閑話・５ 友達の約束
ハバルにてアイドリー達と別行動を取ったアリーナは、一目散にパッドの家に居るであろうヤエに会いに行った。会う約束すらせず、実は知り合ってすらいないが、アリーナは妖精の時からヤエと友達になりたかったのだ。
「こーんにーちわー♪」
パッドの家に辿り着き、数回のノック音が鳴ると、中から女性の人が出てきた。ヤエの母マエルである。白いローブに妖精のブローチを付けたアリーナを見て、マエルはもしかしたらと対応する。
「貴方は……もしかして、アイドリーさんのお仲間さんかしら？」
「うん、これお手紙！！」
「あらあら……アイドリーさんからですね。ああ、どうぞ中に入って？」
「お邪魔しまーす♪」
アリーナが渡したのは、アイドリーからの紹介状のようなものだった。マエルはアリーナに果実ジュースを出すと、早速その手紙を読んでみる。
『そちらに私の仲間が行くと思いますが、ヤエちゃんと友達になりたいそうなので、もし良ければ会わせてあげてください。おそらく一生物の友人になると思います。
PS：今度少し離れたところに国を建てるので、良かったら遊びに来てください。
―パッド一家の友人アイドリーより―』
前世なら止められそうなものだが、ここは異世界アルヴァーナ。こんな文書でも納得してくれるのである。マエルは友達が遊びに来たようなものかと判断し、目線を美味しそうに果実ジュースを空にしていくアリーナに向ける。
「アリーナちゃん。今日は何をしに来たのかな？」
「ヤエちゃんとお友達になりに来ましたッ！！」
「そう……ヤエは今日、他のお友達とも遊んでるから、混ざってきなさいな」
「はーいっ♪」
アリーナはマエルから普段ヤエ達が遊んでいる場所を教えて貰うと、お礼を言って風のように去っていった。アイドリーの仲間らしいと、マエルはまた家事に勤しんでいった。
アリーナがたどり着いたのは、路地にある建物の建ってない空き地だった。端っこには木材が置かれており、そこに子供達が座っている。アリーナはそこで限定的な『スペシャルアリーナちゃんモード』を使用した。容姿以外を強制的に100年後にしたのである。
「こんにちわー。私も仲間に入れてくれないかな？」
「ん？お姉ちゃん誰？」
「私はアリーナ。アイドリーの親友で、一緒に旅をしている仲間なの」
「お姉ちゃんの！？」
途端にヤエが反応し、アリーナに飛び付く。アリーナは抱き止めると。諭すように言葉を続けた。
「アイドリーが、ヤエちゃんは凄い良い子だって言ってたから、私も友達になりたいなって。後、アイドリーは用事で寄っただけだから、こっちには来れなくて、だから代わりに私が今日来たんだよ」
他の子供達も驚く。アイドリーと言えば、レッドドラゴンを倒した街の英雄だと皆が讃えている存在だ。そんな人とヤエは友達だというのだから、羨ましいと感じない筈が無い。それを見越してか、アリーナはそちらにも笑顔を向ける。
「勿論、私は皆とも友達になりたい。今日は面白い遊び道具もあるからね。一緒にやろ？」
そして取り出したのは、人数分の独楽と長い紐。
「なにこれ？」
「アリーナお姉ちゃん。どうやって使うの？
「これはね〜こうやって紐をグルグル巻き付けて〜〜〜〜こうだッ！！」
「「「おおおぉぉおおぉぉおおおおお〜〜〜〜〜ッ！！」」」
独楽は綺麗な回転をしながら子供達の周りを移動していく。アリーナは地面を妖精魔法でなめらかな円のくぼみを作ると、そこにもう一つ独楽を投げ入れた。独楽同士がぶつかり合う。
「凄い凄い！！」
「うわぁ〜〜♪」
子供達も早速やり始めた。最初は中々上手くいかず、紐が投げる途中に解けたり、あらぬ方向に飛んだり、上手く回らずすぐ止まったりしたが、すぐに皆回せるようになる。
さて、次はとアリーナは豆の入った袋を3つ取り出した。女の子達にも遊び道具を用意してきたのだ。しかもこっちは家庭でも簡単に作れる為、是非にとアイドリーに渡されてきたものだ。
