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207年・襄陽～張飛トノ決戦～

　蛇矛を俺の顔面につきつけながら、張飛が凄んでくる。

「劉の義兄(あにき)が優しくしてりゃあ、付け上がりやがって。てめえ、さっきの条件はなんだ！？」

　――マズい。

　今まで読んだどの三国志関連本にも、この展開は載ってなかった。

　まずは、今にも飛びかかってきそうな張飛を落ち着かせなければいけない。

「条件って、どれですか？」

「とぼけんな、“印綬(いんじゅ)”に決まってんだろ」

　やっぱりか……。

“印綬”とは、戦の総大将の印のことだ。印綬を与えられるということは、戦の全権代理を任されているということだ。

　“三国志演義”によれば、孔明はそのデビュー戦で、自分の命令に反抗した将軍たちにこう伝えたと言われている。

「我は、わが君より、印綬と剣を授けられた。以後、私の命は、劉備玄徳様(わがとの)の命と心得よ。これに背くものはこの剣で容赦なく斬り捨てる」

　この言葉があったこそ、何の実績もなかった孔明の命令に将軍たちも従った。結果、大勝した孔明は、一気に信頼を勝ち得る――。そんな筋書きだ。

　ちなみにこの孔明の活躍(シーン)は、三国志演義の作者、羅漢中の創作だと判明している。

　ただ、いずれにせよ、印綬がなければどうせ家臣は従わない――そう思った俺は条件の一つとしてぶっこんでみたというワケだ。

　だが、やはり、張飛と関羽のいるあの場でいったのはまずかった。

　二人にしてみれば初対面で、何の実績もない年下の男に、いきなり「命を預けろ」と言われたようなもんだ。

　隣に立つ、孫龍が心配そうに俺の顔色を伺う。

　よし！ここは潔く引くしかない。

「分かりました。印綬の件は諦めます」

　だが張飛は収まらない。

「何だと、てめえ!!!そんな軽い気持ちで言ってたのか。これだから口だけ野郎は信頼できねぇ」

「ではどうしたら……」

「決まってるじゃねえか、戦《や》り合うんだよ。命を預けるってのは、そういうことだ」

　――いよいよヤバい。

　無言の叫びを察知した孫龍が一歩前に出る。「私がお相手します」

「貴様のようなガキが俺の相手をするってのか？この張飛も舐められたもんだ」

　――頼む、どうにかしてくれ。

　思わず関羽に、懇願の視線を送る。

　だが、関羽は別の方角を見ていた。視線の先にあるのは、茅葺《かやぶき》屋根の小屋だった。今は、結月が開発した農具や武具の物置場になっていて、孫龍の槍や俺の剣もそこにある。

　俺の心の願いが届いたのだろうか。

　視線をこちらに戻すと、関羽はこう言った。

「張飛よ、孔明殿は軍師だ。お前ほどの武力はなくて当然だろう」

　――助かった。

　……と思ったのも束の間だった。

「そこでだ。孔明殿が、ご家族を“用兵”し、一撃でも食らわせられたら、孔明殿の勝ちとしてはどうか」

　張飛が蛇矛を軽々と振り回して不敵に笑う。

「もちろんだ。こんなガキどもにやられるはずはねーからな。貴様ら、何でも武器を持ってこい」

　――十分後。

　武具置き場から戻った俺と孫龍は、張飛に相対していた。

　孫龍は使い慣れた槍を、俺は剣を両手で構える。

「殺す気でかかってこい」

　張飛が蛇矛を軽々と振り回す。

　勝機があるとすれば、張飛が孫龍の腕前を知らないということだ。幼いころから叩き込まれた孫龍の武術は、夜盗程度であれば軽々と叩き斬れるレベルだ。

　――だが。英雄と呼ばれる張飛にどこまで通じるかは未知数だった。

　始めの一撃は、孫龍が動いた。

　迅《はや》い。

　だが、張飛の表情は余裕だった。僅かに上体を揺らすと紙一重で躱す。

　だが孫龍も動じない。

　軽く息を吸い、吐き出すと同時に槍ごと張飛の方に飛び込む。次の瞬間、槍が残像を残して軌道を変える。頭と心臓を同時に狙った二連撃だ。

　張飛が一撃目を躱わした瞬間に、二激目が心臓を狙う。避けられない――はずだった。次の瞬間、斜め下から上へと跳ね上がった張飛の巨大な矛が、軽々と孫龍の槍を薙《な》ぐ。

