第２３話 大炎上⑦
次の日。
いつもの十倍増しで湧いてくるアンチと深夜までＴｗｉｔｅｒで煽り合っていた紅子が目覚めたのは、朝八時前だった。彼女にしては遅い時間である。
「紅子様。おはようございます」
「おはよ。……また、なんかあったの？」
リビングルームには、さつき、重蔵、はじめ、菜々香がいた。学校に行っているのであろう、みい子を除けば、全員集合である。和やかな団らんの空気でないのは、すぐに分かった。
「ですから、紅子様はまだお休みです……！」
さつきが、インターホンに向かって声を荒げていた。
「誰か来たの？ こんな時間に」
「取材らしいですよ。新聞やら、テレビやらの」
「はあん？」
紅子がインターホンを覗き込むと、マイクやカメラを抱えた大量の男たちが、押しのけ合い、わめきながら群がっている姿が見えた。画面に写っているだけでも十人、声と雰囲気から察するに、二十人以上はいるのだろう。
『炎城寺さん、牛駒新聞です！ 事故について話してください！』
『そこにいるんでしょう、炎城寺紅子さん！ いまのお気持ちを聞かせてください！』
『ねずみテレビです！ 今回の事故について一言コメントをお願いします！』
『聞いているんでしょう。隠れてないで説明責任を果たしてください！ あなたには真実を語る義務があります！』
『うさぎテレビです！ 矢島さんを脅迫して偽証させたという噂は本当ですか！？』
彼らは次々にわめきたてる。
「なによこいつら……！ こんな朝っぱらから、人んちの前で喚いてんじゃないわよ！」
「一時間くらい前からこの調子なんですよ。お嬢は寝てるって言っても、十分おきにインターホン鳴らして、まだ起きないのか、早くしろって……。門の前、ちらっと見てきましたけど、三十人はいましたね」
はじめが説明した。
「牛駒新聞とか言ってる奴、昨日フェイクニュースかましてわたしを叩きやがった新聞じゃないの！ よくもノコノコ顔出せたわね、図々しい！」
「あれはフェイクニュースというより、偏向報道といった方が正しいんですけど。……まあ、昨日のあれが受けて、味をしめた連中が群がってきたんでしょうね。炎城寺紅子を叩けば新聞が売れる、って思ってんすよ」
「ひどい……」
「チッ！」
紅子がインターホンに向かって拳を振りかぶった。
当然、さつきが止める。
「壊さないでください、紅子様。インターホンの電源を切ればいいだけですから」
それで、ひとまずは取材陣の喧騒は消えた。
とはいえ、門の前にはまだ彼らが群がっていることに変わりはない。
テレビをつけると、『炎城寺邸前から生中継』というタイトルで、まさに今、紅子の家の門前に立ったレポーターが、何やら喋り散らしていた。
「情けない連中だ」
重蔵が吐き捨てるように言った。
「いまさら、マスコミの礼儀やモラルがどうこうなどと言おうと思わん。だが、少なくとも彼らはジャーナリズムのプロフェッショナルだったはずだ。それが、あんなジャスティス仮面のような三流アマチュアが作り出したムーブメントに扇動されて、利用されるとはな。こんなザマでは、新聞やテレビがネットに負けて斜陽となるのも当然だ」
「けど、どうするんですか。あの人たち、きっとお嬢様が対応するまで帰りませんよ」
「…………」
その時、ランドセルを背負ったみい子がリビングルームへ入って来た。
「お、おじょうさまぁ……」
「みい子？ あんた、学校へ行ったんじゃなかったの？」
みい子の目には涙が浮かんでいた。
「それが……お家から出ようとしたら、門の外のカメラを持った人たちに止められて……」
「！？」
「あの人たち……みい子が学校に行くって言っても、通してくれなくて……。おじょうさまは悪者だ、呼んでこないと……みい子もきょうはんの悪者だって、そんなこと言うんです……」
「なんて奴らだ……！」
「酷すぎるわよ！」
はじめと菜々香は憤慨する。
