アオイソラ

第三幕／真実が暴かれる時

幕間（６）再会

　夫の帰館を知らせに来た侍女は、彼が“客”を伴っている事をアリシアに告げた。

「まあ、お客様を？」

「はい」

「誰かしら？　わたくしの知っている方かしらね？」

「あ、はい。その……」

　わたくしは初めて見る方でした――と、侍女は申し訳なさそうに眉尻を下げた。アリシアは眉を顰めるものの、彼が連れて来たのだから待たせてはいけないと、急いで玄関へと向かった。

「お帰りなさい、クラエス」

「アリシア」

　パッとこちらへ顔を向け、クラエスは「ただいま」と柔らかく口角を上げる。それを見たアリシアも、ふわりと優しい笑みを浮かべた。が、彼の向こうにいる人物を見た瞬間、その笑みは瞬時に固まり、これでもかとばかりに目が大きく見開かれた。

「アリシア殿……」

　光の加減の所為か、細められた瞳は琥珀色をしている。そんな稀有な瞳の色を持っているのは、この国には一人しかいない。アリシアの名を呼ぶ声も、化粧を落とせば実年齢よりも幼く見えるその顔も、数ヶ月前にここで別れた時よりも、かなり大人びたものになっていた。そして、あの時以上に美しく、凛とした気品が備わっている。王妃としての日々が、彼女に自信を持たせ変えたのだろうか。それとも………。

「お久しゅうございます。ウルリーカ様」

　恭しく頭を垂れるアリシアに、ウルリーカは目もとを和らげる。そんな彼女の背には、エーヴェルトの手が添えられており、アリシアは自分の考えが正しいと確信した。エーヴェルトが、彼女を変えたのだ。エーヴェルトが、彼女を美しくさせたのだ。

　視察で王が来る事は知らされていた。だが、何故彼女がここにいるのか……アリシアはちらりと夫を見る。その視線と疑問に気がついたクラエスは、エーヴェルトがこちらに視察にくるのと、ガルネリオの大使館関係者が帰国するのとが、ちょうど日にちが被っていたのでウルリーカと共に見送りに来た――と、妻に説明した。

「レオナルドに挨拶していかなくては、明日からの視察に支障がでるからな」

　クッと喉を鳴らし、エーヴェルトは肩を竦めた。アリシアの父であり、この港町ヨーテを治める海軍の提督であるレオナルドは、幼いエーヴェルトに剣などの手解きをした“師”でもある。海軍に所属してはいるものの、彼は剣も弓も優れており、それを見込まれての指南役だった。エーヴェルトが成人を迎えた直後にその任は解かれ、以後、海軍に戻り辣腕を振るった結果、歴代最年少で提督に任命されたのだ。

「義父上(ちちうえ)は？」

「さっきまで軍の方達と話し合っていたけど……」

　もう終わったんじゃないかしら？――アリシアは小さく首を傾げる。レオナルドは自身配下の幹部達と、来月行われる航海演習の事で、ここ連日朝早くから夜遅くまで話し合っていた。

「それじゃあ書斎かな？」

「多分ね」

　呼んできましょうか？――との問いに、クラエスはゆるりと頭を振った。そして自分が行ってくるので、アリシアには国王夫妻を居間へお連れするよう頼む。それに待ったをかけたのはエーヴェルトだった。レオナルドに話があるので、自分もクラエスと一緒に書斎へ行くからと、アリシアにウルリーカの相手を頼んだ。

「ウルリーカ様、よろしければ庭に出ませんか？」

「ええ」

　客がいると知らされた地点で、すでに茶の用意をするよう指示は出してある。男二人が階段を上がっていくのを見送って、アリシアはウルリーカを庭へと案内した。

　提督館は高台にあり、庭は海側に面している為、港が一望できる。眼下に広がる光景を、ウルリーカは目もとを和らげ見渡した。

「なんて美しいんでしょう。空と海の青に白と赤茶……本当に素晴らしわ」

「ありがとうございます」

　ヨーテでは昔から“建物の壁は白”“屋根は赤茶”と法によって決められていた。

　これは十数代前の領主により定められたもので、大層美意識の高い人だったらしく、海から町を見た時に己が治める町が美しく見えるよう、海と空の“青”に一番良い色合いを考え決めたのだが、定着するまで二十数年もかかってしまった。裕福な家ではすぐに塗り変える事ができたが、あまり裕福な家はそうではないからだ。そしてこの法律が“自己満足”である事を、領主も重々承知していた。それ故、色の塗り変えを急がせなかったのだ。その考えは次代にも伝えられており、領主の後を継いだ息子も領民達に無理強いはしなかった。

