第2話
前夜 ２０：２０ ＠根室
［№４ 平瀬航］
平瀬は椅子に座ると、車の鍵をズボンのポケットへ押し込んだ。腿に当たっていた鍵の先が横になり、膝の上に両手を置けた。
北汐館のロビーには椅子が並び、通路の向こうにも人が座っていた。二人で来た者は肩を並べ、四人続けて席を取っている組もあった。五十人が入っても、受付へ続く方には人の通れる場所が残っていた。
十分前、まだ鍵を手にして立っていた時に、女の人から話しかけられた。
「明日の朝は、車で出るんですか」
「課題次第ですね。車は借りてありますけど」
輸送の手配を仕事にしていると答えると、相手はサービス運用の仕事をしていると言った。高瀬という姓も、その時に聞いた。
平瀬は前の方の席にその人を見つけた。椅子の背越しに横顔が見えたが、こちらからは声をかけなかった。明朝にならなければ、車をどこまで使えるかも分からない。高瀬にも、組んで行こうとは言っていなかった。
車は前日に受け取り、ホテルの駐車場に置いてある。ここまで乗ってきた車を明日も使えるが、五十人のうち、車を持っている者が何人いるかは知らなかった。
ロビーの時計は二十時二十分を指していた。前に立った係のほかに、紙の束を抱えた二人と、端の机で用紙を揃えている一人がいた。紙を持った係が通路に入ってきたので、平瀬は足を椅子の下へ引いた。
「参加者の名簿をお配りします」
渡された冊子を受け取り、平瀬は表紙を開いた。顔写真のそばに番号と氏名があり、年齢、居住地、職業が続いていた。
四番に自分の顔があった。平瀬航、三十九歳、横浜。撮影・イベント輸送のフリーコーディネーター。申し込みの時に自分で書いた職業が、そのまま載っていた。
頁をめくると、高瀬由衣の名があった。三十六歳、東京。情報技術サービス運用責任者。平瀬は顔写真を見てから、前に座る高瀬へ目を上げた。高瀬もこちらを向いたので、軽く頭を下げた。
手配の相談をするなら、まず何を頼むかを決めてからだ。サービス運用といっても仕事の中身は聞いていないし、相手がこの競技にどれだけ金を使うつもりかも知らない。平瀬は高瀬の頁を開いたまま、次の顔写真へ目を移した。
九番は小野寺啓太だった。四十一歳、仙台、中古車輸出業。平瀬は通路の向こうにいる小野寺を見た。
十七時四十分、ロビーで顔を合わせた時は、互いに立ち止まった。
「小野寺さんも、こっちに」
「ああ。平瀬さんもか」
小野寺も今回は車を借りたと言っていた。平瀬も借りてあると答えたが、それ以上の手配や金の話にはならなかった。
初めて頼んだのは地方ロケの車両で、小野寺が回送を仲介した。運転手の待機が増えた分は別に払い、車は予定どおり使えた。二度目の引き渡しも、小野寺が手配した時刻に済んでいた。今回何かを頼むにしても、知っているのはその二件だった。
小野寺がこちらへ顔を向け、平瀬は冊子を少し持ち上げて会釈した。
そのあとも頁を繰り、顔写真と室内の顔を見比べた。診療所の経営者・医師、家具製作、経理事務。並んで座っている人たちも、一人ずつ番号を持っていた。最後の五十番まで目を通すと、前の係が説明を始めた。平瀬は名簿を膝の上へ下ろした。
「競技中は、運営から定時連絡の電話をかけます。零時、六時、十二時、十八時の、一日四回です。リタイヤの申告をされていない方全員の携帯にかけます」
平瀬は携帯の入ったポケットに手を当てた。
「十回鳴らして出られなければ、その回の連絡は終わります。読み上げるのは、前の定時連絡のあとにリタイヤを申告した方のお名前と、優勝者が出たかどうかです。申告がなければ、ないとお伝えします。優勝者が出ていなければ、まだ出ていないとお伝えします」
平瀬は零時と六時の間を頭の中で確かめ、係の次の言葉を待った。
「リタイヤは、ご本人から運営へ申告してください。申告された方には、その後の定時連絡はかけません。電話に出なかっただけでは、リタイヤにはなりません」
後ろで紙をめくる音がした。平瀬は名簿の表紙に親指を挟んだまま、前を向いていた。
「優勝者が出たあとの、最初の定時連絡で競技を終了します。その連絡で、優勝者のお名前と確定した時刻、賞金を争う競技が終わったことをお伝えします。期限は開始から十四日、八月一日の六時です。それまでに優勝者が出なければ終了し、賞金は誰のものにもなりません」
