『覇王アンシュラオンの異世界スレイブサーガ』（新版）

「アーパム財団」編

488話 「ロゼ姉妹 その２『普通の少女』」

「モヒカン、この子は？」

「えーと、資料によると比較的新しく入ってきた子っすね。気に入ったっすか？」

「まあな。どんな子だ？」

「おとなしい子っすね。特に問題がないから扱いやすいっす」

「だろうな」

「へ？」

「いや、こっちの話だ」

（『恭順姿勢』通りの性格らしい。いや、これも処世術の一種かもしれないな。それより『念話』が気になる。テレパシーというやつか？）

　『念話』はホロロが使う『精神感応』に近いもので、一般的に心の中で会話ができるものを指すが、別のスキル名になっている点が気になる。

　となれば、効果も違ってしかるべきだろう。

（距離はどうなんだ？　ホロロさんみたいに誰とでもできるのか？　興味は尽きないな。よし、一人目はこの子で決まりだ）

　結局、この年齢層で気になったのは一人だけだったが、才能のある子が見つかったことは好材料だ。

　何よりも、おとなしくて扱いやすい、という点が絶対的に気に入った。

　改めてその少女、セノア・ロゼがいる部屋の前に立つ。

「会うぞ」

「了解っす。これがこの子の詳細資料っす」

「どれどれ…ん？　買取希望額が五百万だと？　おい、サナより高いじゃないか。どう見てもサナのほうが可愛いだろう。それに、普通は子供のほうが高くなるんじゃないのか？　この子のほうが年上だろうが」

「そ、それは…その……なんと言ったらいいっすかね。旦那の言う通り年齢が低いほうが高いっすけど…この子はその…健康体なんで…申し訳ないっす！」

　サナは「言葉を話せない」という最大の欠陥があったので、美しい容姿かつ子供であっても値が付かなかった。

　一方、セノアはサナより年上だが極めて健康体である。

　一般的な価値観において、その差は大きい。

「ふん、俗人にサナの価値などわかるわけがないか。お前らが見た目だけで判断していることなど、当の昔にわかっていることだ。いちいち怯えるな」

「だって、下手なことを言ったら怒るっす」

「当然だ。そこは気を遣えよ。まあいい、早く開けろ」

「了解っす」

　モヒカンが視認妨害用の術式を解除すると、少女の姿がさらにはっきり見えた。

　小豆《あずき》色のロングの髪の毛に緋色の瞳をした、まだあどけない発育途上の少女である。

（資料によれば、年齢は当人の証言から『十二歳』と判断。両親と死別してスレイブ商に保護されている。体格はロリ子ちゃんと同じくらいか。顔色もいい。健康状態が良いという話は嘘ではないようだな）

