最強黒竜は私の料理に弱すぎる～追放令嬢の魔境キッチン～

第8話 魔境BBQ大会！

「ごちそうさまでしたぁぁぁッ！！」

中庭に、野太い絶叫が響き渡った。

三十匹のウェアウルフたちが、一斉に空になった皿を掲げ、地面に額をこすりつけている。

彼らの瞳は涙で潤み、その表情はまるで悟りを開いた僧侶のように穏やかだった。

つい先刻まで殺気立っていた魔獣とは思えない。

「お粗末さまでした。骨までしゃぶり尽くしてくれて、料理人冥利に尽きるわ」

私は満足げに頷いた。

結局、彼らは私の作った串焼きの残りと、急遽追加で焼いた野菜串を全て平らげた。

アイアンウッドの串に残ったタレまで舐め取る勢いだった。

『アリス様……この御恩は一生忘れません。我ら牙狼族、今日より貴女様を「飯の親」と崇めます』

「親というか、ただの通りすがりのキャンパーよ」

私が苦笑していると、背後でレオナルド様が腕を組んで鼻を鳴らした。

「おい犬っころ共。腹が満ちたならさっさと消えろ。アリスは俺の番だ。これ以上近づくと焼くぞ」

彼の全身から、赤黒い闘気が立ち昇る。

竜の威圧（ドラゴン・フィアー）。

生物としての格の違いを見せつけられ、ウェアウルフたちは「ヒィッ！」と悲鳴を上げて森へ逃げ帰っていった。

「ふん、騒がしい連中だ」

「まあまあ。彼らのおかげで、マンドラゴラ・オニオンの在庫処分ができましたし」

私がレオナルド様を宥（なだ）めていると、再び森の奥からガサガサと音がした。

今度は一方向からではない。

東の林から、西の岩場から、北の茂みから。

無数の視線を感じる。

「……チッ、まだいやがるのか」

レオナルド様が殺気立つ。

しかし、現れた魔物たちは襲いかかってこなかった。

ゴブリン、オーク、リザードマン、さらには巨大なカマキリのような魔物まで。

彼らは一定の距離を保ち、モジモジとこちらを見ている。

その手には、それぞれ何かが握られていた。

『ア、アノ……』

代表して、身長二メートルはあるオークが恐る恐る進み出てきた。

彼は背中に背負っていた巨大な肉塊を、ドスンと地面に置いた。

『イイ匂イ、シタ。俺タチ、コレ持ッテキタ。焼イテ、クレナイカ？』

置かれたのは、霜降りの見事な牛肉だった。

いや、ただの牛ではない。

切り口から微かに炎のような揺らぎが見える。

『ボルケーノ・バイソン』の肉だ。

火山地帯に生息する猛牛で、その脂は常温でも溶け出すほど融点が低い極上品。

他の魔物たちも、次々と貢ぎ物を差し出した。

巨大なキノコの山。

川で獲れたばかりの銀色の怪魚。

甘い香りを放つ謎の果実。

「……これは」

私の目が輝いた。

食材の宝庫だ。

自分で探しに行く手間が省けるどころか、現地のプロ（魔物）たちが厳選した最高級品が集まってくるなんて。

「レオナルド様！ やりましょう！」

「あ？ 何をだ」

「『魔境・持ち寄りBBQ大会』です！ 彼らが食材を提供し、私が調理する。レオナルド様も、もっと色々な料理が食べたいですよね？」

レオナルド様は一瞬渋い顔をしたが、私の「色々な料理」という言葉にピクリと反応した。

彼の胃袋はすでに私の手中にある。

「……毒見は奴らにさせるんだな？」

「もちろんです。それに、これだけの食材があれば、私の作りたかった『アレ』ができます」

私はバイソンの肉を見てニヤリと笑った。

焼肉屋の王様。

ご飯泥棒の筆頭。

「許可する。ただし、一番美味い部分は俺のものだ」

「交渉成立ですね！」

私は袖をまくり上げ、魔物たちに向かって宣言した。

「いいわよ！ みんな、持ってきた食材をこっちに運んで！ 今夜は朝まで宴よー！」

『ウオオオオオッ！！』

魔境の森に、歓喜の咆哮がこだました。

◇

日が暮れ、中庭に魔法の明かりを灯す。

焚き火台を三つ追加し、炭火をガンガンに燃やす。

会場の熱気は最高潮だ。

まず取り掛かるのは、オークが持ってきたボルケーノ・バイソンだ。

この肉は脂が濃厚すぎるため、そのまま焼くと少し重い。

そこで登場するのが、地下の宝物庫で見つけた「陶器の壺」だ。

高さ三十センチほどの蓋付きの壺。

これを使って、アレを作る。

「『壺漬け一本カルビ』よ！」

バイソンのバラ肉を、包丁を入れながら長く、長く切り出す。

途中で切断しないように、慎重に蛇腹状の切り込みを入れる。

こうすることでタレが繊維の奥まで染み込み、食感も柔らかくなる。

伸ばせば一メートルにもなる長い肉を、特製のタレに漬け込む。

タレは、醤油ベースにコチュジャン（これも前世の記憶で再現した辛味噌）、すりおろしリンゴ、ハチミツ、そして大量のニンニクとごま油。

甘辛く、濃厚で、中毒性のある味。

