最強黒竜は私の料理に弱すぎる～追放令嬢の魔境キッチン～

第7話 自称愛され聖女の受難

「寒いですぅ……もう、どうなっているんですの？」

王宮の一室。あたくし、ミランダは鏡の前で唇を尖らせた。

厚手のドレスの下にウールの肌着を重ね、さらに毛皮のショールを羽織っているのに、体の芯から震えが止まらない。

白い吐息が、部屋の中に漂っている。

鏡に映るあたくしの顔は、心なしかくすんで見えた。

自慢のピンクブロンドの髪も、乾燥してパサついている。

お風呂のお湯がぬるくて、十分に温まれないせいだわ。

美容の大敵よ。

「侍女！ 暖炉の薪を足してちょうだい！」

「も、申し訳ございませんミランダ様。すでに薪は満杯までくべておりますが、どうしても火力が上がらず……」

侍女が泣きそうな顔で謝る。

暖炉の中では、大量の薪が組まれているが、赤い炎は弱々しく揺らめくのみ。

まるで、燃えることを拒否しているみたい。

煙ばかりが出て、部屋中が煤（すす）臭い。

「もう！ 役立たずばかりね！ アリス様がいなくなってから、使用人たちの気が緩んでいるんじゃないの？」

あたくしはヒステリックに声を上げた。

あのアリス・バーネット。

いつも澄ました顔で、公爵令嬢としての義務だのなんだのと説教くさい女。

あいつがいなくなって清々したと思ったのに、これじゃあ快適な王宮生活が台無しじゃない。

コンコン。

ドアがノックされた。

「ミランダ、準備はできたかい？」

入ってきたのは、愛しのクロード様だ。

今日も金髪が決まっていて素敵……と言いたいところだけど、彼の顔色も悪い。

目の下にクマがあり、唇が少し青ざめている。

「クロード様ぁ！ 寒くてお化粧が乗らないんですぅ」

「可哀想に、僕の天使。こんな寒い部屋にはいられないな。さあ、出かけよう。今日は王都で一番のレストラン『金の獅子亭』を予約してあるんだ」

クロード様があたくしの腰に手を回す。

その手も氷のように冷たい。

でも、レストランに行けば温かい料理が食べられるはず。

『金の獅子亭』といえば、予約三年待ちと言われる超高級店。

特製のローストビーフと、熱々のオニオングラタンスープが名物だ。

王宮の料理人が無能なせいで、ここ数日は冷たいパンばかり食べていたから、想像するだけでお腹が鳴りそう。

「嬉しいですわ！ あたくし、お腹ペコペコなんです」

「ああ、僕もだ。王宮のシェフどもには後で厳罰を与えるとして、まずは一流の味で英気を養おう」

私たちは馬車に乗り込み、夜の王都へと繰り出した。

◇

王都の街並みは、いつもより暗かった。

街路灯の魔導ランプの光が弱く、頼りないオレンジ色が揺れているだけ。

道行く人々も、皆厚着をして背中を丸め、足早に歩いている。

なんだか、街全体が死に絶えつつあるような不気味さを感じて、あたくしはクロード様の腕にしがみついた。

「金の獅子亭」に到着すると、支配人が慇懃に出迎えてくれた。

さすがは王室御用達。

店内はシャンデリアが輝き……いや、ここも少し薄暗いかしら？

「一番奥の個室をご用意しております、殿下」

案内されたのは、ビロードのカーテンで仕切られたVIPルーム。

期待していた暖かさは……ここにもなかった。

暖炉はあるけれど、やはり火が弱い。

「おい支配人、もう少し暖かくできないのか？」

「も、申し訳ございません殿下。ここ数日、魔石の出力が安定せず……ブランケットをお持ちしましょうか？」

「チッ、一流店が聞いて呆れるな。まあいい、料理で温まらせてもらおう」

クロード様がイライラしながらメニューを開く。

「名物のオニオングラタンスープと、メインは仔牛のステーキだ。焼き加減はウェルダンで頼むぞ。中までしっかり火を通してくれ」

「かしこまりました。あたくしも同じものを。あと、ホットワインをお願いしますわ」

注文を終え、私たちは料理を待った。

しかし、待てど暮らせど料理が来ない。

ホットワインだけは来たけれど、これも「ホット」とは名ばかりの、人肌程度の生温かさ。

アルコールが飛んでいなくて、酸味がきついわ。

「遅いな……三十分も待たせるとは何事だ」

クロード様が貧乏ゆすりを始めた。

あたくしも限界だ。

空腹で胃が痛い。

ようやく、銀のドームカバーを持ったウェイターが入ってきた。

「お待たせいたしました。オニオングラタンスープでございます」

カバーが開けられる。

ふわっと湯気が……立たない。

チーズが表面に浮いているけれど、焦げ目がほとんどついていない。

ただ溶けただけのチーズが、茶色い液体の表面を漂っている。

「……なんだこれは」

クロード様がスプーンですくい、口に運ぶ。

「ぐっ……！」

彼は口元を押さえ、スプーンを皿に叩きつけた。

「冷たいじゃないか！ 玉ねぎも生煮えでガリガリするぞ！ これが貴様らの言う『名物』か！」

「ひぃっ！ 申し訳ございません！ オーブンの温度がどうしても上がらず……何度焼き直しても、これ以上熱くならないのです！」