　顔立ちは、さきほどの『男性魅了』を持っていたフェンティーヌより劣るが、美少女と言って差し支えないレベルである。

　一番の特徴は、すべてがすっきりしているので独特の癖が何もないことだろうか。

　一般的な美人の条件は、各パーツの均整が取れている状態を指すため、万人受けしそうなタイプといえる。

　大人になれば清楚な感じになりそうなスマートさも感じさせ、今後の成長を楽しみにさせる。

「………」

　アンシュラオンが眺めている間も、セノアは視線を外して沈黙を保っていた。

　すでに術式は解除してあるので、気がついていないわけではない。

　単純に何を言っていいのかわからないので、こちらが動くのを待っているのだ。

　その様子は、まるで命令を待っている犬にも見える。

「ふふっ」

「っ…」

　アンシュラオンが軽く笑うと、少女がびくっと身体を震わせた。

「ああ、驚かせちゃったかな。べつに君を笑ったわけじゃない。ちょっと昔飼っていた犬のことを思い出しただけだよ」

「…は、はい」

「オレの名前はアンシュラオン。君の名前を訊いてもいいかな？」

「あ、はい。…セノア・ロゼといいます」

「セノア・ロゼか。いい名前だ。まるで花のようだね」

「あ、ありがとうございます」

　セノアは、少しだけ恥ずかしそうにうつむく。

　まだ十二歳なので、こうして面と向かって話すのは恥ずかしい年頃かもしれない。

　しかも自分は超絶美形。

　年上から見れば愛らしいのだろうが、年下から見れば「超イケてる年上男子」なのだ。

　これが漫画なら、キラキラのスクリーントーンを貼られるくらいに輝いていることだろう。

（よかった。ちゃんと営業スマイルが通じた。サナの時は無反応だったから逆に新鮮だな。これが【普通】ってやつなのかな。うんうん、悪くないぞ。セノアは普通のいい子だ）

　『普通』とは難しい言葉だ。

　何をもって普通と言えばいいのか非常に難しい。

　しかし、少女から感じた印象はまさに―――普通

　可も不可もなく、過多も過少もなく、その年頃の少女のイメージのままだ。

　ちゃんと会話ができるようなので、もう少し切り込んでみる。

「君は今の自分の状況を理解しているのかな？」

「はい。あなたが…ご主人様ですか？」

「そうなる予定だね。オレのことは知ってる？　輸送前に説明があったと思うんだけど」

「き、聞きました。すごいお金持ちって…」

「それも一つの要素だね。いろいろな事業を進めるために人を集めているのさ。君もその中の一人だ」

「わ、わかりました。どうぞよろしくお願いいたします」

「君はスレイブになることに違和感や嫌悪感はないのかな？」

「ありません」

「即答だね。普通は嫌だと思うけど？」

「そ、そのほうが…安全ですから」

「なるほど、模範的な回答だ」

　まだ幼いながらも自分の境遇をすべて受け入れているようだ。

　彼女の首にもギアスがはめられており、「この場所が快適」「買われることは幸せ」という認識が印象付けられているのだから、それ自体はおかしくない。

　ただ、今までこうした態度の子供がいなかったこともあり、普通がゆえに逆にアンシュラオンが面食らう、という奇妙なことになっていた。

「あ、あの…い、いけなかったでしょうか？」

「ん？　何が？」

「その…お気に召さなかったのなら…申し訳ありません」

　セノアは、おどおどしながら答える。

　その瞳には、強い不安や恐怖の色が見えた。

「君には服従してもらう。オレの命令は絶対だ。しかし、無駄に心配することはないんだ。今みたいな些細なことで意見の強要をしようとは思わない。その違いがわかるかな？」

「…その…私には……」

「君はオレのものになるが、自分なりの意見を持ってもいい、ということさ。命令によっては望まないことが起こるかもしれないが、起こった事象に対してどうリアクションするかは君の自由だ。ちょっと難しい言い方だったかな。要するに命令以外は、君にも一般人以上の自由が与えられるということだ。これならわかるかな？」

「は、はい。ありがとうございます」

　ようやくセノアの緊張がほぐれた。

　少なくとも自分を痛めつけて楽しむ趣味はない、ということが少女にとっては一番の安心材料だったことがわかる。

　こちらからすれば必要以上にビクビクしているように見えるが、相手のことがよくわからないのならば、これが普通の反応なのだ。

（『求められるままに生きる少女』…か。素直な子は誰からでも好かれるからな。弱いのならば軋轢を起こさないほうが得策だ。立派だよ）

　あらがう力が無いのならば、愛想笑いをしてお世辞を言い、そつなく会話して従順な少女を振舞えばいい。

　相手がよほど危険な人間でない限り、たったそれだけで身の安全は保障されるだろう。

　自身のプライドは傷つくが、我慢できるのならば、それは『強さ』に変わる。

　彼女には、そうまでして生き残ろうとする『強い意思』があるのだ。

「そうそう、君に一つ訊きたいことがあったんだ。君は心の中で会話ができるかな？　つまり『テレパシー』や『念話』というものなんだが、心当たりはあるかい？」

「っ…」

　少女は、今までで一番驚いた顔をした。

　それがすべての答えである。

「自覚はあるんだね」

「そ、その…それは……どうして…？」

「驚く必要も隠す必要もないよ。オレも術者の端くれだし、そういうことがわかる体質なんだ。だから君が特殊な力を持っていることは知っている。ただ、その程度がよくわからない。どれくらいのことができるのかが知りたいんだ。ぜひとも教えてくれないかな？」

