最強黒竜は私の料理に弱すぎる～追放令嬢の魔境キッチン～

第5話 一方その頃、王国では

「……寒い」

俺様は、分厚い羽毛布団の中で身を縮こまらせて目を覚ました。

王宮の寝室は常に快適な室温に保たれているはずだ。

建国以来、我がフレイム王国の城壁に埋め込まれた『聖火の魔道具』が、城内全体を温めているからだ。

だというのに、今朝の空気はまるで真冬のように冷たい。

今は春だぞ？

「おい！ 誰かいないのか！ 暖炉を焚け！」

俺様はベルを乱暴に鳴らした。

すぐに侍従長が血相を変えて飛び込んでくる。

「おはようございます、クロード殿下！」

「おはようではない！ なんだこの寒さは。暖炉の火が消えているではないか」

俺様は部屋の隅にある大理石の暖炉を指差した。

薪は積まれているが、赤い炎が見えない。

白い煙がわずかにくすぶっているだけだ。

「申し訳ございません！ 先ほどから何度も火をつけているのですが、どうしても薪が湿気っているようで……すぐに代わりの者を行かせます！」

「ええい、役立たず共め！ 薪の管理ひとつまともにできんのか！」

俺様は不快感を露わにしながらベッドを出た。

床の絨毯もどこか冷たく感じる。

アリスというあの陰気な女を追い出して、ようやく清々しい朝を迎えられると思ったのに、これでは台無しだ。

「着替えだ。今日はミランダと朝食をとる約束をしている。厚手のガウンを用意しろ」

「は、はい！」

侍従たちが慌ただしく動き回るのを尻目に、俺様は鏡の前で髪を整えた。

美しい金髪。

知的な碧眼。

どこからどう見ても、次期国王にふさわしい完璧な容姿だ。

あの地味なアリスには、俺様の隣は似合わなかった。

やはりミランダのような華やかな女性こそが、俺様のパートナーに相応しい。

「待っていろよ、ミランダ。今日も俺様がたっぷり愛してやるからな」

鏡の中の自分にウィンクをして、俺様は食堂へと向かった。

◇

王族専用の食堂に入ると、すでにミランダが待っていた。

彼女はピンク色のフリルがついたドレスを着ていたが、その上に分厚いショールを羽織り、小刻みに震えている。

「クロード様ぁ……寒いですぅ」

「おお、可哀想に。僕のミランダ」

俺様はすぐに彼女の隣に座り、肩を抱き寄せた。

彼女の体は氷のように冷たかった。

「この城の管理はどうなっているんだ。すぐに改善させる。さあ、温かいスープでも飲んで温まろう」

テーブルには、豪勢な朝食が並んでいた。

ポタージュスープ、焼きたてのパン、ソーセージ、そしてサラダ。

俺様は銀のスプーンを手に取り、スープを一口啜った。

「……っ！？」

冷たい。

いや、完全に冷めているわけではないが、生温い。

舌触りもザラザラしていて、粉っぽさが残っている。

「なんだこれは！ 料理長を呼べ！」

俺様はスプーンを投げ捨てた。

ガシャン、と派手な音が響き、給仕たちがビクリと肩を跳ねさせる。

すぐに、白いコック帽を被った太った料理長が、額に脂汗を浮かべながら走ってきた。

「お、お呼びでしょうか、殿下……」

「貴様、これを客に出すつもりか？ 温いぞ！ しかも煮込みが足りん！」

「も、申し訳ございません！ 実は今朝から、厨房のかまどの火力が上がらず……魔導コンロの出力も低下しておりまして……」

料理長は必死に言い訳をする。

「言い訳など聞きたくない！ 火力が弱いなら、薪をくべるなり、火魔法使いを増やすなりすればいいだろう！」

「それが、宮廷魔導師様にお願いして火を放ってもらっているのですが、なぜかすぐに消えてしまうのです……まるで、火の精霊がヘソを曲げているような……」

「馬鹿馬鹿しい！ 精霊などというお伽話を信じているのか？ これは単純に貴様らの怠慢だ！」

俺様はテーブルを拳で叩いた。

そうだ、すべてはたるんでいるのだ。

アリスがいた頃は、こんなことは一度もなかった。

あの女は料理が趣味だとか言って、よく厨房に出入りしていたらしいが、せいぜい邪魔をしていただろう。

あいつがいなくなって、現場の気が緩んだに違いない。

「作り直せ！ 今度は熱々のものを持ってこい！」

「は、はいぃぃ！」

料理長が逃げるように去っていく。

ミランダが涙目で俺様の袖を引いた。

「クロード様、怒らないでくださいぃ。あたくし、クロード様が怖い顔をすると胸が痛みますぅ」