支配人が額を床に擦り付けて謝罪する。

あたくしも恐る恐る口をつけてみたけれど、すぐに吐き出したくなった。

玉ねぎの辛味が舌を刺す。

チーズはゴムのように硬化していて、スープはぬるい水道水のよう。

最悪だわ。

「メインをお持ちしました……！」

挽回しようと、別のウェイターがステーキを運んでくる。

鉄板の上に乗っているはずなのに、ジュウという音がしない。

嫌な予感がする。

ナイフを入れると、肉が妙にブヨブヨとしていて、切りにくい。

断面を見た瞬間、あたくしは悲鳴を上げた。

「きゃあああっ！ 血！ 血が出ていますわ！」

真っ赤だった。

いや、赤いというより、生の紫肉だ。

表面だけ軽く炙っただけで、中は完全に冷たい生肉。

血の混じった肉汁が、皿の上にどろりと広がっていく。

「ふざけるなあああああっ！！」

クロード様が激昂し、テーブルを蹴り上げた。

ワイングラスが倒れ、赤い液体がテーブルクロスを汚す。

「殿下に生肉を食わせる気か！ 毒殺未遂で処刑されたいのか！」

「お許しください！ 炭火が……炭火が燃えないのです！ 最高級の木炭を使っているのに、火をつけてもすぐに消えてしまうのです！」

支配人は泣きながら訴えた。

「嘘をつくな！ 火がつかないなどあり得ん！ 貴様らが薪をケチっているだけだろう！」

「本当なのです！ 街中の飲食店が同じ状況なのです！ まるで……まるで『火の女神』に見放されたかのように……」

火の女神？

その言葉に、あたくしはふとアリスの顔を思い出した。

まさか。

まさかね。

あんな地味な女に、そんな力があるわけない。

ただのマッチ代わりよ。

でも、彼女がいなくなってから、本当に何もかもがおかしい。

「ええい、もういい！ 不愉快だ！ 帰るぞミランダ！」

「は、はい……」

私たちは料理に手を付けず、逃げるように店を出た。

お腹はペコペコだ。

帰り道、屋台でパンを買おうとしたけれど、どこの店も「今日はパンが焼けなかった」とシャッターを下ろしている。

結局、王宮に戻り、貯蔵庫にあった干し肉と、冷たい水で空腹を紛らわせることになった。

硬い干し肉を噛み締めながら、あたくしは涙が出てきた。

「どうして……どうしてこんな目に遭うのよぉ……」

王妃教育から逃げて、王子様とキラキラした生活を送るはずだったのに。

これじゃあ、貧民街の生活と変わらないじゃない。

クロード様の横顔を見る。

彼は歯ぎしりをしながら、何かブツブツと呟いている。

「アリス……アリスめ……あいつが呪いをかけたに違いない……」

呪い？

そうよ、きっとそうに違いないわ。

あの女、性格が悪かったもの。

去り際に何か黒魔術でも仕掛けていったのよ。

「許さない……許しませんわよアリス！ あたくしにこんな惨めな思いをさせるなんて！」

あたくしは干し肉をアリスに見立てて、力いっぱい噛みちぎった。

歯が折れそうなくらい硬かったけれど、怒りで痛みも感じない。

◇

その夜遅く。

寒さで眠れないあたくしは、廊下で話し込む侍女たちの声を耳にした。

「ねえ、聞いた？ 北の魔境の方角から、すっごくいい匂いがするって」

「ああ、国境の兵士たちの話でしょ？ 毎晩、風に乗って焼肉の匂いが漂ってくるらしいわよ」

「いいわねぇ……こっちはお湯も沸かないのに」

「もしかして、アリス様が向こうで何かしてるんじゃない？」

「まさかぁ。アリス様はもう……」

焼肉の匂い？

魔境から？

あたくしは壁に耳を当てて聞き耳を立てた。

「でも、アリス様がいなくなってからこの寒さでしょ？ 実はアリス様が『太陽の化身』だったっていう噂、本当かもね」

「しっ！ 滅多なこと言うんじゃないよ。クロード殿下に聞かれたら首が飛ぶよ」

「でもぉ、このままじゃ私たち凍え死んじゃう……」

侍女たちの足音が遠ざかっていく。

あたくしは廊下で立ち尽くした。

太陽の化身？

馬鹿げている。

あんな女が。

でも、もし本当だとしたら？

もし、あたくしたちが追い出したせいで、この国から「熱」が消えたのだとしたら？

ぞわり、と背筋が凍った。

それは寒さのせいだけではなかった。

取り返しのつかないことをしてしまったのではないかという、漠然とした恐怖。

「い、いやよ。そんなわけない。クロード様がなんとかしてくれるはずだわ」

あたくしは首を振り、部屋に戻って布団に潜り込んだ。

お腹が鳴る。

温かいスープが飲みたい。

焼きたてのパンが食べたい。

とろけるようなステーキが食べたい。

「お腹すいたぁ……」

その夜、あたくしは夢を見た。

アリスが炎の中で笑いながら、美味しそうな巨大な肉を頬張っている夢を。

そしてあたくしは、その足元で泥水をすする惨めな姿だった。

飛び起きたとき、あたくしの枕は涙で濡れていた。

これが、崩壊の序章に過ぎないことを、あたくしたちはまだ理解していなかった。

明日、さらに絶望的な事態が起きることを。