「………」

　さきほどまでの従順さが嘘のように、それっきりセノアは黙ってしまった。

　しかし、抵抗というよりは困惑と焦りのほうが大きいようだ。

　しきりに両手をこすり合わせるような仕草をして、心を落ち着かせようとしている。

「どうしたの？　言いたくない？」

「…いえ、その…そんなに使えるものでは…」

「使用制限があるの？　精度は低いの？　高いの？　どこまで飛ばせるの？　自由に送受信ができるの？　誰とできるの？」

「あ、あわわわ…」

「大丈夫、心配しないで。それによって君の待遇が変わることはないから。むしろ良くなることを約束しよう」

　使える能力ならば等級が上がることもあるのだ。待遇が良くなるのは間違いない。

　しかし、資料には念話についてまったく書かれておらず、モヒカン当人も話を聞きながら困惑している様子がうかがえる。

（モヒカンが知らないってことは、恭順姿勢であるにもかかわらず、彼女自身が申告していないことになる。今の感じからすると、たいしたことがないって意味か？　でも、どことなく忌避感みたいなものも感じられるな）

　従順性を確認するうえで、この点を追及することは致し方ない。

　が、この歳でスキルが発動しているということは、念話は生まれ持っての能力かもしれない。

　だとすれば、弱い人間たちの標的にされたか、差別された可能性もある。

「セノア、力を怖れる必要なんて何もないんだ。どんな便利な道具だって使わなければ意味がないだろう？　しまっておいても錆付いて邪魔になるだけだ。力は使ってこそ意味がある。オレは常にそうしてきた。だから権力と金を持っているんだ」

「………」

「頑なだね。じゃあ、君を脅《おびや》かす者がいたらオレが殺してあげるよ。もし町や村ぐるみならば、その地域ごと滅ぼしてあげよう。相手が誰だって大丈夫だ。さあ、言ってごらん。誰が邪魔なんだい？　君への報酬として始末しようじゃないか」

「えっ！？」

「優秀な者のために愚者が犠牲になるのは自然の摂理だ。淘汰ともいえるね。ほら、遠慮なく言ってごらんよ」

「えとっ…え！？」

　セノアはアンシュラオンが言っている意味がわからず、思わず周囲を見回す。

　無意識のうちに助けを探していたのかもしれない。

　しかし、白い美少年の背後に見えたモヒカンは、大量の汗を流しながら震えていた。

　彼が館の主人であることはセノアも知っている。偉そうに世話係に命令していたからだ。（セノアが見たのは一号のほうだが、二号も似たようなものである）

　その彼が、あれほどまでに怯えた目をしているのは初めて見た。

　本能が告げる。

　少年が言っていることは事実であると。本気であると。

「い、いえ、あの…本当にその…そんなことじゃ！！」

「大丈夫。何があっても君を守るよ。オレは自分のものは大切にする主義だからね」

（なにか…噛み合ってない。このままじゃ危ない！）

　『恭順姿勢』スキルを持つセノアは【自分以外の身の危険】を感じ取り、ようやく重い口を開く。

「だ、大丈夫です…。差別されては…いない…です」

「そうなの？　まあ、ライザックやグラス・ギースの領主が標的だと少し割に合わないけど、ちゃんとけじめをつけさせるよ。君にもぜひ、力を力として使う楽しさを教えてあげたいな」