「女の子集合〜♪」
「な〜に〜お姉ちゃん？」
ヤエを筆頭に5人の女の子が集まると、アリーナはその3つの玉を見せた。
「今からこれで遊ぶよ〜」
「……どうやって？」
「こうやって、ほいっ」
「「おぉ！？」」
アリーナは、子供達の前でそれを投げ回し始めた。『お手玉』である。最初は3つでやっていくが、腰からどんどん新しい玉を補充していき、最終的に8つのお手玉を片手に4個ずつ片手でやり始めたのだ。器用とかそんなレベルではなく、曲芸である。
それを見ていた女の子達からは、当然切望の眼差しを向けられる。
「ほら、皆んなは3つからやってみよっか？」
「「「はーいッ！！」」」
よって、返事も元気になっていく。そうして男の子と女の子で別れて、それぞれがその遊び道具に夢中になり始めた。その様子を見てアリーナはご満悦になる。
「んよ？」
「アリーナお姉さん……」
ふとローブを引かれたことに気づき、顔を向けると、ヤエがこちらに不安げな顔を見せていた。アリーナは膝を折り、目線を合わせる。
「あの…アイドリーお姉ちゃんとは、もう会えない……のかな？また、会えるかな？」
「大丈夫だよ」
頭を撫でて笑顔のままアリーナは続ける。
「アイドリーは、自分が気に入った子にはとことん優しいの。だからヤエちゃんが良い子にしていれば、アイドリーは必ず来るよ。それに、大きくなったらヤエちゃんから行っても良い。きっと歓迎してくれるし、私も嬉しい。その時は、皆で遊ぼう？」
「……うんッ！！」
元気が出たのか、ヤエも子供の笑顔を見せた。アリーナはそのままヤエの頭を撫でくり回し、立ち上がると、2本の細長い加工された木の棒を取り出した。先が尖っている棒を地面に置くと、独楽を2つ出し、どちらも回す。
「ほいっと」
そしてまた棒を取ると、上手い具合に独楽を棒に乗せてしまった。子供達が歓声を上げてそちらに目を向けた。
「ほいほいっと」
そのまま尖った先の方に独楽を動かしていき、真直ぐに立ててお手玉を始める。様々なポーズでお手玉をしていく度に拍手が溢れていく。路地裏の空き地で観客は子供達だけだが、妖精は遊びに関しては全て本気である。
「はいはいはい、はいや〜〜〜〜…はいっ！！」
「「わぁぁ〜〜〜〜〜ッ！！！」」」
フィニッシュを決めてやりきった感を滲ませる。だが、最後に何故か3つ目の独楽が突然頭に当たり、「ありっ？」と戯けると、皆んなでお腹が痛くなる程笑っていた。アリーナも一緒になって……
「お、そろそろ行かなきゃだ」
「「「えぇ〜〜〜〜〜ッ！！！！！」」」
こんな面白くて楽しいお姉ちゃんと離れたくないと、子供達は皆んなアリーナに縋り付いてくる。珍しく困った顔になるアリーナは、一人一人の頭を撫でて言った。
「私は行っちゃうけど、この道具は皆んなにプレゼントだよ。これから出来る新しい国でも売り出す予定なんだ。今日ここに来てない友達も、その行商人の人にハバルへ来て貰うようにするから安心して？後、私はまた絶対来るよ。今度は、アイドリーも一緒に、ね？」
その言葉に、渋々と手を離していく子供達。ヤエも涙目だが聞き分けた。アリーナは「皆んなありがとう」と輪から抜け出す。
「ヤエちゃん。また遊ぼうね？」
「うん。待ってるからね、アリーナお姉ちゃん？」
「私も楽しみにしてるよ、それじゃ、またね〜〜〜〜ッ！！」
子供達もアリーナも、お互いが見えなくなるまで手を振り続けたという。
そしてその日、子供達は自分達の家に帰ると、大人にその道具を見せて実際に使い、大いに驚かせたとか。
「ヤエ、絶対に会いに行こうな？」
「うん！！」
そしてパッドは娘の新しい友達とアイドリーの手紙に感謝し、絶対に会ってお礼をしたいと心に誓った。
「ヤエちゃんと友達になれた？」
「うんッ！また遊ぼうって約束してきたッ！！」
「そっか……パッドさん、結婚のこと考えてくれたかな」
「何を言っておるんじゃ主よ？本当に何を言っておるんじゃ主よ？」
