最強黒竜は私の料理に弱すぎる～追放令嬢の魔境キッチン～

第14話 凍てつく玉座と、愛の切れ端

「……さむい……」

ガタガタと震える歯の音が、馬車の中に響く。

いや、馬車と呼ぶのもおこがましい。

これは家畜運搬用の荷車だ。

国境の砦で倒れていた俺様を拾った兵士たちは、俺様を王子として扱うどころか、まるで汚物のようにこの荷台へ放り込んだのだ。

「おい！ 扱いが乱暴だぞ！ 俺様は第一王子クロードだ！ もっと上等な毛布を持ってこい！」

俺様は藁（わら）の中で叫んだ。

だが、御者台の兵士は振り返りもしない。

無視だ。

どいつもこいつも、王族に対する敬意を忘れたのか。

「王都に着いたら見ていろ……全員、極刑にしてやる……」

俺様は自身の体を抱きしめた。

アリスのカレーを食べ損ねてから五日。

国境警備隊の炊き出しで出された、味のしない薄いスープと硬いパンでなんとか命をつないできた。

だが、空腹は満たされない。

脳裏に焼き付いているのは、あの黄金色のカレーだ。

とろけるチーズ。

溢れる肉汁。

スパイスの香り。

「あぁ……カレー……」

幻覚が見える。

藁の汚れが、カレーのシミに見えてくる。

俺様は思わずそれを指で掬いそうになり、ハッとして手を止めた。

いかん。

俺様は高貴な王子だ。

こんなところで正気を失ってはいけない。

「着いたぞ、荷物」

不意に馬車が止まり、兵士が荷台の扉を開けた。

冷たい風が吹き込んでくる。

「降りろ。王都だ」

俺様は転がり落ちるように荷台から降りた。

足が痺れて感覚がない。

雪の上に膝をつき、顔を上げた。

「こ、これは……」

言葉を失った。

そこにあるはずの、美しい王都の姿はなかった。

あるのは、氷と雪に埋もれた廃墟のような街並み。

建物の窓は割れ、屋根は崩落し、通りにはゴミと瓦礫が散乱している。

そして何より、静かだ。

人の気配がない。

まるで死の街だ。

「どうなっているんだ……たった数日で……」

俺様はふらふらと歩き出した。

王宮へ。

父上の元へ行けば、きっとなんとかなる。

城壁の結界さえ生きていれば、城の中だけは安全なはずだ。

通りを歩いていると、物陰から視線を感じた。

ボロ布を纏った市民たちが、虚ろな目で俺様を見ている。

彼らの手には、棍棒や錆びた剣が握られていた。

「おい、あれ……クロード王子じゃねえか？」

「まさか。あんな浮浪者みたいな格好で……」

「でも、あの金髪……見間違いないぞ。あの国賊だ！」

ざわめきが広がる。

殺気だ。

明確な敵意。

俺様は背筋が凍るのを感じた。

「ひっ……！」

俺様は走った。

凍傷で痛む足を引きずり、転びながら、必死で王宮を目指した。

後ろから石が飛んでくる。

罵声が浴びせられる。

「殺せ！ 俺たちから火を奪った悪魔だ！」

「アリス様を追放した大罪人め！」

石が背中に当たり、激痛が走る。

なんでだ。

なぜ俺様がこんな目に遭う。

悪いのはアリスだ。

あいつが火をつけないからいけないんだ。

俺様は被害者だぞ！

「開けろ！ 開けてくれ！ クロードだ！」

王宮の正門にたどり着き、扉をドンドンと叩いた。

普段なら衛兵が敬礼して迎えてくれる場所だ。

しかし、今は誰もいない。

門は固く閉ざされている。

「くそっ、裏口だ！」

俺様は使用人用の通用口へと回った。

そこは鍵が壊され、半開きになっていた。

俺様は雪崩れ込むように城内へと入った。

◇

城の中は、外よりも寒かった。

廊下の絨毯は剥がされ、壁に飾られていた絵画やタペストリーも消えている。

略奪されたのだ。

民衆か、それとも逃げ出した使用人たちか。

「父上！ 母上！」

俺様は玉座の間へと向かった。

広い廊下を走る。

自分の足音だけが、虚しく響く。

玉座の間の重い扉を押し開けた。

「……来てくれたか、クロード」

そこにいたのは、父王だった。

彼は玉座に座り、何枚もの毛布にくるまっていた。

その顔は骸骨のように痩せこけ、目は落ち窪んでいる。

周囲には数人の近衛兵がいるだけで、大臣たちの姿はない。

「父上！ ご無事でしたか！」

俺様は安堵し、駆け寄ろうとした。

だが、近衛兵が槍を交差させ、俺様の行く手を阻んだ。

「……え？」

「近寄るな、汚らわしい」

父王が冷たく言い放った。

「父上……？ 何をおっしゃるのですか。息子のクロードです。生きて戻りました」

「生きて戻っただと？ 誰が戻ってこいと言った。貴様など、魔境で野垂れ死んでいればよかったのだ」

父王の声には、憎悪がこもっていた。

「貴様のせいで！ 貴様がアリスを追放したせいで！ この国は終わった！ 民は暴徒化し、余の首を求めて城門を破ろうとしている！ 全て貴様の浅はかな行動が招いた結果だ！」