「ほ、本当に大丈夫です！　だ、大丈夫…なんですぅ…」

　あまりの怖ろしさにセノアから涙がこぼれる。これも普通の少女の反応だろう。

　それを見て嘘は言っていないと判断。少なくとも直接的な迫害はなかったようだ。

「では、君の力を教えてくれ。差別されていないのならば隠す理由もないだろう？」

「は、はい。あの、実は【妹】としかできなくて…ごめんなさい」

「妹がいるの？　その子となら会話ができる？　他人とはできないの？」

「はい。他人とはできないです。妹だけ…です」

「つまりは妹も同じ能力を持っているってことだね？　二人でセットということかな？」

「たぶん…そうです」

「妹はどこにいるの？」

「…かなり前にはぐれてしまって。今どこにいるのかまでは…」

「そっか。悪いことを訊いちゃったね」

「い、いえ、いつも話していますから」

「あっ、そうか。場所がわからなくても念話で話せるんだ。もしよかったら妹も保護してあげるよ。場所は特定できないかな？」

「それが…安全なところみたいなんですけど、よくわからないらしくて…」

「念話が可能な距離は？」

「測ったことはないです。いつも通じるので…」

「それでお互いの位置はわからないの？」

「普通に頭の中で会話する感じなので…位置までは…」

「妹は何歳？」

「はぐれた頃は六歳半でしたが、今なら八歳になります」

「微妙な年齢だな。その歳じゃ、わからなくてもしょうがないかなぁ。とりあえず無事なんだよね？」

「はい。それは大丈夫みたいです。食事ももらっているみたいですので」

「わかった。妹はこちらでも捜してみるよ。君の念話もあるから、協力してもらえればそんなに難しい話じゃないと思う」

「で、でも…そこまでしてもらうわけには…。自分だけでも引き取ってくださるのなら…それだけですごいことです」

「健気なまでに慎ましいね。では、交換条件ならどうだろう。オレは君の妹を見つけて助けてあげよう。だから君はオレに心から尽くすんだ。嘘偽りなく、オレのために働いてほしい。もちろん待遇は保証するよ。妹と一緒に不自由なく過ごさせてあげる。それでどうかな？　悪い話じゃないだろう？」

「は、はい。よろしくお願いいたします！」

　妹を交渉材料にしたのは正しい選択だったようだ。

　その時のセノアの顔は、ようやく愛想笑いから本来の笑みに近い形になっていた。

　普通に考えても、肥えたゲス豚野郎に買われるよりは何千倍もましな結果だ。それは当人も理解しているに違いない。

　本当は条件を必要としないから白スレイブなのだが、セノア自身への期待を込めて報酬を与えるのは意味あることだ。

　その後、セノアから事情を訊きながら再び資料に目を通す。

（セノア・ロゼはグラス・ギース外周で保護。両親は旅の途中で魔獣と遭遇して死亡。妹の『ラノア・ロゼ』もその時にはぐれた…か。襲ったのが魔獣でよかった、と言うのはかわいそうかな。でも、人さらいだったら大変だったしね。って、こいつも人さらいみたいなもんか）

　スレイブ商人のモヒカンなど、どこからどう見ても悪人の面構えである。

　どのように子供をかどわかしているのか不明だが、どうせ甘い言葉で誘って連れてくるに違いない。

　こうして誰かに保護されるしか彼女たちの生きる道はないので、白スレイブになれたことだけでも幸せだろうか。

（いや、違うな。オレのスレイブになれることは人生において最高の幸せなんだ。それを証明してやらねばな）

「一つだけ約束しよう。君はこれから【勝ち組】になる。オレのものになるということは他人の上に立つことを意味する。そこにいるモヒカンだって君は足蹴にすることができるんだ。今までの恨みを晴らせばいい。好きなだけ殴っていいんだぞ」

「旦那、勘弁してくださいっすよー！」

「うるさい。お前は黙っていろ」

「あいたっ！？　あー！　頭皮がめくれたっすー！」

「こんなふうにね。だから君は幸せなんだよ」

「は、はい…」

「術士の才能も開花させてあげよう。くくく、いやー、楽しみだなー！　君みたいな未成熟な少女を育てるのは本当に面白いからね。綺麗に咲いてくれるといいなぁ」

「っ…」

　変質的であくどい笑い方に、思わずセノアが怯える。

　その顔だけ見れば完全にモヒカン以上の悪人なのだから。