『覇王アンシュラオンの異世界スレイブサーガ』（新版）

「琴礼泉 制圧」編

393話 「火乃呼の矯正 その１『二流以下』」

「お見事です。制圧だけではなく、ディムレガンまで傘下に収めたようですね」

　ここでボロボロのソブカたちも合流。

　一瞬、烽螺と炸加がぎょっとした目で見たが、ソブカは何食わぬ顔で無視。

　スパイ争奪戦に負けた身なので、話題そのものを持ち出さないのは、潔いのか狡猾なのか。

　どちらにしても、今はそんなことを言っている場合ではない。

　アンシュラオンもソブカと素知らぬ顔で会話。

「第二海軍が壊滅したそうだ」

「…やはりそうですか。認めたくはありませんが、事実ならば致し方ありません」

「戦況の変化に勘づいていたのか？」

「ええ、猿神たちの動きから想定はしていました。もしかしたら敵の狙いは、最初から第二海軍だったのかもしれません」

「最大戦力を罠にはめるのは定石だ。魔獣の統率が執れていた段階で注意すべきだった」

「その通りです。対する我々は、グラス・ギースとハピ・クジュネの利権争いでバラバラに行動していました。そこが敗因でしょうか」

「敗因？　まだ負けていないぞ」

「っ……まさか、まだ戦うと？」

　これには、さすがのソブカも予想外だったのだろう。

　本気で驚いた様子だ。

「お前らしくもないな。いつものギラギラした目付きはどうした？　ピンチこそチャンスだろう？」

「しかし、戦力を大きく失った今、まずこちらに勝ち目は…」

「敵もそう思っているだろう。ならば、まだ勝機はある。そこの『言葉がわかるフクロウ』から必要な情報を集めておけ。作戦立案は任せる。特に【地形データ】に関しては執拗に問い詰めろ」

「本気…なのですね？」

「当然だ。それとも都市に逃げ帰って震えて眠るか？」

「わかりました。私も覚悟を決めましょう」

「ソブカ様！　勝ち目などありません！　今すぐ山を下りるべきです！」

「ファレアスティ、わからないのですか？　すでに【刀は抜かれた】のですよ」

「っ…」

「ふふ…私としたことが、ついつい弱気になっていたようですねぇ。【最強戦力】は、いまだここにあるのです。逆に、今だからこそ勝算が高い」

　ソブカの瞳に熱い炎が宿ったのが見えた。

　下剋上を狙う野心ある者の目だ。

「ではフクロウさん、いろいろと教えてもらいますよ」

「目付きが怖いんですけど！？」

　ソブカはさっそくケウシュから事情聴取を開始。

　アンシュラオン同様にヤバいやつから再度詰問されるとは、あのフクロウも災難なものだ。

　面倒なことはソブカに任せ、アンシュラオンは杷地火に武具を見せる。

「杷地火さん、これらの武具の修復をお願いしたいんだけど、どれくらいでいけるかな？」

「この陣羽織は里火子のものか。烽螺、やれるな？　お前にとっては初めての仕事だ。その意味はわかるな？」

「お、おう！　職人は依頼されてこそ一人前だ！　任せてくれよな！　死ぬ気で仕上げてやるぜ！」

「修復は三日もあれば十分だろう。なんとしても間に合わせる。他の武器や鎧の調整も任せておけ」

　これから敵の軍勢との戦いが待ち受けているのだ。準備は万端にしたいものである。

　ただし、現状でサナの防具を直せるのは、里火子と同じ能力を持つ烽螺だけだ。

　この日数は、どちらかといえば彼に対する時間制限ともいえる。

「しかし、あの人間の言葉ではないが、本当に勝てるのか？」

「詳細な情報がもっと欲しいのが本音だけど、敵が操作タイプだとわかった以上、勝算は十二分にあるよ。新しいボスが強制的に支配しているのならば、その頭を潰せば終わりさ」

「それは道理だが…いや、いまさら問うこともあるまい。すべて、わが主《あるじ》に任せよう」

「じゃあ、三日後にロクゼイのおっさんたちと一緒に山を下りてもらうよ。できるだけ危険は避けたいからね。都市に避難しておいて」

「了解した」

　こちらも予定通り、ディムレガンには退避してもらう予定である。

　今回の戦闘を見ていても、彼らを戦力として計算することはできない。そのほうが安全だろう。

　がしかし、ここで異議を申し立てる者がいた。

「親父！　なんでこんなやつの言うことを聞くんだよ！」

「決まったことだ。口を挟むな」

「いきなりおかしいだろう！　海軍と対立するのはいいけど、ここの魔獣たちとの関係はどうするんだよ！　やっぱりこいつらは敵じゃないか！」

「我々は、より強い者と手を組む必要がある。ハピ・クジュネと手を切ったのならば、なおさらだ」

「それなら翠清山の魔獣でいいじゃないか！」

「竜人は魔獣ではない。魔獣よりも人間のほうが相性が良い。お前も気づいているはずだぞ。所詮は魔獣たちにとっても、我らは道具にすぎない。都合の良い相手にすぎないのだ」

