最強黒竜は私の料理に弱すぎる～追放令嬢の魔境キッチン～

第10話 断罪の広場

「さむッ……！ さ、寒い……！！」

王宮前広場。

雪が降りしきる中、半裸の男の悲鳴がこだました。

フレイム王国第一王子、クロード殿下である。

レオナルド様の指パッチン一つで、彼の着ていた最高級のガウンや軍服は灰となり、今はシルクのパンツ一枚というあられもない姿を晒している。

本来なら悲劇的な光景のはずだが、不思議と喜劇にしか見えない。

彼が今まで私に向けてきた冷たい仕打ちを思えば、因果応報という言葉がこれほど似合う状況もないだろう。

「アリス！ なんだその目は！ 貴様、笑っているのか！？」

クロード殿下がガチガチと歯を鳴らしながら、私を指差した。

その指先は紫色に変色し始めている。

「滅相もございません。あまりに寒そうなので、心配しているのです」

私は無表情で答えた。

嘘ではない。

人間、極度の低体温症になると幻覚を見るというし、彼の頭がこれ以上おかしくならないか心配ではある。

「貴様……！ 今すぐその化け物に命じて、僕に服を着せろ！ そして暖炉に火をつけろ！」

「断る」

答えたのは私ではなく、レオナルド様だった。

彼はクロード殿下を見下ろし、ゴミを見るような目で鼻を鳴らした。

「俺はアリスの番であり、下僕ではない。貴様ごときが指図するな」

「ひぃッ……！」

レオナルド様が一歩近づくと、クロード殿下は情けなく尻餅をついた。

冷たい雪がお尻に直撃し、さらに体を震わせる。

その時、バルコニーから慌ただしい足音が近づいてきた。

衛兵に守られながら広場に出てきたのは、国王陛下だった。

分厚い毛皮のコートを着込んでいるが、その顔色は土気色だ。

「ま、待ってくれ！ 黒竜公爵よ！」

国王陛下が叫んだ。

「余はフレイム国王だ！ 息子の非礼は詫びる！ だが、これ以上の狼藉は許さん！ 我が国には騎士団も魔導師団もいるのだぞ！」

国王の合図で、広場を取り囲んでいた兵士たちが一斉に槍を構えた。

屋根の上には魔導師たちが杖を向けている。

数百対二。

普通なら絶体絶命の包囲網だ。

しかし、レオナルド様はあくびをした。

「騎士団？ 魔導師団？ ……ああ、あの焚き火にもならないマッチ棒どものことか？」

彼は軽く右手を払った。

ただそれだけの動作。

魔法ですらない、単なる風圧。

ドオオオオオオッ！！

暴風が巻き起こった。

構えていた兵士たちは木の葉のように吹き飛び、屋根の上の魔導師たちは雪崩のように転がり落ちた。

一瞬で、包囲網が崩壊する。

「な、なんだと……！？」

国王陛下が腰を抜かした。

これが、最強種の実力。

国一つを滅ぼせると言われる伝説の竜にとって、人間の軍隊など蟻の群れに等しい。

「さて、王よ。貴様らの国の『火』が消えた理由を、まだ理解していないようだな」

レオナルド様は私の肩を抱き寄せ、国王たちの前に突き出した。

「このアリスこそが、貴様らの国を支えていた『炉』そのものだ。彼女の追放により、契約は破棄された。貴様らは自らの手で、ライフラインを切断したのだ」

「そ、そんな馬鹿な！」

クロード殿下が叫んだ。

「アリスの魔法は『着火』だけだ！ ただ火をつけるだけの無能だぞ！？ そんな女に、国全体を温める魔力などあるはずがない！」

「そうだ！ あたくしもそう思いますわ！」

後ろで震えていたミランダも便乗した。

彼女は私を睨みつけながら、必死に自分を正当化しようとしている。

「あたくしの方が魔力は高いはずです！ アリス様なんて、いつも煤（すす）だらけで、料理ばかりしていた卑しい女じゃありませんか！」