　二人が東屋に落ち着くと、侍女がお茶を運んできた。

「大使館の建設の方は、だいぶ進んでいるのでしょうか？」

「そうと聞いております。随分と腕の良い職人が集まっているとかで……ソニエル殿が喜んでいました」

　ふふと笑ったウルリーカに、アリシアもつられてふふっと笑う。そんな彼女の左薬指に光る指輪を見て、ウルリーカが「ああ」と小さく呟いた。

「結婚されたのでしたね……おめでとうございます」

「ありがとうございます」

　薄っすらと頬を染め、アリシアは嬉しそうに微笑んだ。婚約者だったクラエスとは、本格的な夏がくる前に夫婦となった。婚約期間が二年近くあったものの心変わりする事もなく、想いが通い合った時の頃の様に今も互いを想っている。無意識に下腹部に手を遣ったアリシアに、もしかしてと意味ありげな目でみれば、彼女は小さく頷いた。

「クラエス殿には……もう？」

「はい。とても喜んでくれました」

　その時の事を思い出したのだろう……アリシアは幸せそうに微笑んだ。

「クラエス殿は良い父親になるでしょうね」

「ありがとございます。でも、女の子だったら過保護になりそうで、ちょっと心配ですわ」

「まあ……」

　目を瞬かせウルリーカは、それが充分ありえる事であると同意した。クラエスが娘を甘やかす姿が、容易に想像できるからだ。

　だが、それがエーヴェルトとなるとそうではない。

　彼が子供と遊んだり甘やかしたりする姿を、ウルリーカは想像できなかった。

　ふと思う。

　この先、自分達にも子供ができるだろう。

　その時、エーヴェルトは喜んでくれるのだろうか？

　愛してくれるのだろうか？

　もしかしたら、関心すら持ってくれないかもしれない。

　だとしたら、無事子供が生まれたとしても、父親に顧みられる事のない子供は、はたして幸せなのだろうか………。

「ウルリーカ様？」

　表情が翳ったウルリーカに、アリシアは心配そうに声をかけたものの、聞こえていないのか……ウルリーカは反応しない。ふと、彼女の手が当てられている場所に目がいった。ハッとなり、アリシアは己が失態を悔やんだ。ウルリーカに解任の徴がないのを理由に、側室を後宮にあげようとする動きがある――と、父親から聞いていた。しかもその中心となっているのが、エーヴェルトの実母であるグンネルだという事も………。

　アリシアは立ち上がると、ウルリーカの横へと場所を移した。そこでようやく、彼女の目がアリシアを映す。そっと、彼女はウルリーカの左手を取り、両手で優しく包み込んだ。

「アリシア殿？」

「大丈夫です」

「え？」

「陛下は、側室をとるような方ではありません。大丈夫です」

　ぎゅっと、アリシアの両手に力がこもる。

　確信はない。

　確証もない。

　けれどアリシアには、エーヴェルトが側室を迎えるとは考えられないのだ。

　だが、やはりいつまでたっても子供ができなければ、いくらエーヴェルトにその気がなくとも、側室を受け入れなくてはならない状況になるだろう。もしそうなった時、彼女の立場はどうなるか……ましてや側室に子供が先にできたら………。

　アリシアは己の考えを振り払うように頭を振ると、新年の祝賀会にはクラエスと共に自分が出席する事を伝えた。大丈夫なのかと心配するウルリーカに、大丈夫ですと答える。悪阻が始まっている頃なのではないかと問えば、そこまで考えていなかったのか……それとも悪阻そのものを知らないのか……アリシアは首をかしげた。

　兄弟姉妹のいない彼女が、それを知らない可能性がなくもない……ウルリーカは眉を顰め、アリシアに悪阻について知っているのかどうか確認する。案の定、知らないと返ってきた。軽く米神を押さえると、ウルリーカは表情を引き締め、アリシアにどういった症状がでるのか……事細かく説明をした。まさかこんな所で、黒蝶館の娼婦達から聞いた事が役に立つとは思ってもみなかった。

「ですから、無理はしないでくださいね」

「はい。そういたします」

　しっかり頷いたアリシアに安心し、ウルリーカはやんわりと微笑む。エーヴェルトがクラエスと共にやって来るまで、二人はお喋りに花を咲かせた。