「な……そんな……」

俺様は愕然とした。

確かに追放したのは俺様だが、それを許可したのは父上ではないか。

あの時、「よくやった、これで公爵家の力を削げる」と笑っていたのは誰だ。

「父上だって賛成したじゃありませんか！」

「黙れ！ 余は貴様に騙されたのだ！ 『アリスは無能だ』という貴様の虚偽の報告を信じただけだ！ 余は被害者だ！」

父王は喚き散らし、震える指で俺様を指差した。

「衛兵！ こやつを捕らえろ！ 全ての罪をこやつに着せ、民衆に突き出すのだ！ 『元凶である愚かな王子を処刑する』と宣言すれば、余の命だけは助かるかもしれん！」

「っ！？」

保身。

この期に及んで、自分の命を守るために息子を売るというのか。

「ふざけるな！ 俺様は次期国王だぞ！」

「次期国王などいない！ あるのは『国を滅ぼした大罪人』だけだ！」

衛兵たちが迫ってくる。

彼らの目にも、俺様への憐れみなど微塵もない。

むしろ、「こいつさえ生贄にすれば助かる」という打算の色が見える。

「くそっ……！」

俺様は踵を返して逃げ出した。

捕まってたまるか。

処刑などされてたまるか。

「逃がすな！ 追え！」

怒号が背中を叩く。

俺様は迷路のような城内を走り回った。

子供の頃、かくれんぼで使った隠し通路。

壁の裏にある狭い階段。

それが俺様を救った。

追っ手を撒き、息を殺して移動する。

どこへ行けばいい。

どこへ逃げればいい。

この極寒の城の中で、味方は一人もいないのか。

「……ミランダ」

そうだ、ミランダだ。

彼女なら。

僕の愛しい婚約者なら、きっと僕を待っていてくれるはずだ。

彼女は優しい。

「クロード様、愛しています」といつも言ってくれた。

二人で逃げよう。

城の地下にある隠し金庫から宝石を持ち出し、隣国へ亡命するのだ。

そうすれば、また贅沢な暮らしができる。

希望が見えた。

俺様はミランダの部屋へと向かった。

◇

ミランダの部屋の前まで来ると、中から物音が聞こえた。

ガサゴソと、何かを漁るような音。

「ミランダ！」

俺様はドアを開けた。

そこには、旅行鞄に宝石やドレスを詰め込んでいるミランダの姿があった。

彼女は厚着をして、背中には大きなリュックを背負っている。

「……ッ！？」

俺様の姿を見て、ミランダは悲鳴を上げそうになり、慌てて口を押さえた。

そして、あからさまに嫌そうな顔をした。

「なによ……生きてたの？」

「え？」

耳を疑った。

「生きてたの？」だと？

「ご無事でしたか！」ではないのか？

「ミランダ……どうしたんだ。僕だぞ、クロードだ。さあ、一緒に逃げよう。君も準備していたんだね」

俺様は笑顔を作って近づいた。

だが、ミランダは後ずさりし、鞄を背中に隠した。

「近寄らないでよ！ 臭い！ 汚い！」

「なっ……」

「あんたなんて、もう王子でもなんでもないわ！ ただの指名手配犯じゃない！ 一緒にいたら、あたくしまで殺されるわ！」

彼女の本性が剥き出しになる。

可愛らしい猫被りは消え去り、そこには強欲で利己的な女の顔があった。

「な、何を言っているんだ。僕たちは愛し合っているだろう？ アリスを追い出して、二人で幸せになるはずじゃ……」

「愛？ 笑わせないでよ。あたくしが愛していたのは『次期王妃』という地位と、あんたの金よ！ あんた自身になんて、何の価値もないわ！」

ガーンと頭を殴られたような衝撃。

金目当て。

地位目当て。

薄々は気づいていたかもしれない。

でも、認めたくなかった。

アリスのような冷たい女より、甘えてくるミランダの方が、俺様を愛してくれていると信じたかったのだ。

「あんたのせいで、あたくしの人生めちゃくちゃよ！ 寒いし、ひもじいし！ もうウンザリ！ あたくしはこの宝石を持って、隣国の商人と結婚するの！ さようなら、負け犬さん！」

