冥婚 ー死んでから、人生で一番の恋をしたー

12 冥府の婚約者

　彼とは、最後の別れの挨拶すら碌に交わせなかった。

　朝焼けが差し込む中。私の最後の作品を読み終えたクライヴが、「どうしてこれを書籍化しなかったのだね、オリヴィア？」なんて言いながら振り返って――。

　目が合った気がした、その瞬間に。

　ふっと、意識が途絶えてしまったから。

　気がつけば私は、濃緑の世界にぽつんとひとり。

　どこまでも静かで、どこまでも深く――そしてどこか、懐かしい匂いのする場所だった。

　目の前には、青白い炎が一つ、ふわりと浮かび上がっている。

　その導きに逆らうこともなく、気がつけば私は、冥府の主を名乗る存在の前に座らされていた。

　そして、クライヴと過ごした日々を――まるで語り納めのようにひとつ残らず話し終えた私は、静かに息を吐いた。

　あの人も……私が消えたことには気づいたはずよね。

　残された彼がこの先どうしていくのか、私にはもう分からないけれど……。

　きっと、彼は本来の道へと戻るのでしょう。

　そう。私というお荷物さえいなければ、彼はアシュウィン家にも復籍できるはず。

　片手間に交易品を売りさばいて、弟さんにあれこれ押しつけつつ、執事さんの忠告を聞き流しながら――きっとこれまでのように飄々と生きていくに違いないわ。

　もしかしたら、シンシア嬢と寄りを戻すことになるかもしれない。

　あんなに可愛らしい人に好意を寄せられていたんですもの。

　そのうち彼女の想いに絆されて、再び惹かれ合うことだって、あり得ない話じゃないんだわ――。

　それは素敵なロマンス小説のラストシーンのようで。

　ぽたり、と涙が頬を伝う。

　――ああ、きっとこれが恋だったのね。

　彼の傍にいるのがとても心地よくて。

　彼の声を聞くだけで胸が跳ねて。

　彼の語る世界に耳を傾ける時間が、何よりも尊いものだった。

　誰にも愛されることなく、誰かを愛することも知らずに終えた生涯のあとに。

　こんなにも濃密で、あたたかな想いを抱けるなんて。

　――私は、なんて幸せ者なのかしら。ねえ、オリヴィア。

　誰に感謝すればいいのかも分からないけれど。

　私は確かに、幸せだった。

「……それで、君は未練を断ち切り、ようやくこの冥府に辿り着いた、というわけか」

「そう、みたいですね？　……ごめんなさい、自分でもよく分からないんです」

「ふむ。謝る必要はない。ただ……その男が気の毒にも思えてね」

「それも……どうでしょうか。ひょっとしたら悪霊から解放されて、清々しているかもしれませんよ？」

　そっと涙を指先に絡め冗談めかして笑う私に、冥府の主は「それはなかろう」と、即座に言い切った。

　その声は低く、そしてどこか底冷えするような響きを孕んでいて。

　思わず、肩がびくりと震えてしまう。

　……そういえば、この人はいったい何者なのかしら。

　初めて会ったはずなのに、まるで旧知の間柄のように「ようこそ、オリヴィア」と迎え入れてくれた。

　人間とは思えぬ異形の姿と「冥府の主」と名乗るその言葉に、私は疑いもせずにすんなりと受け入れてしまったけれど――。

　語り口はどこか、クライヴによく似ている。

　でもクライヴのはずがないと断言することも出来る。

　あの人は――人のことを、こんな試すような目で見はしない。

　自分の知的好奇心を擽るかそうではないか。良くも悪くもただそれだけの人だった。

「ええと……それで、私はどうなるのでしょうか。輪廻の門はくぐれるのでしょうか……？」

　死後の世界についてクライヴが色々と教えてくれたけれども……。これといった信仰を持たなかった私がどうなるのか、まったく見当もつかなかった。

　つい窺うように聞いてしまったけれども、あんなに好き勝手して、生者に散々干渉した挙句に手まで出してしまったんですもの。輪廻の門というものをくぐって新たに生まれ変われることなんて……できやしないんじゃないかしら。

