最強黒竜は私の料理に弱すぎる～追放令嬢の魔境キッチン～

第11話 煮込み三日目のビーフシチュー

魔王城の厨房に、芳醇な香りが充満していた。

赤ワインの酸味が飛んだ後の深みのある葡萄の香り。

バターで炒めた香味野菜の甘い匂い。

そして、長時間煮込まれた肉塊が放つ、濃厚な獣の香り。

それらが混ざり合い、呼吸をするだけでお腹が空くような空間を作り出している。

「いい色になってきたわね」

私はミスリル銀の大鍋を覗き込んだ。

鍋の中では、漆黒に近い焦げ茶色のソースが、ポコッ、ポコッ、と重たい音を立てて呼吸をしている。

ビーフシチューだ。

しかも、ただのシチューではない。

王都から帰還したその日から仕込みを始め、丸三日間、魔法で温度管理をしながら煮込み続けた「究極のビーフシチュー」である。

「アリス、まだか」

背後から待ちきれない声がした。

振り返ると、レオナルド様がテーブルで頬杖をついている。

その目は鍋に釘付けだ。

彼はこの三日間、私が鍋の世話をするたびに厨房へやってきては、「味見はまだか」「もう食えるのではないか」と聞いてくる。

まるで餌を待つ大型犬だ。

「もう少しです。最後の仕上げにお肉を戻すところですから」

私はフライパンを火にかけた。

今回のメイン食材は、以前魔物たちが貢ぎ物として持ってきた『ボルケーノ・バイソン』のスネ肉だ。

スネ肉は筋が多くて硬いが、長時間煮込むことでコラーゲンがゼラチン化し、トロトロの食感になる。

この肉を、赤ワインと香草でマリネして一日寝かせ、表面をカリッと焼いてから鍋で二日間煮込んだ。

そして今、一度取り出して休ませておいた肉を、温め直してソースと合流させるのだ。

「見ていてくださいね」

私は煮崩れしないようにタコ糸で縛った拳大の肉塊を、静かに鍋へと沈めた。

ドプン。

波紋が広がり、肉がソースの中に消えていく。

仕上げに、キャラメリゼした小玉ねぎ（ペコロス）と、シャトー剥きにした人参、そしてソテーしたマッシュルームを加える。

野菜は最初から煮込むと溶けてしまうため、別で調理して最後に合わせるのが鉄則だ。

これで、ソースの濃厚さと野菜のフレッシュな食感を両立できる。

「あと十分。味が馴染むまで待ってください」

「……長い。百年待つより長く感じる」

レオナルド様が不満げに呻く。

最強の竜をも焦らすビーフシチュー。

罪深い料理だ。

私は木べらでゆっくりと鍋底を混ぜた。

焦げ付き防止の魔力コーティングがあるとはいえ、油断は禁物だ。

鍋底から湧き上がる香りを確認する。

完璧だ。

デミグラスソースを使わず、赤ワインとフォンドボー（仔牛の出汁）、そして大量の野菜を煮詰めて作った「ブラウンソース」。

その複雑で奥深い味わいは、市販のルーでは絶対に再現できない。

「アリス様！」

不意に、厨房の窓の外から声がした。

見ると、警備を任せているウェアウルフのリーダー『ガル』が、窓枠に前足をかけて顔を出していた。

彼は息を切らし、少し焦った様子だ。

「どうしたの、ガル？ つまみ食いなら後でね」

『いえ、違います！ 城門の方に、人間たちが！』

「人間？」

私は木べらを止めた。

こんな魔境の奥地に、人間が来るなんて珍しい。

冒険者だろうか。

それとも、迷い込んだ遭難者か。

『数は五十ほど。鎧を着て、武器を持っています。そして、先頭にいる男が……』

ガルが言い淀んだ。

私は嫌な予感がして、レオナルド様を見た。

彼は眉一つ動かさず、テーブルの上のナイフとフォークを整えている。

「レオナルド様、気づいていました？」

「……ああ。蟻（あり）が列をなして近づいてくるのは分かっていた」

「なぜ教えてくれなかったんですか」

「シチューの煮込みが終わるまでは、世界の滅亡だろうと俺には関係ない」

清々しいほどの食い意地だ。

しかし、武装した集団となれば話は別だ。

騎士団か。

まさかとは思うが、あの状況から追ってきたというのか。

「誰なのかしら」

「見に行けば分かる。どうせ、死に損ないの雑魚どもだ」

レオナルド様は面倒くさそうに立ち上がった。

その目には、食事を邪魔されたことへの苛立ちがありありと浮かんでいる。

これはまずい。

下手をすると、話を聞く前に全員ブレスで消し炭にされかねない。

「私も行きます。シチューは『保温（キープ・ウォーム）』魔法をかけておきますから」

「チッ。……早く片付けるぞ」

私たちは厨房を出て、城の正門へと向かった。

◇

魔王城の正門前。

そこには、異様な集団がいた。