「……卑しい、か」

レオナルド様の空気が変わった。

温度が下がる。

物理的に、周囲の雪が氷へと変わっていく。

「アリスの料理を、卑しいと言ったな？」

あ、これマズい。

地雷を踏んだ。

レオナルド様にとって、私の料理への侮辱は、自分への侮辱よりも重罪だ。

「アリス。あれを見せてやれ」

「あれ、ですか？」

「お前の『火』だ。この愚か者たちに、格の違いを教えてやれ」

彼はニヤリと笑った。

なるほど、実演販売ということですね。

私はため息を一つつき、一歩前へ出た。

「では、少しだけ。……『神の劫火（ゴッド・イグニッション）』、限定解放」

私は指先を天に向けた。

魔力を練り上げる。

今までは隠していたけれど、もう遠慮はいらない。

私の魔力回路を全開にする。

ボッ。

指先に灯ったのは、小さな火種だった。

クロード殿下が鼻で笑う。

「なんだそれは！ やはりマッチ棒ではないか！」

「……展開」

私は囁いた。

その瞬間。

ズゴオオオオオオオオオオッ！！！

小さな火種が、爆発的に膨張した。

それは天を焦がす巨大な火柱となり、雲を突き抜け、王都の上空に太陽のような熱球を作り出した。

一瞬にして、広場から雪が消える。

石畳が乾き、周囲の気温が急上昇する。

真冬から真夏へ。

いや、灼熱の砂漠へ。

「あ、あつい……！？」

「な、なんだこの熱量は！？」

兵士たちが鎧を脱ぎ捨て、魔導師たちが杖を取り落とす。

クロード殿下もミランダも、汗だくになってへたり込んだ。

「これが私の『着火』です。対象の燃焼効率を極限まで高め、万物をエネルギーに変える力。今までこの国の聖火台に注いでいたのは、この力のほんの残り火（・・・）ですよ」

私は淡々と告げた。

炎を制御し、私たち（とレオナルド様）の周囲だけを適温に保ちつつ、クロード殿下たちの周りだけサウナ状態にする。

嫌がらせの微調整も完璧だ。

「う、嘘だ……こんな……こんな力が……」

クロード殿下は絶望の表情で私を見上げた。

信じたくない現実。

自分が見下していた「無能」が、実は国を支える「神」だったという事実。

それが今、圧倒的な熱量となって彼を焼いている。

「アリス様……！ アリス様だ！」

広場の外から、民衆の声が上がった。

暴動を起こしかけていた人々が、柵を乗り越えて雪崩れ込んできたのだ。

「この温かさ……間違いねえ！ アリス様が戻ってきてくれたんだ！」

「おお、アリス様！ どうか我々をお救いください！」

「あの馬鹿王子が追放したせいで、俺たちは凍え死ぬところだったんだ！」

民衆の手のひら返しは早かった。

彼らは私に向かって祈りを捧げ、そしてクロード殿下たちに向かって石や雪玉を投げ始めた。

「国賊め！」

「王子を捕らえろ！」

「無能はどっちだ！」

「ひぃっ！ やめろ！ 僕はこの国の王子だぞ！」

「きゃああっ！ 服が汚れるじゃない！」

クロード殿下とミランダは、民衆の怒りの波に飲み込まれていく。

王である父に助けを求めるが、国王自身も民衆の殺気に怯え、柱の陰に隠れている始末だ。

統治機能の完全な崩壊である。

「……ふん。見苦しい」

レオナルド様は興味を失ったように吐き捨てた。

そして、私の方を見て、少し期待したような顔をした。

「アリス、喉が渇いたな」

「あ、そうですね。私も少し小腹が空きました」

私はリュックを下ろした。

周囲が阿鼻叫喚の地獄絵図となっている中で、私たちは優雅にティータイムを始めることにした。

これが一番の「ざまぁ」になるからだ。

余裕を見せつけることこそ、最大の復讐である。