「そんなの、そいつだって同じかもしれないだろう！　だったらおれは、縁のある魔獣を選ぶぜ！」

　ここで火乃呼が、アンシュラオンの勢力下に入ることを猛烈に反対。

　他のディムレガンはリーダーの杷地火の決断に素直に従っていることから、彼女の存在は異質といえる。

　だが、ここで杷地火から重大な発表がなされる。

「火乃呼、お前はアンシュラオンの【嫁】になれ」

「は…？」

「聴こえなかったのか？　お前は主の嫁になれ。嫁になれずとも奉仕のために仕えろ。いや、是が非でも嫁にしてもらえ。わかったな」

「はぁああああああああああ！？　いきなり何言ってんだぁあぁああああああ！？！！　どう考えても『政略結婚』だろうが！」

「だからなんだ？」

「いやいやいやいや！？　どうしちまったんだよ、親父ぃいいいい！？」

「主よ、こんな娘だがもらってくれるか？」

「え？　いいの？　そりゃディムレガンの女性には興味があるけど…ぐへへへ、じゅるり」

「こいつ、いやらしい目付きをしてるじゃねえか！　こんなに女をはべらせているやつに、可愛い娘を渡していいのか！？　なぁ、いいのか！？」

「絆と縁を深めるために、娘を差し出すのは当たり前のことだ。お前こそどうしたのだ？」

「嘘だろう！？」

　杷地火の目がマジである。

　火乃呼のためにハピ・クジュネとも縁を切った男が、いともあっさり娘を差し出すのだから、当事者が混乱しても致し方がない。

　が、ディムレガンにしてみれば種族の存亡がかかっている。

　より強者に娘を渡すことで服従の意を示すことができるし、あわよくば【子供をもうける】ことができるかもしれない、との目論みもある。

　とはいえ、あれだけ自由奔放に育てられたのだ。簡単に受け入れるわけがない。

「おれはお断りだね！　絶対に嫌だ！」

「これも一族のためだ」

「嫌なもんは嫌だ！　他人の意思で好き勝手されるのは、もう我慢できねぇんだよ！」

「彼は里火子と炬乃未も認めた存在だ。これ以上の人選はない」

「おれの人生だ！　自分の生きる道は、おれ自身が決める！　そんなに嫁にやりたいのなら、炬乃未をやればいいだろう！」

「ふむ、炬乃未か。あの子ももらってくれるか？」

「え？　いいの？　遠慮なくもらっちゃうよ。ぐへへへ」

「おやじいいいいいいいいい！」

　うっかり言い返した言葉を本気で捉えてしまうほど、杷地火と火乃呼の間には温度差があった。

　逆にいえば、杷地火は完全にアンシュラオンに魅了されているのだ。

「おふくろと炬乃未が認めたとしても、おれには関係ないね！」

「炬乃未が鍛冶師として復活したのだ。ほかの誰にそれが促せる。冷えきった我らに熱を加えてくれるのは、アンシュラオン以外にはいない」

「へっ、どうだか」

「実際に見ればわかる」

　杷地火は、預かったサナの『黒兵裟刀』を火乃呼に渡す。

　彼女も鍛冶師だ。

　嫌々ながらも手に取るが―――

「なんだよ、たいした刀じゃないな」

　火乃呼は黒兵裟刀を一目見て、そう呟く。

「もっとよく見ろ」

「見たさ。あいつらしい『こじんまりとした武器』だな。まあ、あのチビが使うなら、こんなもんでいいんじゃないのか」

「本気で言っているのか？」

「あ？　それ以外に何かあるのかよ。あいつは昔から華がないんだ。そういうところは親父に似てるよな」

　火乃呼に他意があるわけではない。悪口を言おうとしているわけでもない。

　たしかに黒兵裟刀は、サナに合わせて作られているので、強力な術式武具と比べると数段見劣りする。

　検分した爐燕は高い評価を下したが、才能が突出している彼女からすれば、これが事実なのだ。

「火乃呼…」

「なんだよ。鍛冶に関しては、おれのほうが上だ。親父にだって文句を言われる筋合いはないはずだぜ」

「………」

（火乃呼の悪い癖は直せない…か。こうなったのは親である俺の責任でもある。だが、言葉では届かぬ。今はせめて山から下りることを了承させるしかない）

　そう思い、杷地火が再び火乃呼に口を開こうとした時だ。

　強烈な寒気と悪寒が襲いかかる。

　反射的に後ろを振り返ると、そこには火乃呼を鋭く見つめるアンシュラオンがいた。

「おい、さっきの言葉は取り消せ」

「な、なんだよ。何のことだ？」

「炬乃未さんを侮辱するな。あの人は、自分が今持てる力をすべて注いで武器を作ってくれたんだ。その想いを踏みにじるようなことは言うな」

「おれは身内だし、本当のことだからいいだろう？　言っておくがな、鍛冶のことでお前にも何か言われる筋合いはねぇんだよ。親父は懐柔できたかもしれないけど、おれはお前に下ったりしないからな。それは覚えておけよ！」

