美味しい世界のご飯を求める船『ご飯丸』
現代の日本。
都会の片隅にある、少し古びた食堂「たぬき亭」の前に狸の群れが集まっていた。
いつも落ち着いた顔の親分タヌキ・タヌ吉。食欲旺盛なポンポンタヌキ・ポン太。ネット依存の若タヌキ・ミツオ。そして「毎日お腹いっぱい！」が信条のチビタヌキのチコの4匹だ。
店内に入ると、すでにほかの客たちが席を埋め尽くしている。
唐揚げ定食、親子丼、うな重、焼き魚定食、ラーメン……。タヌキ達がいつもの席に着けば日本中の「美味しいご飯」が、次々とテーブルに運ばれてくる。
「うまっ……この親子丼、卵のとろけ方が芸術だな」
ポン太が目を細めて言いながら、すでに二杯目を注文していた。
「チコ、ちゃんと噛めよ。急ぐな」
タヌ吉が優しく注意する傍らで、ミツオはスマホをいじりながら呟いた。
「ねえみんな、これ見た？」
画面には、動画サイトで再生回数が伸びている世界のご飯の映像が映っていた。
タイの屋台で湯気を立てるガパオライス、イタリアの路地裏で作られるリゾット、インドの巨大なビリヤニ、韓国の石焼きビビンバ、中国の土鍋ご飯、アメリカのジャンボハンバーガーの横に添えられたマッシュポテトまで…
タイトルはシンプルに――
『世界の美味しいご飯』
「うわあ……見たことないご飯がいっぱい……」
チコが目を輝かせる。
「噂じゃ、東南アジアの屋台飯は安くてうまいらしいぞ」
「ヨーロッパはソースが濃厚で、ご飯というより『食事』って感じらしい」
「アメリカは量がハンパないってSNSで炎上してた」
タヌキたちは次々と口を開き、知っている限りの情報を吐き出し始めていると、少しだけ毛並みの違う仲間たちも混ざってくる。
いつも隅の席で稲荷寿司を頬張っている博識なキツネの先生が、新聞を広げながら言った。
「歴史的に見ても、人類は『うまいもの』を求めて移動してきたんだ。君たちも、その血を引いているのかもね」
治安を守ってくれる柴犬の兄貴分が、腕を組んで頷く。
「海外は危険な場所もある。行くなら俺も付き合うぜ、美味い肉もあるだろうしな！」
美容とヘルシーにうるさいネコのお姉さんが、優雅に尾を振った。
「カロリーとか栄養バランスも考えないとね。旅先では現地の野菜もちゃんと食べるのよ？」
食堂のテレビからも、海外特集の番組が流れてくる。
「世界一美味しいご飯はどこか？」という特集だった。
タヌ吉は静かに箸を置き、みんなを見渡した。
「……日本のご飯は、本当にうまい。
この食堂の親子丼も、近所の定食屋の焼き魚も、コンビニのおにぎりの進化も、全部好きだ。
でも…」
彼は窓の外を見た。
夜の街に、遠く港の明かりが小さく光っている。
「この『うまい』が、世界中にあるって知っちゃったら……行かないわけにはいかないだろ」
一瞬、静寂が落ちた。
次の瞬間、タヌキたちの目が一斉に輝いた。
「行くぞ！！」
「船に乗れ！！」
「パスポート持ってない奴は明日までに作れ！！」
「チコ、財布忘れてないか？！」
数日後。
港には、少し古びた中型の貨物船が停泊していた。
船名は『ご飯丸』。
タヌ吉を先頭に、ポン太、ミツオ、チコ、そしてキツネ、イヌ、ネコを含む小さな群れが、荷物を背負って甲板に上がっていく。
荷物のほとんどは、予備の箸と丼と、日本の味噌汁の素だった。
「出発進行ッ！！」
汽笛が低く鳴り、船がゆっくりと岸壁を離れる。
後ろには、いつもの食堂の明かりと、日本の街の灯りが小さくなっていく。
タヌ吉は風に吹かれながら、小さく呟いた。
「日本のご飯は、最高だった。
だからこそ、次は世界のご飯を……全部、知ってやるんだ…」
海の向こうには、まだ見ぬ「美味しいご飯」が、無数に待っている。
タヌキの群れの、長い旅が、今、始まった。