取り出したのは、保温機能付きの魔法瓶と、二つの木製カップ。

蓋を開けると、ふわりと甘い香りが漂った。

「これは？」

「『超濃厚コーンポタージュ』です。魔境のトウモロコシ『ゴールドラッシュ』を裏ごしして、生クリームとバターをたっぷり使いました」

トポトポトポ……。

黄金色の液体をカップに注ぐ。

湯気が立ち昇る。

その香りは、殺伐とした広場にはあまりにも不釣り合いなほど、平和で、甘美なものだった。

「クルトンの代わりに、カリカリに焼いたベーコンビッツを浮かべますね」

パラパラとトッピング。

私はレオナルド様にカップを手渡した。

「いただきます」

「……うむ」

私たちは並んでスープを口にした。

「……ッ」

濃厚だ。

トウモロコシの自然な甘みが、口の中で爆発する。

生クリームのコクが全体をまろやかに包み込み、バターの塩気がアクセントになっている。

そして、時折カリッと弾けるベーコンの旨味。

冷え切った（はずの）体に、温かさが染み渡る。

まあ、私は最初から寒くなかったけれど、精神的な温かさが違う。

「美味い。……やはりお前の料理は、心を溶かすな」

レオナルド様がほうっと息をつく。

その吐息は白く、甘い香りがした。

その光景を、民衆に揉みくちゃにされていたクロード殿下が見ていた。

彼は痣（あざ）だらけの顔で、私たちを呆然と見つめていた。

口の端からよだれ……いや、空腹による胃液が垂れている。

「ス、スープ……」

彼が掠（かす）れた声で呟いた。

「温かい……スープ……よこせ……」

彼は這いつくばって、こちらへ手を伸ばした。

王族の誇りもプライドもない。

ただの、飢えた哀れな男だ。

かつて高級レストランで「冷たい」と料理をひっくり返していた彼が、今は一杯のスープを求めて泥を這っている。

私はカップを持って、彼の方へ歩み寄った。

彼は期待に目を輝かせた。

「ア、アリス……やはりお前は優しい……僕を愛して……」

「殿下」

私は冷徹に見下ろした。

そして、残っていたスープを飲み干した。

ゴキュッ、プハァ。

「……美味しい」

私はわざとらしくカップを逆さまにした。

一滴、残りのしずくが地面に落ち、ジュッと音を立てて蒸発した。

「残念。売り切れです」

「あ……あぁ……」

クロード殿下の目から光が消えた。

彼はガクリと崩れ落ち、そのまま動かなくなった。

気絶したようだ。

「……行くぞ、アリス」

レオナルド様が私の肩を抱いた。

「この国にはもう、用はない。俺たちがいるべき場所はここではない」

「そうですね。食材も現地調達できましたし（カツサンドのこと）、帰りましょうか」

レオナルド様は再び巨大な黒竜の姿へと戻った。

私もその背中に飛び乗る。

民衆たちが「待ってください！」「行かないで！」と叫ぶが、もう遅い。

私は一度捨てられたのだ。

都合よく戻るつもりはない。

『さらばだ、愚かな人間ども』

黒竜が翼を広げた。

その風圧で、王宮の屋根瓦が全て吹き飛ぶ。

私たちは空高く舞い上がった。

眼下には、再び雪に閉ざされつつある王都が見える。

私が消した残り火が尽きれば、今度こそ永遠の冬が訪れるだろう。

クロード殿下とミランダがどうなるか。

王家がどう責任を取らされるか。

それはもう、私の知ったことではない。

「さあ、帰りましょう！ 今夜はシチューにしませんか？」

『いいな。肉をたっぷりと入れろ』

「ホワイトシチューもいいけど、ビーフシチューも捨てがたいですね」

私たちは楽しげに会話をしながら、魔境の空へと消えていった。

後ろを振り返ることは、一度もしなかった。