これを肉と一緒に壺に入れ、私の魔法『熟成促進（エイジング・ヒート）』をかける。

本来なら数日寝かせるところを、微弱な熱振動で数分に短縮する。

「よし、染みたわね」

私は壺からトングで肉を引き上げた。

ズルズルズル……と、タレを纏って艶やかに輝く肉が姿を現す。

そのビジュアルだけで、周囲のゴブリンたちが涎（よだれ）で水たまりを作っている。

「いくわよ！」

熱した網の上に、長い肉をとぐろを巻くように乗せる。

ジュワァァァァァッ……！！

濃厚なタレが焦げる音。

脂が炭に落ちて炎が上がるが、それすらも演出だ。

煙と共に立ち昇る、甘くスパイシーな香り。

ニンニクと焦がし醤油、そして脂の甘い匂い。

これは暴力だ。

嗅覚へのテロリズムだ。

「ハサミで切って食べるのが流儀よ」

表面がこんがり焼け、脂がフツフツと沸き立ってきたところで、私はアダマンタイトのキッチンバサミを取り出した。

チョキ、チョキ。

一口サイズに切り分ける。

断面はまだピンク色。

そこをサッと炙り、焼き上がり。

「はい、レオナルド様。あーん」

「……衆目（しゅうもく）の前だぞ」

レオナルド様は顔を赤らめたが、口は素直に開いた。

私はサンチュ（に似た葉っぱ）に肉とキムチ（風の漬物）を包み、彼の口に放り込んだ。

「むぐっ……！」

咀嚼する。

彼の眉間が快感で歪む。

「……濃い。だが、それがいい。噛んだ瞬間に肉の繊維が解け、タレの旨味が洪水のように溢れ出す。葉っぱの苦味が脂をリセットし、いくらでも入る」

「でしょう？ さあ、みんなも食べて！」

私が合図すると、魔物たちが列をなして網に群がった。

争いは起きない。

レオナルド様が睨んでいるからだ。

彼らは秩序正しく、切り分けられた肉を受け取り、涙を流して食べている。

『ウマイ……コンナ美味イモノ、初メテ……』

『生キテテヨカッタ……』

感動のあまり進化して、オークがハイオークになりかけている気がするが、気にしないでおこう。

次は、魚介料理だ。

リザードマンたちが持ってきた、巨大な川魚『リヴァイアサン・トラウト』と、湖のイカ『クラーケン・スクイッド』。

これらは臭みが出やすいが、私の火力なら問題ない。

使うのは、宝物庫にあった直径一メートルの巨大パエリア鍋……の代用としての浅鍋。

ここに、オリーブオイルをなみなみと注ぐ。

ボトル十本分は入れただろうか。

そこに、包丁の腹で潰したニンニクを五十片、鷹の爪を鷲掴みで投入。

弱火でじっくり香りを出す。

「魔境風、具沢山アヒージョ！」

一口大に切ったトラウトとイカ、そして森で採れたエリンギのようなキノコを、煮えたぎるオイルの中に投入する。

グツグツグツグツ……！

オイルの中で食材が踊る。

魚の水分が抜け、代わりにニンニクの香りを吸い込んだオイルが染み込んでいく。

揚げ物とは違う、オイル煮（コンフィ）の世界。

「パンも焼いたわよ！」

即席のバゲットを薄く切り、炭火で軽く炙る。

それを、アヒージョのオイルに浸す。

ジュワッ。

パンがオイルを吸って、黄金色のスポンジになる。

その上に、ホロホロに崩れるトラウトの身と、プリプリのイカを乗せて食べる。

「熱っ！ ……でも、んん〜〜っ！」

私はハフハフと息を吐きながら身悶えた。

魚の旨味が溶け出したオイルが、パンに染みて最高に罪深い味がする。

トラウトは川魚特有の臭みゼロ。

ふっくらとした白身が、ニンニクオイルと絡んで至高の味わいだ。

「レオナルド様、これもどうぞ」

「……お前、俺を太らせて食うつもりか？」

「竜って太るんですか？」

「比喩だ。だが、止まらん」

レオナルド様はバゲットをオイルに浸し、次々と口に運んでいる。

お酒が進む味だ。

魔物たちが持ってきた謎の木の実の酒も、アヒージョにはよく合う。

宴は深夜まで続いた。

魔物たちは持参した食材が極上の料理に変わる魔法に酔いしれ、踊り出した。

ゴブリンが即興で太鼓を叩き、ウェアウルフが遠吠えでコーラスを入れる。

なんてカオスで、なんて楽しい空間だろう。

「アリス」

ふと、レオナルド様に呼ばれた。

彼は少し離れた岩場に座り、夜空を見上げていた。

手にはワイングラス。

月明かりに照らされた横顔が、絵画のように美しい。

「はい？」

「……礼を言う」

「お礼なんて。私が好きでやってることですし」

「いや、飯のことだけじゃない」

彼は視線を私に向けた。

金色の瞳が、焚き火の反射で優しく揺れている。

「この城は、ずっと静かすぎた。俺は強すぎて、誰も近づかない。部下たちも俺を恐れて遠巻きにするだけだった。……こんなふうに、誰かと火を囲んで笑い合うなど、数百年ぶりだ」