　ガキン。激しい激突音を響かせ、蛇矛と槍がぶつかり合う。跳ね飛ばされたのは、孫龍の方だった。あまり衝撃の強さに、孫龍は大きく体勢を崩す。

　張飛の矛が倒れかけた孫龍を襲う。どうにか槍の柄で受け止めるが、槍は大きくしなり、孫龍は地面に叩き付けられる。――一撃の重みが違いすぎる。

　――情けないことに、俺が手を出す余地などなかった。もし少しでも二人の間合いに入れば、即座に斬られるだろう。

　一度後ずさり、孫龍は呼吸を整える。

　刹那――。裂帛の気合いとともに、孫龍が再び跳ねる。一度だけ見たことがある、孫龍の隠し技。頭、心臓、そして腹部の三連撃だ。

　張飛が僅かに笑ったように見えた。後ろに下がり二撃目まで交わした張飛は、三撃目に合わせて今までを更に超えるスピードで孫龍を横殴る。ギリギリ防御は間に合ったが、吹っ飛ばされた孫龍は、地面にうずくまる。腹部を強打したのか――立ち上がれない。

　張飛がゆっくりと孫龍のそばに歩み寄り、矛を持ち上げる。

　――殺《や》られる。

「待て――！」

　喉から声を振り絞り、俺は張飛に向かって叫んだ。

　もつれそうになる足をどうにか進め、張飛と孫龍の前に立つ。

「孫龍は殺らせない！！」

　言葉とは裏腹に、手の震えが止まらず、構えが定まらない。

　張飛は、そんな俺を冷たい目で見下ろす。

「お前、今更死にに来たのか？」

　死の恐怖に身震いする。

　これが、本物の戦いか――。

　俺は、大上段に剣を構える。切っ先はまだ定まらない。

　だが、ここで引くわけにはいかない。

　身体の向きを変え、太陽を背にする。

　張飛は僅かに目を細めた。

「バカが、目くらましのつもりか。貴様の一撃なんて、目を瞑《つむ》ってでも跳ね返せるんだよ」

　刃に日光が反射する。もちろん、こんな一撃で、張飛を倒せるなんて思っていない。だが俺にはこれしかできない。渾身の力を振り絞って、剣を振り下ろす。

　張飛は、幼稚園児のチャンバラごっこの相手するかのように、気の抜けた表情で蛇矛を振り上げた。

　瞬間、鮮血が舞った。

　血が滴り落ちている。

　張飛の手の甲から。

「なんじゃこりゃあああ！！！」

　手の甲から生えてきている矢に、思わず唸り声をあげる。

　間に合った。

　俺は安堵の息をつく。

　どうにかプラン通り進んだ。

　剣を振り下ろす瞬間、武具置き場に身を隠していた結月が、クロスボウで射撃したのだ。

　俺の一撃など、それこそ目を瞑ってでも跳ね返せる張飛でも、太陽の光に紛れた短弓までは避けきれない。そう踏んでいた。

「……てめえ、殺す」

　矢を素手で引き抜くと、張飛が雄叫びを上げ、俺に向かって蛇矛を振り上げる。

「やめろ、張飛!!!」

　関羽の一喝に、空気が震えた。

　張飛の動きが止まる。

「お前は決戦を挑み、敗れたのだ。漢の約束を汚すな」

「いやでも……もともとこいつが、伏兵を使ったんだぜ」

「儂はこう言ったはずだ。ご家族を用兵し(・・・・・・・)、一撃でも食らわせられたら、孔明殿の勝ちだと」

「あの納屋に隠れているのは、おぬしの妻だろう？」

　――ああ、この人は全て見抜いていたのか。

　張飛の性格も、隠れている月英も、俺たちの戦略さえも。軍神と呼ばれる理由が分かった気がした。

　月英が納屋から駆け出してくる。

「――大丈夫ですか？」

　射ぬいた張飛の手を取り、優しく布を巻きつける。

「お、おい……」

　顔を赤らめる。

　初めて、動揺する張飛を見た。

　関羽が俺の方を向く。

「諸葛亮孔明殿。儂は貴殿が諸葛均殿(弟君)の助けに入ったとき、命を預けてもよいと思った。ぜひとも、わが軍の軍師を務めて頂きたい」

　左手を右手の上に置き、頭を下げる。揖礼(ゆうれい)という、この時代の敬礼だ。

「まあ、漢《おとこ》の約束だしな」

　張飛も、まんざらでもない表情で関羽に倣って敬礼する。

　地平に落ちゆく太陽が、色んな意味で目に沁みた。