龍魂

ー堕ちる龍ー

ー無力ー

深い暗黒のオーラ。その重圧。果てしない恐怖が、レイズを襲う。

アンデットと相対した時とは別の恐怖だ。しかし、戦いは避けられない。

「あぁぁぁぁああッ！！」

「……！！」

レイズは自らを奮い立たせるため、大声を上げた。ミーネも彼同様恐怖を感じていたが、彼女の性格的に叫ぶことはできない。が、その叫びで少しだけ気合が入る。

新人たちに遅れる訳にはいかないと、身構えるレイラ、リゼル、バージル。

グレゴリーはそれを見て、ニヤリと笑う。

「若いねぇ～たまんね～！！」

「行きます！！」

先陣を切るのは、レイラとリゼル。

龍力を限界まで高め、果敢に斬りかかる。

「おっと！」

しかし、グレゴリーは跳躍でその場を逃れる。

彼女らの剣は、空を斬るだけ。

ただ、その数秒で、ミーネの詠唱が完了した。氷の紋章が、グレゴリーの頭上に描かれる。

「フリーズランス……！」

青白い光と共に、氷の槍が放たれる。標的もそれを確認し、見上げた。

「お……？」

が、遅い。回避は不可能だ。頭目掛けて槍が落ちる。

氷が衝突する音が周囲に響く。当たった！とバージルは口角を上げるが、どうもおかしい。

彼の姿勢は崩れない。氷の槍の先端と、人間の頭がぶつかったんだぞ。なんで……

「あ゛～マッサージにもならねぇぜ～？」

「ッ！？」

無傷。

（クソ！頭と槍が当たったんじゃねぇ！！あのオーラと、だ……！！）

奥歯を鳴らすバージル。

ミーネの槍は、グレゴリーを包むあのオーラと衝突し、砕けた。

彼女の攻撃力と、彼の防御力との計算で、彼女の槍が負けたのだ。それも、圧倒的差で。

「効かないの……！？」

「……龍はこう『使う』んだぜぇ？」

グレゴリーは大きく腕を振る。

そこから闇龍の衝撃波が生まれ、ミーネに襲い掛かった。

暗黒波か。

その衝撃波は、地面を抉るレベルの凄まじい威力で放たれている。

腕を振るだけでこの威力。龍力レベルがまるで違う。

「ミーネ！！」

バージルは急いで風の障壁を生み出すが、それは難なく突破されてしまう。

溜め不足か、グレゴリーとの力の差か。

彼女はそれを見た瞬間、横に跳んだ。

防御する選択はない。回避一択。

「！！」

間一髪。暗黒派は、彼女の足数ミリ先を流れていった。

抉れた大地が、ミーネに別の意味で衝撃を与えている。

（なんて威力……！！どうやって出してるの！？）

抉られた地面を見て、ミーネはぞっとする。

自分の限界でも、多分あそこまで威力は出せない。

「くそ！」

体勢が崩れているミーネを守るべく、バージルは走る。それを見て、レイズも走った。

龍力は万全ではないが、追撃を許すわけにはいかない。

「おらァ！！」

「だぁッ！！」

力の差がありすぎる。幾度となく迫る刃を敢えてギリギリで避ける。当たっていないのに、わざとらしく焦って見せるなど、グレゴリーは完全に遊んでいる。

しかも、反撃できるだろうに、一切してこない。ただ、その方がレイズたち的にありがたいが。

「もっとがんばれよ～！？」

余裕しかないグレゴリー。雑魚との戦いを楽しんでいるようだ。

性格の悪さが滲み出ている。

「うるせぇ！！はぁっ！！」

剣を思いきり振る。避けるかと思いきや、彼はその剣を受けた。短剣の陰から、グレゴリーと目が合う。

余裕ある気味悪い笑みが消え、一瞬だけ真顔になった。その瞬間、目の奥の暗黒にレイズは何とも言えない寒気に襲われた。

「ッ……！！」

堪らずレイズはすぐに剣を離し、下がる。

（何だ今の……！心臓と背中が……）

レイズが感じた恐怖を知らないリゼル。

「どけ！！」

いつの間にか、リゼルの延長線上に立っていたらしい。

自分を押しのけ、剣を振りかぶる。

「次はお前か～～～？」

リゼルの剣と、グレゴリーの短剣のぶつかり合いが始まる。

自分たちと戦っていた時は短剣をほとんど使っていなかったが、リゼル戦では使っている。

それだけ彼の龍力が高いのか、ただの気まぐれかは不明。

（並ぶとより明らかだな、クソ……）

分かっていたことだが、並ぶとより痛感する。

リゼルとグレゴリーの龍力オーラの差が。グレゴリーのオーラの方が、明確に大きい。

