最強黒竜は私の料理に弱すぎる～追放令嬢の魔境キッチン～

第3話 魔王城へご招待？ いいえ、拉致です

「行くぞ」

レオナルド様は短く告げると、私の返事も待たずに片腕で私を抱き上げた。

まるで米袋か何かのような扱いだ。

地面が遠ざかる浮遊感に、私は慌てて彼の首にしがみついた。

「ちょ、ちょっと！ 荷物がまだそのままです！」

「あ？ 面倒だな」

彼は不満げに舌打ちをすると、空いた左手を軽く振った。

すると、私が展開していたテントや焚き火台、クーラーボックスがふわりと浮き上がり、黒い霧のような魔力に包まれて消えてしまった。

私の『収納（アイテムボックス）』とは違う、闇属性の空間魔法らしい。

「後で部屋に届けてやる。しっかり掴まっていろ」

レオナルド様の体が再び光に包まれる。

次の瞬間、私の体は硬い鱗の上に投げ出されていた。

彼は再び、あの巨大な黒竜の姿に戻っていたのだ。

私は背中の突起の間にすっぽりと収まり、振り落とされないように角のような突起を握りしめた。

『舌を噛むなよ』

頭の中に直接響く念話と共に、世界が反転した。

強烈なGが全身にかかる。

黒竜は爆発的な加速で空へと舞い上がった。

「きゃあああああっ！」

悲鳴は風にちぎれて後ろへ吹き飛んでいく。

速い。

ジェットコースターなんて目じゃない。

戦闘機にしがみついているようなものだ。

風圧で目を開けるのもやっとだが、私は魔法で防風の結界を張り、なんとか下界を見下ろした。

そこには、恐ろしくも美しい光景が広がっていた。

紫色の瘴気が漂う樹海。

マグマが川のように流れる火山地帯。

そして、遥か彼方に見える氷の山脈。

人間が「魔境」と恐れるこの場所は、手つかずの大自然そのものだった。

あそこの森にはどんなキノコが生えているだろうか。

あの火山の熱を利用すれば、石窯焼きピザが焼けるのではないか。

あの氷山の氷で作るカキ氷は、さぞ美味しいに違いない。

恐怖よりも先に、食材への探究心が湧いてくるあたり、私も大概だとは思う。

『着くぞ』

数分の飛行の後、前方に巨大な建造物が見えてきた。

切り立った断崖絶壁の上にそびえ立つ、黒曜石で作られた城。

尖塔が天を突き刺し、周囲には雷雲が渦巻いている。

いかにも「ラスボスの居城」という佇まいだ。

黒竜は城のバルコニーのような広いテラスに音もなく着地した。

光が収縮し、再び人間の姿に戻ったレオナルド様が、私を軽々と抱き下ろす。

「ここが俺の城、ドラグニル城だ。今日からここがお前の家だ」

「家……ですか。ずいぶんと……風通しが良さそうですね」

私は城を見上げて、引きつった笑みを浮かべた。

近くで見ると、その荒廃ぶりがよく分かる。

壁にはツタが絡まり放題、窓ガラスは割れている箇所もあり、床には埃が積もっている。

掃除、という概念がここにはないらしい。

使用人はいないのだろうか。

「俺は一人暮らしだからな。部下の魔物たちは森に住まわせている。城に入るにはデカすぎるからな」

「なるほど。……あの、調理場はどこでしょうか？」

まずはそこだ。

生活環境の改善も大事だが、料理ができなければ私は死んでしまう。

「こっちだ」

案内されたのは、城の奥にある広大な厨房……だった場所だ。

かまどは冷え切って蜘蛛の巣が張り、調理台は石造りの頑丈なものだが、長年使われた形跡がない。

唯一あるのは、部屋の隅に山積みにされた生肉の山と、酒樽だけ。

彼は普段、ここで生のまま肉を食らっていたのだろうか。

食文化の欠片もない。

「……やりがいがありそうですね」

私は腕まくりをした。

まずは掃除魔法『浄化（クリーン）』を全力で発動。

部屋中の埃と汚れを一瞬で消し去る。

ピカピカになった調理台を見て、レオナルド様が目を丸くした。

「便利な魔法だな」

「生活の知恵です。さて、レオナルド様。到着祝いに何か作りましょうか。小腹が空きましたよね？」

私が尋ねると、レオナルド様のお腹がグゥと正直に答えた。

先ほどのステーキは、彼にとっては前菜程度だったらしい。

「肉がいい。あと、酒に合うやつだ」

「承知しました。では、最高のおつまみをご用意します」

私は『収納』から食材を取り出した。

今回使うのは、魔境に来る途中で見かけた際に「これは使える」と思って回収しておいた獲物だ。

『コカトリス』。

鶏と蛇が混ざったような魔物で、その肉は地鶏のように弾力があり、噛めば噛むほど味が出る。

石化の毒を持つと言われているが、毒袋さえ綺麗に取り除けば、これほど美味い鶏肉はない。

「作るのは『魔鶏の唐揚げ』です」

私はコカトリスのモモ肉を一口大にカットしていく。

唐揚げの極意は、肉の大きさを揃えること。

火の通りを均一にするためだ。

ボウルに肉を入れ、下味をつける。

すりおろした生姜とニンニクをたっぷりと。

そこに醤油、酒、そして少量の砂糖をもみ込む。

隠し味に、ごま油をひと回し。

このまま一五分ほど漬け込み、味を肉の芯まで浸透させる。

待っている間に、レオナルド様が酒樽からジョッキにエールを注いで待機していた。

「まだか？」

「焦らしもスパイスのうちですよ」