「すまない、ミランダ。君のために完璧な食事を用意したかったんだ」

俺様は表情を緩め、彼女の頭を撫でた。

そうだ、アリスとは違う。

ミランダはこうして俺様を立ててくれる。

アリスはいつも無表情で、「殿下、公務の書類が溜まっております」だの「予算の使いすぎです」だのと小言ばかりだった。

本当に可愛げのない女だった。

「パンだけでも食べようか。これなら冷めていても……」

俺様はパンを手に取り、千切って口に入れた。

「……硬っ！」

石か？

中はボソボソで、発酵が不十分だ。

これも火力が足りず、焼きが甘かったのか。

俺様は苛立ちを通り越して呆れた。

王宮の料理人がこのレベルとは、我が国の恥だ。

「もういい！ 食欲が失せた！」

俺様は席を立った。

ミランダも慌てて立ち上がる。

「あたくしも、お部屋に戻りますぅ。寒くて風邪を引きそうですもの」

「ああ、暖かくして休んでいてくれ。後で宝石商を呼んで、新しいネックレスを選ばせてやるから」

「まぁ！ クロード様大好き！」

ミランダの機嫌が直ったのを見て、俺様は満足した。

女の機嫌をとるなど、俺様にかかれば造作もないことだ。

アリスの時はプレゼントを渡しても、「これ以上浪費を……」と顔をしかめるだけだったが、やはり反応が良い女は可愛い。

◇

執務室に向かうと、机の上に書類の山が築かれていた。

普段ならアリスが事前に仕分けして、要点だけをまとめておいてくれたのだが、今はそれがない。

文官たちが直接持ってくる陳情書が、そのまま積み上がっているのだ。

「チッ、面倒だな……」

俺様は椅子にドカッと座り、一番上の書類を手に取った。

『王都第三区画、パン屋組合からの陳情』とある。

【ここ数日、焼き釜の温度が上がらず、商品が作れない状況が続いております。至急、魔導インフラの点検をお願い申し上げます】

次の書類をめくる。

『公衆浴場組合からの嘆願』。

【お湯が沸きません。水風呂では客が来ません。薪の配給を増やしてください】

さらに次。

『鍛冶ギルドからの報告』。

【炉の火が安定せず、鉄が溶けません。剣の納期が遅れます】

「なんだこれは！ どいつもこいつも『火がつかない』ばかりではないか！」

俺様は書類を床に投げつけた。

部屋に控えていた文官が、おずおずと口を開く。

「あの……殿下。実は、市民の間で奇妙な噂が流れておりまして……」

「噂だと？」

「はい。『火の神の愛し子』であったアリス様を追放したせいで、火の加護が失われたのではないか、と……」

俺様は鼻で笑った。

「くだらん！ あの女の魔法適性は『着火』だけだぞ？ マッチ売りの少女レベルの魔力しかない無能だ。それが国の加護だと？ 笑わせるな」

「し、しかし、アリス様がいらっしゃった頃は、冬でも王都は温暖でしたし、かまどの火が消えることなど一度も……」

「それは俺様の日頃の行いが良かったからだ！ それに気候変動だろ、たまたま寒い日が続いているだけだ！」

文官は口をつぐんだ。

俺様の正論に言い返せないのだろう。

まったく、民衆というのはすぐに迷信にすがるから困る。

アリスのような地味な女を神聖視するなど、どうかしている。

「おい、魔導師団長を呼べ」

数分後、青いローブを着た初老の男が入ってきた。

宮廷魔導師団長だ。

「お呼びでしょうか、殿下」

「街で火の不具合が多発している。魔導師団を総動員して、各所の魔導コンロに魔力を充填して回れ。それがお前たちの仕事だろう」

「はっ……それが、すでに団員たちは不眠不休で対応しております。しかし、注いでも注いでも、魔力がザルのように抜けていくのです。まるで、この国の大気そのものから『熱』の概念が消失したかのように……」

魔導師団長は疲労困憊の様子だった。

目の下にはクマができている。

「ええい、泣き言を言うな！ 貴様らが普段怠けているから、いざという時に役に立たんのだ！ 給料分働け！」

「は、はぁ……」

「アリスがいた頃は、あいつ一人で王宮の照明や暖炉の点火をしていたんだぞ？ あんな無能にできて、なぜ貴様らエリート魔導師集団にできんのだ！」

俺様が怒鳴ると、魔導師団長はハッとした顔をした。

「そ、そうです！ アリス様です！ 彼女は毎朝、城の地下にある『聖火の台座』で祈りを捧げておりました。もしかすると、あれは祈りではなく、魔力供給をしていたのでは……？」