体格差はあるが、それを考慮しても、だ。

ただ、リゼルはその分を、技術で埋めようとしている様子。

力で敵わないなら、速さなら？長い騎士団生活で身に付けたスピード感ある技で、グレゴリーと戦っている。

刃が届かなくとも、敵の龍力を削ることは可能。それは、後続に繋がる。決して無駄にはならない。

レイズやバージルも入ろうと試みるが、激しすぎて邪魔してしまう未来しか見えない。

あのスピードで動かれたら、彼を追うだけで精一杯になりそうだ。

近付けないなら仕方ない。

バージルは龍術による火力支援を試みようと、詠唱に入る。が、止まる。

「レイズ。気付いたか？」

「え？何が？」

もっと観察眼を養えよ、と思うのは求めすぎだろうか。バージルは心の中で舌を打つ。

「……グレゴリーの動きが良くなってる」

「！」

言われてみれば。

最初に比べ、リゼルの剣に追いつく回数が増えてきた気がする。

龍力だけでなく、学習能力も素晴らしい。犯罪者なのがもったいないほどに。

リゼルの得意とする、スピード重視の剣技に追いつき始めている。

「う～ん……」

「ちィ……」

戦闘の最中だが、グレゴリーはやや悩ましい顔をしながら、頭をかく。

その余裕はリゼルを苛立たせた。

「闇龍襲斬！」

もっと、速さを。

グレゴリーの周囲を駆け回りながら、技を放つ。

その刃は、確実に彼のオーラを削っているのだが、見た感じ変化がないのが怖い。

と、永遠に続くと思われた戦いに変化が。

二人を包むほどの大きな光龍の紋章が地面に描かれる。

「！」

「切り裂け！！ブリリアント・ブレイド！！」

『溜め』十分に、詠唱を終えたレイラ。渾身の龍術を放つ。

が、グレゴリーは光龍の紋章を見ても慌てる様子は全くない。

紋章から巨大な光の剣が現れ、グレゴリーに襲い掛かる。

あれだけ溜めたのだ。身体は真っ二つになる……

「え……！？」

はずだった。

光の剣は、グレゴリーに当たる直前で、割れた。彼に接触する部分から、放射状に。

その「なまくら」は、粒子となって消えていった。単体で見れば美しい光景ではあるが、状況は最悪だ。

「嘘だろ……？」

「ちィ……」

彼は何もしていない（ように見えた）。実際は、何もしていない訳はないのだが。

「そん……な……」

詠唱時間も十分に取った。その渾身の龍術。レイラはショックを隠せない。

（どうして……奴は、何も……）

レイラの龍術の援護になるだろう、と続いていたバージルの詠唱が止まる。

あの威力の光属性龍術が通用しなかったのなら、自分の龍術など、力の浪費でしかない。

二人の攻撃で多少はオーラが消費されているはず。それなのに、肉眼で確認できる限り、グレゴリーのオーラに変化はない。

リゼルは歯を鳴らしながら、思考する。

（反撃……いや、あの体制は、ガード……）

彼は剣が当たる直前、全身が屈曲傾向、つまり、『耐え』の姿勢になった。

刃で斬られたものの、その『耐え』で防がれたのならまだ分かる。散々見てきた光景だ。

だが、攻撃側である剣を破壊するなんて芸当、『耐え』だけで可能なのか。

「驚くなよ～～騎士団ん～～」

グレゴリーは、薄気味悪い笑みを浮かべたまま挑発する。

先程の技術は、単に攻防力の差ではない。彼は、光の剣の『力の源』を何となく察していた。

力の差があればあるほど、龍の流れや術者がどこを強めに構築しているかがよく分かる。

だから、流れを乱したり、力の源を崩してやれば、簡単に破壊が可能。馬鹿正直にそれをしてもつまらないから、防御しただけに見せて、力が乱れるポイントを刺激した。

「……こんなモンか」

数分の戦闘で、グレゴリーはレイズたち全員の剣を交えたり、術を受けたりすることで、彼らの力量を知った。

そこら辺の騎士団員よりはマシ。そう。マシなだけで、有象無象の中で終わり。

「ん～～～～……」

少し考えた後、彼は顎を指先でかいた。

「もう殺っちまうか～？しょうもね～」

その瞬間、どす黒い龍力が噴出する。

「！！」

これはマジでヤバい。先程のオーラとは比にならない。レイズたち全員に緊張が走る。

リゼルの闇をも飲み込む闇が、悪意をもって襲い掛かる。