彼の声には、長い時を孤独に過ごしてきた王者の哀愁が滲んでいた。

最強であるがゆえの孤独。

それを、ただの焼肉が壊してしまったのだ。

「……賑やかなのは、お嫌いですか？」

「悪くはない。お前がいるならな」

彼はさらりと言って、グラスを傾けた。

私は顔が熱くなるのを感じた。

焚き火のせいだけじゃない。

このドラゴン公爵様、天然でたらし込んでくるから困る。

「じゃあ、これからも賑やかにしましょう。私、まだ作りたい料理がたくさんあるんです。ピザ窯も作りたいし、燻製小屋も建てたいし」

「ああ、全部作れ。この魔境全土を、お前の厨房にしていい」

「ふふ、じゃあレオナルド様は毒見役ですね」

「望むところだ」

私たちは顔を見合わせて笑った。

足元では、酔っ払ったゴブリンが幸せそうに寝息を立てている。

平和だ。

ここが「死の魔境」だなんて、誰も信じないだろう。

その時だった。

宴の喧騒を切り裂くように、上空から一羽の鳥が舞い降りてきた。

真っ白な鳩だ。

足には、王家の紋章が入った筒が括り付けられている。

伝書鳩だ。

「……王家から？」

私は眉をひそめた。

こんな魔境の奥地まで、よく届いたものだ。

よほど強力な追跡魔法がかけられていたのだろう。

レオナルド様がスッと目を細め、空気が冷たくなる。

「あのクズ王子か」

「開けてみますね」

私は鳩から筒を外し、中の手紙を取り出した。

羊皮紙には、見覚えのある乱雑な筆跡で、こう書かれていた。

『アリスへ。

　魔境での生活はさぞ辛いだろう。寒さと飢えに震えていることと思う。

　だが、俺様は慈悲深い。今なら特別に許してやる。

　すぐに戻ってきて、王宮の暖炉に火をつけろ。

　ただし、正妃の座はミランダのものだ。お前は側室……いや、地下室の暖房係として雇ってやる。

　感謝して、急いで帰還せよ。

　追伸：ミランダが寒いとうるさい。早くしろ』

読み終えた私は、数秒間沈黙した。

そして。

「ぶっ……あははははは！」

堪えきれずに爆笑した。

何これ。

ギャグ？

寒さと飢え？

目の前には山積みのカルビとアヒージョがあるのに？

しかも「暖房係」って。

まだ自分の立場が分かっていないらしい。

「アリス、何と書いてある」

「なんか、寝言が書いてありました。『寒くて死にそうだから助けて〜』って」

「……貸せ」

レオナルド様が手紙をひったくった。

彼は一瞥（いちべつ）し、次の瞬間、手紙は彼の手の中で塵となって消滅した。

魔法ではない。

握力と怒りの熱量だけで原子分解したのだ。

「……俺の番を、暖房係だと？」

低い、地獄の底から響くような声。

周囲の魔物たちが一斉に震え上がり、音楽が止まった。

気温が急激に下がる……いや、これは彼の殺気だ。

レオナルド様の背後に、巨大な黒竜の幻影が立ち昇る。

「あの虫ケラ、以前から気に入らなかったが……どうやら、俺の逆鱗（げきりん）に触れたいらしいな」

「レ、レオナルド様？ 落ち着いてください。ただの紙切れですよ」

「アリス。返事は書かなくていい。代わりに、俺が直接『挨拶』に行ってやる」

彼の目は本気だった。

挨拶（物理）に行く気だ。

国が滅ぶ。

間違いなく滅ぶ。

「ま、待ってください！ 行くなら私も行きます！ せっかくなら、美味しいお土産（飯テロ）を持って！」

私は慌てて提案した。

彼一人で行かせたら、王都が更地になってしまう。

私が同行して、あくまで「平和的なざまぁ」に留めなければ。

「……ふん。お前が行くなら、少しは手加減してやるか」

彼は少しだけ気を鎮めたようだが、その瞳の奥には冷酷な光が宿ったままだ。

クロード殿下、ご愁傷様。

あなたが呼びつけたのは、暖房係ではなく、世界を滅ぼせる魔王と、その胃袋を握る料理人です。

こうして、私たちの「王都への里帰り（殴り込み）」が決まった。

魔境BBQ大会は、これから始まる「王国炎上祭」の前夜祭に過ぎなかったのだ。