「…なるほど、こういうことか。お前がライザックと揉めた理由がよくわかったよ」

「ん？」

「オレは最初、あいつが急ぎすぎた結果だと思っていたんだが…どうやら違うらしい。悪いのはお前のほうだったらしいな」

「ああ？　なんだいきなり！　てめぇに何がわかるってんだ！　素人が口を出すんじゃねえよ！」

「杷地火さん。悪いけど、こいつはいらないや。こんな【二流以下の鍛冶師】じゃ、サナにたいした武器を作ってやれそうにない」

「…は？」

「しょうがない、他の鍛冶師に頼むとしよう。原石の浄化だけしてもらえれば十分か。わざわざこんな場所にまで足を運んだのに…無駄足だったとはな。期待させやがって」

　アンシュラオンは火乃呼を無視して、ぶつぶつと独り言を呟く。

　呪いさえ解ければ他の鍛冶師でもなんとかなるかもしれない。最悪は杷地火や炬乃未、博打覚悟で爐燕に打ってもらう手もある。

　素材の扱いにくさが懸念点ではあるものの、使えないままの粗大ゴミとして持っているよりはましだろう。

「まあいいや。終わったことは仕方ない。ひとまず何があっても三日後には山を下りてもらう。話は戦いが終わったあとにしよう」

「アンシュラオン、すまぬ」

「いいんだ。勝手に期待したほうが悪い。杷地火さんたちはしっかり役立つから心配しなくていいよ。それでオレからの扱いが変わるわけじゃない。ただ、代わりといっては悪いけど、炬乃未さんは欲しいかな」

「こちらは問題ない。話を聞く限り、あの子も拒否はしないだろう。むしろ、そうなることを望んでいるかもしれん」

「そうだと嬉しいけどね」

「こちらとしても助かる。相手がいなくて困っていたからな」

「大切にするから安心して。彼女は本当に素敵な女性だよ」

「お、おい！　勝手に話を進めるな！」

「まだいたのか。役に立たないなら、せめて荷物でもまとめていろ。遅れたら置いていくぞ」

「なっ…てめぇ！　さっきからなめた口を叩きやがって！　何様のつもりだ！」

「それはこちらの台詞だ。いいか、お前は『使えない鍛冶師』だと言っているんだ。正直、魅力を感じない。本当に炬乃未さんの姉なのか？　それすら疑うレベルだ」

「んだと！　おれの作品を見たこともねぇやつが、偉そうにほざくな！」

「お前の作品なら持っているよ。ほれ」

「…卍蛍？」

「いい刀だ。期待以上の仕事をしてもらっている」

「なんだよ。その刀を使っているなら、おれの力を認めているってことだろう？　最初から言えよな」

「いや、それは違う。この刀は良いものだ。が、お前は駄目だ。使い物にならない」

「なんでそんなことがわかる！！？」

「それくらいはわかるさ。今のお前は、杷地火さんどころか炬乃未さん…いや、最悪は烽螺にすら及ばない」

「えっ！？　俺！？」

　いきなり巻き込まれた烽螺が、勘弁してくれといった表情で訴えるが、完全無視である。

　身内と比べられるならばともかく、さすがに未熟な若い男と比べられれば、火乃呼にも火が付く。

「ざけんじゃねえええええ！　今の言葉だけは許せねぇ！　おれのどこが、こんな雑魚たちに負けるってんだ！　そっちこそ取り消せ！」

「プライドだけは一丁前だな。だが、事実は取り消せない。何度だって言ってやる。お前は二流以下の鍛冶師だ。誰もお前に仕事を頼みたいなんて思わない。ライザックでも同じことを言うだろうさ」

「んなっ…！！　こ、このやろう…！　だったら勝負しろ！　思い知らせてやる！」

「付き合う理由はないが…まあ、どうせ三日間は暇だ。お前にその価値があるのならば示してみればいい」

「偉そうにしやがって！　吠え面をかくなよ！」

「火乃呼、どこに行く？」

「うるせえ！　こいつにおれが打った武器を見せつけてやる！」

　杷地火の言葉も聞かず、火乃呼は行ってしまった。

　おそらくは自分の工場《こうば》に向かうのだろう。

「いろいろとすまぬ…ワガママに育ててしまった」

「才能があるやつは、一度はああなるもんだ。いくら親だって、こればかりは仕方ないさ。それよりコテンパンにしてもいい？　たぶん、へし折っちゃうけど？」

「…かまわぬ。もしそれで立ち直れないのならば、その程度の才覚だったのだ。すべて任せる」

「親御さんの承諾ももらったし、遠慮なく『打ち直し』といくかな」