十四日を使い切るところまでは、支援を頼んでいない。佐伯が動けるのは明日から三日、毎日六時から十八時までで、二十一日からは別の仕事が入っている。車以外の機材も人手も、まだ押さえていなかった。
自由に出せる金は九十六万円。そのうち、この旅に使う目安は五十五万円にしていた。預金に残した二百八十万円は、協力者への支払いと税の分で、車や宿が要ってもそこから出すつもりはなかった。
二十一日には入金の予定がある。それも相手が予定どおり払ってから使える金で、いま手配を頼む時に、入っているものとして数えるわけにはいかなかった。
十億あれば、仕事が終わってから支払額を削られても、協力者へ払う金を先に用意しておける。前の大きな仕事が縮んだ時には、貯金で支払いを済ませ、次の案件で足りない分を借りた。ここで使い過ぎて、また同じことをするわけにはいかなかった。
「失格となる行為について説明します」
平瀬は名簿から指を抜き、冊子を閉じた。
「ほかの競技者を殺した場合は失格です。暴力、脅迫、拘束、破壊、物証の強奪についても、運営が本人の関与を認めれば失格とします」
係は手元の紙に目を落としてから続けた。
「協力、情報のやりとり、双方の合意の上での買収は認めます。参加者どうしで知らせ合うことも、ほかの方の行動や状況を推し量ることも自由です」
分担して動くことはできる。自分が手配の窓口になり、その分を条件に入れることもできるなら、一人で持ってきた九十六万円だけで全部を賄う必要はない。課題を見てから、小野寺や高瀬に相談することは考えられた。
平瀬は閉じた名簿の背を手のひらで押さえた。何を分担するのかも、いくら払うのかも、まだ決められない。佐伯に頼める三日の間に済ませられる仕事があるかどうか、明朝の課題を見てからだった。
「明朝、生体認証の付いたスマートグラスをお渡しします。ご本人であることの証明に使います」
前の机には紙と筆記具が置かれているだけだった。平瀬は係の手元から顔へ目を戻した。
「課題を行う前後の映像を、課題を済ませた証として運営に提出していただきます。運営が映像を持つのは提出されたあとです。提出された映像しか見ません」
済ませたところを残して送ればいい。平瀬は説明を聞きながら、膝の上の名簿を持ち直した。実物も、提出の手順も、明朝に渡されるものと一緒に確かめればよかった。
「ほかの参加者の位置、進み具合、順位は、運営からはお知らせしません」
定時連絡で分かるのは、申告してやめた者と、優勝者が出たかどうかだけになる。平瀬は小野寺のいる方へ目を向けたが、椅子の背で顔が見えなかった。係が紙を一枚めくったので、前へ視線を戻した。
「定時連絡を受ける携帯番号を登録します。用紙にご記入ください」
通路にいた係から用紙が渡された。平瀬は携帯を出し、自分の番号を確かめて書き込んだ。数字を端から読み直している間に、前の係が明朝の予定を告げた。
「五時二十分に、このロビーへお集まりください。五時三十分に七つの課題をお渡しします。課題の中身とゴールの場所は、その時にお知らせします。六時に一斉に出発です」
平瀬は用紙から顔を上げた。課題を受け取ってから出発まで三十分。その中で車を使うか決め、必要なことを佐伯に伝えることになる。佐伯が動き始めるのも六時だった。
係が戻ってきたので、用紙を渡した。受け取った紙が束に重ねられるのを見てから、平瀬は携帯をしまった。車は駐車場に置いてある。前日に受け取ってあるから、明朝、窓口が開くのを待つ必要はなかった。
机の前に集まっていた者が席へ戻ると、係は五時二十分の集合をもう一度告げた。平瀬は名簿を手に取り、足を通路側へ引いた。
説明が終わり、前の列から人が立ち始めた。平瀬は隣の者が通路へ出るのを待って椅子を引き、名簿を片手に立った。
出口へ向かう途中で小野寺と目が合った。平瀬が頭を下げると、小野寺も頷き、廊下へ出ていった。高瀬はまだ席の近くにいて、手元の物を鞄に収めていた。
平瀬は自分の部屋へ戻り、机に名簿を置いた。ポケットの車の鍵をその横へ出すと、金具が机に小さく当たった。
携帯の目覚ましを開き、五時二十分の集合に間に合う時刻に合わせた。課題を受け取るのは五時半。それまでは、車の鍵と名簿をここに置いておけばよかった。
【画面 前夜 ２０：２０】
＠根室（説明会の会場） 五十人
