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ー具現化ー

稲妻が駆けるようなスピードで、グレゴリーに急接近。

リゼルの目で追えるかギリギリのところだったが、グレゴリーには見えているっぽい。

既に受ける体勢をとっている。

そして。

「くらイなさイっ！！」

マリナの剣とグレゴリーの短剣がぶつかった。

龍力がぶつかり、龍圧が生まれる。雷と闇のオーラがその圧と共に流れていく。

（ちィ、土が……）

リゼルは咄嗟に目を庇う。

この近辺の木々はグレゴリーが焼き払ってしまったため、土埃が起こりやすい。

案の定、それが巻き起こり、視界を隠していく。

しかし、高度な龍魂を維持している彼女たちにとって、視界が遮られたとしても戦闘への影響は少ない。

土埃舞う中でも、攻防は続いている。剣が激しくぶつかり合う音や、稲妻が駆ける音、闇のオーラが揺らぐ音など、戦闘音がガンガンに響いている。

その激しい戦闘が、土煙を払う役目を担う。

戦場がクリアになった時、二人は力比べのような格好になってた。刃同士が擦れ、音を立てている。

「強いね～～～～こりゃあ！！」

「ッ～～～～～！！」

傍から見た感じでは、龍力は拮抗しており、一進一退のように感じる。しかし、男性の腕力には敵わない。

それに加え、マリナは限界を超えた（脳のリソースをブチ広げた？）力を扱っているのに対し、グレゴリーの龍に無理はない。それは、二人の表情からも見て取れる。

近い未来、彼女は押されてしまう。

（クぅ……ッ！もウ一、ダン、かいッ！！）

マリナは一度大地を踏みなおした。その場から、相当量の稲妻が駆ける。

龍を湧き上がらせたのか、彼女はそのまま剣をずらし、グレゴリーの体勢を崩す。

「ッ！？」

稲妻の影響か、以前ほど自由に動けない。

マリナはそのまま剣を振り、龍圧でグレゴリーを吹き飛ばした。

そして。

「……サンダーソード！！」

吹き飛んだ着地点を計算し、かなりの速度で詠唱し、雷龍の紋章を描くマリナ。

グレゴリーは、彼女の詠唱速度に驚きを隠せない。嫌らしい薄ら笑いが消える。

「なッ！？」

気付いたときは遅い。

紋章から剣が具現化し、グレゴリーを貫く。闇のオーラを完全に貫通した。

「ぐっふッ！！」

「！！」

流石のリゼルも驚きを隠せない。当然、戦っているグレゴリーも。

サンダーソードの威力に屈し、四つん這いになる彼。傷口を押さえ、大きく息をする。

……初めてだ。この一連の戦いで、初めてダメージを受けた。

それも、ぽっと出の小柄な女に。

額と地面を擦り、倒れないように堪える。が、彼の脳内は別の感情が支配していた。

敗者ともとれる格好で、彼は―――――

「……ははははははははッ！！」

笑った。

「なニ、こいツ……」

血を流しながら、笑っている。本当に、楽しそうに。

気味の悪いその光景に、マリナはドン引きする。

そのせいで、興奮しきった彼女の精神状態に落ち着きが見られてくる。

「いいね～～！！いいッ！！」

楽しい。本当に楽しい。

これだから戦いはやめられない。

騎士団は雑魚だ。だが、こいつは、強い。自分をこんなにも楽しませてくれる。

だが、生まれたのは、楽しいという感情だけではなかった。

楽しい楽しくないの感情もあるが、それ以前にプライドがある。

龍魂に年齢や性別は関係ないが、こんな青臭いガキにやられるわけにはいかない。

しかし、武器を一本なくした状態では流石に不利。

この龍力の防御壁を破ってくる龍力者相手に、一本では心許ない。

（剣……闇のガキに刺したままだ……回収するか～～）

グレゴリーはマリナを意識しながらも、リゼルを探す。

だが。

「！」

リゼルはすでに剣を抜き、その剣を破壊していた。柄だけが転がり、刃の欠片らしきものが光に反射している。

肝心の剣の傷口も、騎士団で支給されているであろう簡易応急キットで、手当てし終わっている。

（……随分と時間を与えてくれたものだ）

彼の口角が、僅かに上がっているのが見えた。

「あんのガキィ～～～！！」

「フ……残念だったな」

リゼルは分かっていた。

どんな技を使ったか分からないが、今のマリナを短剣一本で戦い続けるのは無謀だ。

全体的な能力値で言えばグレゴリーが勝っているが、飛び抜けたステータスや、使う武器が戦闘に与える影響は大きい。

よって、少しでも不安要素を潰すために、この短剣が欲しくなるだろう、と。

（当たりだったようだな。これで、少しは……）

戦う力は残されていなくとも、こんな小さな剣、破壊するのは簡単だ。

これで、グレゴリーは短剣一本で戦わざるを得なくなった。

悪態をついたとき、わずかにマリナから意識が離れてしまった。

短剣を破壊されたことへの苛立ち。リゼルの「してやったり」の表情ま相まって、気を取られてしまった。

次にマリナを視界にとらえたときは、すでに自分の目の前で、技を出すために屈んでいるところだった。

「しまっ……！！」

「……ショウ雷……龍げキ！！」

剣に蓄えた龍力を、龍が飛翔するように飛び上がりながらぶつける技。

これも高威力だ。

闇のオーラも乱れ、スキだらけだったグレゴリーは、その技をまともに受け、宙に投げ出される。

ショックが大きかったが、意外にも今ので冷静さを取り戻していた。

その理由は――――――

（剣がないなら……作りゃぁいい～～～）

だった。

得物を作ることを『具現化』呼んでいる。

その技術自体は特別なものではない。

レイラやリゼルだって、具現化の技術の一つを使い、龍術を放っている。

マリナの「サンダーソード」も、同じ龍術だ。

剣や槍を龍術発動中「だけ」具現化し、敵に叩き込む。

武器を用いて攻撃する術に限定されるが、具現化の行為自体は珍しいことではない。

だが、グレゴリーがやろうとしているのは、その一歩も二歩も上の段階だ。

龍力を練り、自分が思うような得物をかたどり、物質化する技術。

そして、使いたい間（戦闘中）は消費龍力として離散しないよう、保っておく技術。

文字で書くとこれくらいだが、実際にやるとなると、かなりの技量を必要とする。

（戦闘後半にすることじゃ～ね～かもな～……が……）

龍力を使って具現化しているのだから、当然具現化している間は力を消費する。

龍を消費した今の段階では得策ではないのだが、やむを得ない。

（しゃあねぇ～～～～！！）

空中で一回転し、グレゴリーは器用に着地する。

その手には既に、闇の剣が具現化されつつあった。

闇色の龍力が溜まっていき、剣の形を模していく。

リゼルはそれを見る。

（具現化……だと……？）

不利な武器での戦闘を続けるか、と、龍力を消費し新たな武器を作るか、との二択。

グレゴリーは後者を選択した。逆に言えば、それを維持できるだけの力も、余裕もあるということ。

マリナの勝利は、まだ確実ではない。