かつては煌びやかだったであろう銀の鎧は泥と煤（すす）で汚れ、マントはボロボロに引き裂かれている。

馬は痩せ細り、乗っている騎士たちも幽霊のように頬がこけている。

まるで、敗残兵のパレードだ。

その先頭に、豪奢な馬車……の残骸のようなものに乗った男がいた。

屋根はなく、車輪も歪んでいる。

男は分厚い毛皮を何枚も重ね着し、ダルマのような格好をしていた。

顔の半分は凍傷で紫色になり、鼻水を垂らしている。

一瞬、誰だか分からなかった。

けれど、その目が私を捉えた瞬間、ギラリと狂気の光を宿したのを見て、理解した。

「ア……アリスぅぅぅ……！」

亡霊のようなしわがれた声。

クロード殿下だ。

「よくご無事で。地獄の底から這い上がってきたようなお姿ですね」

「誰のせいだと……誰のせいでこんな目に遭っていると思っているんだぁぁ！」

彼は馬車の上で叫んだが、声が裏返って咳き込んだ。

あまりに哀れで、怒りよりも同情が湧いてくるレベルだ。

「王都は雪に埋もれた！ 父上も母上も、寒さで寝込んでしまった！ 民衆は暴徒化し、城の家具を薪にするために略奪している！ この世の終わりだ！」

「それは大変ですね。で、何の用ですか？」

私は冷淡に尋ねた。

自業自得だ。

自分たちがライフラインを切ったのだから、寒くなるのは当然の帰結である。

「決まっているだろう！ 貴様を連れ戻しに来たのだ！ さあ、今すぐこっちへ来い！ そして国中の暖炉に火をつけろ！」

「お断りします」

「なっ……！？」

即答すると、彼は信じられないという顔をした。

「断るだと？ 貴様、王族の命令が聞けないのか！ これは国家反逆罪だぞ！」

「殿下。私はもう、この国の国民ではありません。先日、国外追放されましたので」

「ぐぬっ……！」

痛いところを突かれ、彼は言葉に詰まった。

だがすぐに、歪んだ笑みを浮かべた。

「ならば、力ずくでも連れて行くまでだ！ おい、騎士団！ やれ！」

彼が号令をかける。

しかし、背後の騎士たちは動かなかった。

彼らは槍を構えることもなく、虚ろな目で私の方を見ていた。

いや、正確には私ではなく、城の中から漂ってくる匂いの方を向いている。

「……いい匂いだ」

「ああ、肉の匂いだ……」

「温かいシチューの匂いがする……」

騎士たちが夢遊病者のように呟き始めた。

三日三晩煮込んだビーフシチューの香りは、城壁を超えて彼らの鼻腔を直撃していたのだ。

極寒と飢餓の中を強行軍してきた彼らにとって、それは麻薬以上の誘惑だった。

「お、おい！ 何をしている！ 構えろ！ 突撃しろ！」

クロード殿下が鞭（むち）を振り回すが、騎士たちは反応しない。

団長らしき男が、ふらふらと一歩前に出た。

「アリス様……その匂いは、何を作っておられるのですか……？」

「ビーフシチューです。トロトロに煮込んだお肉と、甘い野菜がたっぷり入っていますよ」

私が答えると、ゴクリと喉を鳴らす音が集団全体から聞こえた。

「……食わせてください」

「え？」

「国のためとか、忠義とか、もうどうでもいいんです……俺たちは、三日間、凍ったパンしか食ってないんです……」

団長がその場に膝をついた。

プライドも何もない。

ただの、空腹な人間としての叫びだった。

後ろの騎士たちも、次々と武器を捨てて座り込んだ。

「お願いだ……一口でいい……」

「温かいものを……」

戦意喪失。

戦う前から勝負は決まっていた。

飯テロの完全勝利である。

「な、情けないぞ貴様ら！ 騎士の誇りはないのか！」

クロード殿下が一人で喚（わめ）いている。

私はため息をつき、レオナルド様を見上げた。

「レオナルド様。彼ら、戦う気はないみたいです」

「ふん。俺のシチューを狙う盗賊であることに変わりはない」

レオナルド様は冷酷だ。

だが、彼の視線は騎士たちではなく、クロード殿下に固定されていた。

「おい、そこのダルマ」

「ダ、ダルマだと！？ 僕は王子だ！」

「貴様、まだ懲りていないようだな。アリスを『物』扱いし、俺の城の敷居を汚い足で跨（また）ごうとした罪。万死に値する」

レオナルド様が一歩踏み出す。

ズンッ。

地面が揺れた。

クロード殿下がヒッと息を呑む。

「だが、殺すのは簡単すぎる。貴様には、もっと相応しい罰が必要だ」

「ば、罰だと……？」

「そこで見ていろ。指をくわえてな」

レオナルド様は私に向き直り、ニヤリと笑った。

悪魔的な笑みだ。

「アリス。ここでシチューを振る舞え」

「えっ、ここでですか？」