「はぁ？ あの女が？ 馬鹿を言うな」

俺様は呆れてため息をついた。

アリスにそんな魔力があるはずがない。

あいつの魔力測定値は最低ランクだった。

だからこそ、公爵家からも見放され、俺様も婚約破棄したのだ。

「あいつはただ、掃除婦の真似事をしていただけだ。地下の掃除係としてな。魔力供給などできるわけがない」

「し、しかし……」

「くどい！ さっさと行け！ 今日中に王都の火を復旧させろ。できなければ減給だ！」

魔導師団長を追い出し、俺様は椅子に深くもたれかかった。

どいつもこいつも無能ばかりだ。

俺様がこうして的確な指示を出しているのに、現場がこれでは国が回らない。

「ふん、アリスめ。今頃、魔境で魔物に食われて泣き叫んでいるだろうな」

そう思うと、少しだけ胸がすくような気がした。

あの女は俺様を崇めていなかった。

いつも冷静で、俺様の完璧さを理解しようとしなかった。

だから罰が当たったのだ。

俺様の婚約者という最高の地位を失い、惨めに死んでいく。

それがお似合いだ。

だが、なぜだろう。

部屋の温度はどんどん下がっている気がする。

俺様はガウンの前をきつく合わせた。

「寒い……なぜこんなに寒いんだ……」

窓の外を見ると、王都の空はどんよりとした鉛色に覆われていた。

春だというのに、白いものがチラチラと舞っている。

雪だ。

フレイム王国で、この時期に雪が降るなど、歴史上前例がない。

「異常気象か……まあいい、俺様には関係ない」

俺様は自分に言い聞かせた。

これはただの天候不順だ。

アリスとは何の関係もない。

数日もすれば暖かくなるはずだ。

コンコン。

ドアがノックされた。

「入れ」

「失礼します、殿下」

入ってきたのは、俺様の私兵である騎士だった。

「報告します。アリス嬢の追放を見届けた部下から、伝書鳩が届きました」

「ほう、そうか。どうだった？ 泣いて命乞いをしたか？ それとも、魔物に襲われて悲鳴を上げたか？」

俺様は愉悦に浸りながら尋ねた。

騎士は少し言いにくそうに口ごもる。

「いえ、それが……」

「なんだ、はっきり言え」

「はっ。アリス嬢は砦の門を出た直後、笑顔で手を振り、走り去ったそうです。『自由だー！』と叫んでいたと……」

「は？」

俺様の思考が一瞬停止した。

自由？

笑顔？

死地へ追放されたのち、絶望して泣き崩れたのではないのか？

「見間違いではないのか？」

「いえ、複数の兵士が目撃しております。また、その後すぐに巨大な猪の魔物を一撃で仕留め、その場で……ええと、肉を焼き始めたそうです」

「肉を……焼いた？」

意味が分からない。

魔境だぞ？

一歩間違えれば死ぬ場所だぞ？

そこでピクニックでも始めたというのか？

「その後、空から黒い影……おそらく竜と思われる物体が降下し、彼女の方へ向かったとの報告で途絶えております。おそらく、その竜に捕食されたものかと」

「……ふっ、ははは！」

俺様は笑い出した。

なるほど、そういうことか。

頭がおかしくなったんだな。

絶望のあまり発狂し、死ぬ前に最後の晩餐でもしようとして、竜に見つかって食われたわけだ。

やはり俺様の予想通りだ。

「哀れな女だ。まあ、竜の餌になれて本望だろう」

「は、はぁ……」

「よし、報告ご苦労。下がっていいぞ」

騎士が退出した後、俺様は窓ガラスに映る自分の顔を見て、ニヤリと笑った。

「ざまぁみろ、アリス。俺様に捨てられた女の末路なんて、そんなものさ」

寒さは相変わらず厳しい。

だが、アリスが惨めな最期を迎えたと聞いて、俺様の心は少し温まった気がした。

だが、俺様は知らなかった。

その頃アリスが、俺様ですら食べたことのない極上のベーコンエッグを食べ、伝説の竜と恋人の距離感で、優雅なティータイムを楽しんでいることを。

そして、この寒さが「異常気象」などではなく、国の寿命を削るカウントダウンの始まりであることを。