ミランダは窓枠に足をかけた。

彼女の部屋は二階だが、雪が積もっているので飛び降りても平気だと思ったのだろう。

「待て！ その宝石は王家のものだ！ 泥棒！」

「うるさい！ 慰謝料よ！」

彼女は窓から飛び降りた。

ドサッ、という音がする。

俺様は窓から下を覗き込んだ。

ミランダは雪の上に着地し、よろめきながら立ち上がった。

そして、森の方へ走ろうとした。

その時だった。

「ギャウッ！」

白い影が、雪の中から飛び出した。

『スノーウルフ』だ。

本来なら魔境にしかいないはずの魔物が、寒冷化した王都周辺にまで南下してきていたのだ。

「いやぁぁぁっ！」

ミランダの悲鳴。

狼が彼女の鞄に噛み付く。

鞄が裂け、中から大量の宝石や金貨が雪の上にばら撒かれた。

「あたくしの金！ 返してよぉ！」

ミランダは逃げることも忘れ、金貨を拾おうとした。

それが命取りだった。

さらに二匹、三匹と狼が現れる。

彼女は囲まれた。

「や、やだ……来ないで……クロード様！ 助けて！」

彼女が俺様を見上げて叫んだ。

さっきまで「負け犬」と呼んでいた相手に、命乞いをする。

その顔は恐怖で歪み、涙と鼻水でぐちゃぐちゃだった。

俺様は窓辺に立ち尽くし、ただ見ていた。

助ける？

どうやって？

武器もない。

魔法も使えない。

それに、俺様は「負け犬」なのだろう？

「自業自得だ」

俺様は呟いた。

アリスを追放した時、彼女は泣かなかった。

恨み言も言わなかった。

ただ凛として去っていった。

それに比べて、この女のなんと醜いことか。

狼たちが一斉に飛びかかった。

ミランダの姿が白い毛皮の波に飲まれる。

断末魔の叫びが響き、やがて静かになった。

雪の上に、赤いシミが広がっていく。

宝石と鮮血のコントラストが、妙に綺麗だった。

「……ははっ」

乾いた笑いが出た。

終わった。

何もかも。

金も、地位も、女も、家族も。

全て失った。

背後でドアが蹴破られる音がした。

衛兵たちが踏み込んでくる。

「いたぞ！ 捕らえろ！」

俺様は抵抗しなかった。

されるがままに腕を捻り上げられ、床に押し付けられた。

冷たい床の感触。

ああ、アリスのカレーがこぼれた床も、こんなふうに冷たかったのだろうか。

◇

引きずられるようにして連行された先は、城の地下牢だった。

かつてアリスが「火の管理」のために通っていた場所の、さらに奥。

光の届かない、石造りの独房。

「入れ！」

牢の中に放り込まれ、鉄格子が閉まる。

ガチャン、という音が、俺様の人生の終わりを告げた。

「父上の慈悲だ。処刑は免除してやる。その代わり、この国が滅びるその瞬間まで、ここで罪を償え」

衛兵が唾を吐き捨てて去っていく。

暗闇が訪れた。

「寒い……」

地下牢は、外よりもさらに寒かった。

窓はないが、石壁から冷気が染み出してくる。

暖房などあるはずもない。

アリスがいれば。

あいつがいれば、ここは一番温かい場所だったはずなのに。

俺様は膝を抱えてうずくまった。

お腹が空いた。

五日前、あの魔王城で見た、湯気を立てるビーフシチュー。

チーズがとろけるハンバーグカレー。

それらが走馬灯のように脳裏を駆け巡る。

「アリス……」

名前を呼んでみた。

返事はない。

あるのは、自分の呼気が白く凍る音だけ。

「ごめん……なさい……」

初めて、謝罪の言葉が口をついて出た。

だが、もう遅い。

その声は誰にも届かず、闇の中に吸い込まれて消えた。

牢の隅に、ネズミが一匹走った。

それは何か小さなパンの欠片のようなものを咥えていた。

俺様は、そのネズミを目で追った。

ネズミになりたい。

魔境でアリスの料理のおこぼれを貰えるなら、ネズミでもいい。

涙が流れた。

その涙も、頬を伝う途中で凍りついた。

これが、フレイム王国第一王子、クロードの末路。

世界で一番愚かで、世界で一番不幸な男の、長くて寒い夜の始まりだった。

一方その頃。

魔王城では、アリスが新しいオーブンを完成させ、「食後のデザートは焼きプリンよ！」と宣言し、レオナルドと元騎士たちが歓声を上げている頃だろう。

その温かな光景を想像することだけが、俺様に残された唯一の、そして最も残酷な慰めだった。