「………………」
紅子は何も言わなかった。すでに『憤慨』などという感情を通り越していたからだ。
電話が鳴った。
「紅子様」
応対したさつきが紅子を呼んだ。
「今度はなによ」
「矢島様からお電話です」
「春奈さんから？」
受話器を受け取った紅子の耳に、春菜の緊迫した声が飛び込んできた。
『炎城寺さん、その……テレビのニュース見ました。なんだかマスコミが炎城寺さんの家に押しかけてるみたいで……。それに、炎城寺さんが私を脅迫したとか、とんでもないデタラメが流れていて……』
「そうね」
『なんでこんな馬鹿げた噂が……私がちゃんと証言したことが、どうしてこんなふうに捻じ曲げられてしまっているんでしょうか……』
「そのほうが面白いからでしょ。ぎゃあぎゃあ喚いてる連中は、わたしと春奈さんが和解してめでたしめでたし、なんて結末を望んでないのよ」
『ひどい……。私、もう一度ちゃんと話します。炎城寺さんは悪くない、中傷は止めてくださいって、新聞でもテレビでもきっぱり伝えますから！』
「やめなさい。そんなことしても無意味よ」
『でも……』
「下手なことすれば、攻撃の矛先が春奈さんの方にも向くことになるわ。だから、大人しくしてなさい。入院中でしょ。わたしのことは気にしなくていいから」
『それじゃあ、炎城寺さんが可哀想です……！』
「可哀想？ 誰が？」
『え……』
「これから可哀想な目に合うのは、外にいるマスコミどもの方よ」
『炎城寺さん……？』
「まあ、とにかく。春奈さん、あんたは病室のテレビで見てなさい。この炎城寺紅子に牙むいた馬鹿が、どれだけ悲惨な目に合うか。全国生中継で教えてあげるわ」
紅子は電話を切った。
「重蔵、インターホンの電源を戻して」
「はい」
重蔵がスイッチを入れると、即座に門前のマスコミの姿が映し出される。その勢いと嬌声は治まることなく、むしろますます熱狂を増していた。
「おーおー、馬鹿どもが。今のうちに逃げ出していりゃよかったのに」
『炎城寺さん！ 隠れてないで出てきてください！』
『貴女には真実を語る義務があります！』
「うるさいわね。いま出て行ってやるわよ。……みい子、ちょっと待ってなさいよ。すぐに門の前のゴミをお掃除して、学校に行けるようにしてあげるからね」
紅子は拳を鳴らしながらドアに手をかけた。
「え……お嬢様……行くんですか」
「そうよ。そうしないと、この騒ぎは収まらないんでしょ」
「でも、あの……明らかに、インタビューに答えに行きますって、感じじゃないですよね……」
菜々香が戦々恐々と声を震わせる。
「紅子様」
さつきの声に、紅子は振り返る。
いつの間にか、さつきの手には光る刃物――包丁が握られていた。
「なによ、さつき。止める気なの」
「いいえ。私も『掃除』に行きます」
「そう。じゃあ、あんたは裏門に回って。どうせあっちにもマスコミが押し寄せてんでしょ」
「かしこまりました」
さつきは、リビングルームの奥のもう一つのドアへ向かった。その先の廊下には、裏門へ向かう勝手口がある。
「え、あの……九条さん？ なんで包丁持ったまま行くんですか！？」
菜々香は慌てて声をかけるが、さつきはまったく聞いていない。
「さつきもとうとうキレたか」
「あの人がマジギレすると、お嬢より怖いんですよね」
「ええっ！？」
「紅子様とさつきだけに任せてはおけん。俺も行こう。はじめと菜々香は、みい子と一緒にここで待っていろ」
重蔵も立ち上がった。
「じゃあ重蔵はわたしと一緒に来て。あんたの得意技を、思う存分披露してやりなさい」
「あれですか。あまりやりたくはないのですがな。まあ、この状況では、しかたありませんか」
紅子と重蔵は、正門へと向かう。
「黒須さん！？ なんで黒須さんまで！？ どうして誰も止めないんですか！？ ねえ、ちょっと！」
菜々香だけが、ひとり困惑し続けていた。