「ああ。あの愚か者に見せつけてやれ。奴が失った『温かさ』と『幸福』がどんなものかを。そして、奴だけには絶対に食わせるな」

なるほど。

精神攻撃（メンタル・ブレイク）ですね。

物理的に痛めつけるよりも、飢えた人間に目の前で御馳走を見せびらかす方が残酷だ。

さすがは魔王（仮）。

「分かりました。では、鍋を持ってきます！」

私は『収納』を使うふりをして、厨房から鍋を転送した。

ドンッ！

正門前に、巨大なミスリル鍋が鎮座する。

蓋を開ける。

ボワッ……！

白い湯気がキノコ雲のように立ち昇った。

その瞬間、周囲の温度が数度上がったような気がした。

濃厚なデミグラスの香りが爆発的に広がる。

騎士たちの目が、獣のようにギラついた。

「はい、お皿を持って並んでください！」

私が声をかけると、騎士たちは我先にと列を作った。

クロード殿下を置き去りにして。

「お、おい！ 貴様ら！ 僕を守れ！ 僕が先だろ！」

誰も聞いちゃいない。

私は深皿にシチューをたっぷりとよそった。

ゴロッとした大きな肉塊が二つ。

ツヤツヤの人参とマッシュルーム。

そして、ソースの海。

「はい、どうぞ」

「あ、ありがとうございますぅぅぅ！」

団長が震える手で皿を受け取り、スプーンですくった。

フーフーと息を吹きかけ、口に運ぶ。

パクッ。

彼の動きが止まった。

目から、ポロポロと大粒の涙が溢れ出した。

「う、うめぇ……！」

絞り出すような声。

「肉が……噛まなくても溶ける……！ 濃厚なソースが、冷えた内臓に染み渡る……！」

彼は皿に顔を突っ込む勢いで貪り始めた。

他の騎士たちも同様だ。

「美味い！」「生き返る！」「母ちゃん！」などと叫びながら、一心不乱に食べている。

その様子を、クロード殿下は馬車の上から呆然と見ていた。

彼の腹が、グゥ〜〜〜と盛大な音を立てた。

限界なのだ。

彼もまた、極限の飢餓状態にある。

「よ、よこせ……僕にもよこせ……」

彼はふらふらと馬車から降りようとして、足がもつれて雪の上に落ちた。

這いつくばってこちらへ来る。

「アリス……頼む……一口……」

私は彼を見下ろし、自分の分のシチューをよそった。

そして、レオナルド様の隣に座り、スプーンですくった肉を彼の口元へ差し出した。

「はい、レオナルド様。あーん」

「……んむ」

レオナルド様が私の手からシチューを食べる。

わざとらしく、ゆっくりと咀嚼し、嚥下（えんげ）する。

「美味い。最高だ。肉の繊維一本一本に味が染みている」

「よかったです。三日間煮込んだ甲斐がありました」

私たちは仲睦まじく、イチャイチャしながらシチューを食べた。

クロード殿下の目の前、わずか数メートルの距離で。

「あ……あ……」

クロード殿下の手が虚空を掴む。

届かない。

物理的な距離ではない。

私と彼の絶望的な立場の差が、そこにはあった。

「どうして……どうして僕は……」

彼は涙を流した。

悔し涙ではない。

ただ、惨めな自分への絶望の涙だ。

かつて捨てた婚約者が、世界一幸せそうに温かい食事をしている。

自分は泥水のような雪を舐めるしかないのに。

「これで分かったか」

レオナルド様が冷たく告げた。

「お前が捨てたのは、ただの女ではない。『未来』そのものだ。二度とここへ来るな。次は魂ごと焼き尽くすぞ」

その言葉と共に、レオナルド様は軽く足を踏み鳴らした。

衝撃波が地面を走り、クロード殿下の体だけを弾き飛ばした。

彼は雪の上を転がり、森の入り口まで吹き飛ばされた。

「ひぃッ……！」

彼は恐怖に顔を引きつらせ、四つん這いで逃げ出した。

騎士たちを置いて。

部下を見捨て、自分だけ助かろうとするその姿に、騎士たちは完全に愛想を尽かしたようだった。

「団長、どうしますか？」

「……知るか、あんな奴。俺たちはここで皿洗いでもして、二杯目を貰うんだ」

騎士団長はシチューの皿を舐めながら即答した。

どうやら、フレイム王国の精鋭騎士団は、今日をもって解散し、魔王城の警備兵（兼雑用係）に転職したようだ。

「アリス、おかわりだ」

「はいはい。お鍋いっぱいありますからね」

私はレオナルド様の皿にシチューを追加した。

雪の降る魔境の入り口で、私たちは温かな鍋を囲んだ。

招かれざる客は去り、代わりに新しい労働力（騎士たち）が手に入った。

今日も魔王城は平和で、ご飯が美味しい。

一方、一人で森へ逃げ込んだクロード殿下が、その後どうなったのか。

野良のゴブリンに追い回されたのか、それとも寒さに凍えて発見されたのか。

それは誰も知らないし、興味もなかった。