　困った顔でもしていたのかしら。主は苦笑を漏らしながらも、緩やかに目を細める。

「残念だが、君が輪廻の門をくぐることはないのだよ、オリヴィア」

「……それは、やっぱり私が悪霊だから、ですか？」

「いいや、ちがう。……君が私の花嫁であるからだ」

　思わず、息を呑む。その言葉はクライヴにも言われたことであるけれど――違う。この人はクライヴじゃない。

「ひ、人違いではないでしょうか。どうして私が貴方の花嫁に……」

「物事全てに理由を求めるのは生者の悪い癖だと思わないか、オリヴィア？　……ただ、そうだな。かつて輪廻の門をくぐろうとした君の魂が、私にはとても魅力的に映った。だから印をつけておいたんだ。君が再びこの地を訪れたときに、決して見失わないようにね」

「印……？　ごめんなさい、貴方が何を言っているのか私には――」

「……君の青痣については、本当にすまなかったと思っているんだよ。まさかそんな形で現れるとは思いもしなかったからね」

　おもむろに身を乗り出した主が、私の顔へと異形の手を伸ばす。避けようにも、私の身体は何かに縛りつけられたように身動きが出来ないでいる。と、青痣が広がる目元から頬にかけて愛おしむような手が触れた。

「この印のせいで無用な苦労をかけさせてすまなかったね、オリヴィア。でももう大丈夫。この冥府において君を軽んじるものなどいないだろう。……安心したまえ。私は君が愛した男に、とてもよく似せられているだろう？」

「ち、ちがいます……クライヴは、こんな……」

「姿かたちも似せたほうが良ければそうしても構わないよ、オリヴィア。ああ……僕は君がここに来るのをずっと待っていたんだ。ここは、寂しいところだからね。いくつもの輪廻を繰り返し、数多の物語を紡ぎあげてきた君とであれば、きっと退屈はしないと思ったんだ」

　うっとりと微笑む冥府の主は、両の手で私の顔を優しく包み込む。あまりにも情熱的な瞳を向けられて思考が麻痺していくうちに、特徴を掴むことのできない主の顔が近付いてきた。

「永劫とも呼べる時を共に過ごそうではないか、オリヴィア」

　瞬きすら許されぬほどの間近、主の唇が寄せられようとした――その瞬間。

「――人の妻を寝取ろうとは、随分と俗に塗れているではないか、冥府の主よ」

　ありえないはずの声が耳元をかすめ。

　止まりかけていた時間が、音を立てて再び動き出す。

　次の瞬間、私は背後から強く引き寄せられた。主の手を振り払うように、力強く。

　重心を崩して転げ落ちそうになったところを、「おっと」と軽やかな声が受け止める。こんなところにいるはずもない人。見間違えるはずもない、私の愛した旦那様――。

「クライヴ……？！　どうして、ここに？」

「君を追ってきたからに決まっているだろう。まったく……突然姿を消された身にもなってくれ、オリヴィア」

「追ってきたって……ここは亡者の国なのよ？　あなた、まさか――」

　――私を追って、死を選んだとでも？

　そんな恐ろしい考えを否定してくれたのは、冥府の主の呆れ混じりの溜息だった。

「……まさか本当にまた来るとは思わなかったよ。天寿を全うしたんだろう？　愛する者を置いてきたのか？」

「その口調。もしも私の真似をしているのだとしたら、早々に止めることだな。耳障りで仕方がない。そもそも私が愛した女はただひとり――オリヴィアだけだ。置いていかれたのは、私の方なんだよ」

　冥府の主の顔が歪む。わずかに悔しそうな色が浮かぶ。

「……嫌な予感はしていたんだ。オリヴィアには、まだ君との縁が残っていたからね」

「分かっていてなお人の妻を奪おうとするとは。だから未熟極まりないと言わざるをえないのだよ。……オリヴィアは、君のした悪戯のせいで散々な目に遭ったんだ。そんな相手を、どうして受け入れられると思う？」

「うるさい……！　最初に目をつけたのは僕の方だ！　後から現れたくせに……ただの人間如きが、僕からオリヴィアを奪うな……！」

　子どものような癇癪を起こした冥府の主が、再び私へと手を伸ばす。

「お子様はこれだから困るな」と、クライヴが肩をすくめながら、私を庇うように一歩前へ出る。

　その背中は、何度も見たはずの――私が最後に触れられなかった、あのときのままの彼だった。

　震える指先を伸ばす。

　どうせまた、すり抜けてしまうのだろうと思ったのに――。

　私の手が、彼に触れた。

　……確かに、触れられた。