漬け込みが終わったら、衣をつける。

ここが一番のポイントだ。

私は小麦粉と片栗粉を、一対一の黄金比で混ぜ合わせた。

小麦粉は肉の旨味を閉じ込め、片栗粉はカリッとした食感を生み出す。

肉の表面に粉をまぶし、余分な粉をはたき落とす。

薄く、均一に。

粉がダマになっていると、そこだけ油を吸ってベチャッとしてしまう。

鍋に油を注ぎ、加熱する。

使うのは、魔境で採れるナッツから絞った植物油だ。

さっぱりとしていて、揚げ物に最適だ。

油の温度は一六〇度。

まだ低めだ。

「いきますよ」

肉を静かに油へと滑らせる。

シュワァァァ……。

優しい泡が肉を包み込む。

一度にたくさん入れすぎない。

油の温度が下がると、カラッと揚がらないからだ。

今回は「二度揚げ」をする。

最初は低温でじっくりと中まで火を通し、一度取り出して余熱で芯まで熱を伝える。

そして最後に高温で表面をカリッと仕上げる。

これが、外はカリカリ、中はジューシーな唐揚げを作る唯一の正解だ。

肉の色が薄い狐色になったところで、一度バットに引き上げる。

数分休ませた後、油の温度を一九〇度まで上げる。

パチパチと油が弾ける音が鋭くなった。

「仕上げです！」

肉を再び油へ投入。

ジュワアアアアッ！！

激しい音が厨房に響く。

水分が爆発的に蒸発し、衣が硬化していく音だ。

香ばしい醤油とニンニクの香りが、油の匂いと共に立ち上る。

この匂いだけで、ご飯が三杯はいける。

エールを持ったレオナルド様の喉が、ゴクリと鳴ったのが聞こえた。

きつね色が、深い褐色に変わる寸前。

私は網ですくい上げた。

油切れの良い音。

カラン、コロン。

皿の上に山盛りに積んでいく。

文字通りの「唐揚げタワー」だ。

最後に、レモン……に似た酸味のある柑橘「シトロン」を添えて完成。

「お待たせしました。揚げたてをどうぞ」

私が皿をテーブルに置くと、レオナルド様は待ちきれない様子で手を伸ばした。

フォークなど使わない。

指で直接、熱々の唐揚げを摘み上げる。

「熱っ……いや、構わん」

彼はそのまま口に放り込んだ。

カリッ、ザクッ。

素晴らしい音だ。

衣が砕ける音の直後、ハフハフと熱い空気を吐き出す音が続く。

「ッ……！！」

レオナルド様が目を見開く。

口の中で、熱々の肉汁が爆弾のように炸裂したのだ。

コカトリスの強い弾力を歯で断ち切ると、醤油ベースの濃厚な味付けが舌を蹂躙する。

ニンニクと生姜の香りが鼻に抜け、脂の甘みが口いっぱいに広がる。

「なんだこれは……皮はパリパリなのに、中は水風船のように肉汁が詰まっている……！」

「二度揚げの効果です。さあ、そこでエールを流し込んでください」

私が勧めると、彼はジョッキを煽った。

ゴキュッ、ゴキュッ、ゴキュッ、プハァッ！

「くぅぅっ！ 合う！ 悪魔的に合うぞ！」

脂っこくなった口内を、冷たい炭酸と苦味が洗い流す。

そしてリセットされた舌が、次なる唐揚げを求める。

無限ループだ。

「止まらん……手が勝手に動く……」

最強の竜である彼が、たかが揚げ物に翻弄されている。

次々と唐揚げが消えていく。

タワーがあっという間に解体されていく様は圧巻だ。

「アリス、お前は天才か？ それとも魔女か？」

「ただの料理好きですよ。気に入っていただけて光栄です」

私は自分用の唐揚げを一つ摘み、かじりついた。

うん、完璧。

サクサクの衣と、プリプリの肉。

これぞ唐揚げ。

これぞ家庭の味。

公爵家では「庶民の食べ物」として禁止されていたけれど、やっぱり揚げ物は正義だ。

「決めたぞ」

レオナルド様は最後の一つを飲み込み、満足げに腹をさすりながら言った。

その瞳は、獲物を狙う肉食獣のように鋭く、そして熱っぽく私を射抜いていた。

「お前を一生、ここから帰さない」

「……え？」

「俺の舌はもう、お前の料理以外を受け付けない。他の飯など泥と同じだ。だから、死ぬまで俺のために焼いて、揚げて、煮込め」

それはプロポーズにしてはあまりに実用的で、雇用契約にしてはあまりに重い言葉だった。

「お前が欲しいものは何でもやる。金銀財宝、希少な素材、なんなら隣国の一つや二つ、滅ぼして土地をやってもいい」

「い、いえ！ 国は結構です！ 平和に料理ができればそれで！」

隣国を滅ぼすとか物騒なことをサラッと言わないでほしい。

でも、素材の提供は魅力的だ。

魔境には、まだ見ぬ食材がたくさんあるはずだ。

「では、契約成立だな。俺の番（つがい）よ」

「えっ、番？ それって料理人って意味ですよね？」

「……似たようなものだ」

彼はニヤリと意味深に笑った。

その笑顔は、危険なほど魅力的で、私の心臓が少しだけ跳ねた。

いやいや、これは吊り橋効果だ。

あるいは唐揚げのカロリーによる動悸だ。

そう自分に言い聞かせる。

こうして、私の魔王城での生活が幕を開けた。

元婚約者に捨てられ、魔境に追放された私だったが、どうやらここでは「胃袋の支配者」として君臨することになりそうだ。

一方その頃。

私を追放したフレイム王国では、冷え込みが厳しくなっていることに、まだ誰も気づいていなかった。