夢見る魔王

無礼講

「久しぶりだなあ。おいタルカス。こんどは長くいられるのか？」

　片目に眼帯をかけた男が話しかけてくる。タルカスは首をふった。

「すまんが、長逗留はできんのだ。それよりちょっと話を聞きたいのだが」

「なんだ？」

「ミリィという娘を知らんか？」

　とたんにしーん、と座が静まりかえった。

「どうしたのだ？　その娘がいったい、ここでなにかしでかしたのか？」

「うむ。しでかしたかというと、つまり……」

　眼帯をかけた男は、目をそらした。

　タルカスは大声を上げた。

「聞かせてくれ！」

　ひとりがぼそりとつぶやいた。

「もとはといえば、ジャギーのせいなんだ。あいつがあんなことしなければ……」

「ジャギーというと、隼のジャギーか。あいつがどうした」

　傭兵たちはお前言えよ、とおたがい視線をやりとりしている。ようやくひとりが重い口を開いて話しはじめた。

　話しはこうである。

　数日前、ミリィがこの町にたちよった。

　女の一人旅は珍しい。それがだれもが目を瞠るほどの美少女ならなおさらだ。彼女は少しばかり立ち寄って、食料などを補給するつもりだったようだ。そのミリィに目をつけた男がいた。

　隼のジャギーである。

　隼、というあだ名がつくにふさわしく、ジャギーは素早い動きの剣士で、また女をたらしこむということでも相当の自信家であった。

　おれは戦いでも、女でも素早くやるのが身上だ、というのがジャギーの口癖だった。

　ジャギーはミリィにしつこくつきまとった。ミリィが迷惑そうな顔になると、ますます意地になってあそこの茂みに行こうだの、おれの部屋へ来いよと誘った。が、ミリィは一切そんな声に耳を貸さず、食料を買い込むとさっさと町を出る素振りを見せた。

　それがジャギーに火をつけたようだ。

　町の門の前に立ち、どうしても出て行きたかったら、おれを倒せと挑発した。

「で、どうしたんだ？」

　タルカスが尋ねると、みな苦笑した。

「やられたよ、こてんぱんにな。それも大恥をかいてな」

　それを見ていた人間の話しによると、ミリィがつかったのは鞭一本きりだったそうだ。ジャギーが薄ら笑いを浮かべ、門の前に立っているとミリィは鞭をふりあげ、その鼻っぱしらを打った。鼻を赤く染め、ジャギーは痛みに悲鳴をあげた。その痛みに怒り、ジャギーはミリィにむけ剣をぬいた。

「女にむけて剣をぬくなんざ、剣士の恥っさらしだ！」

　ひとりが酒のコップをかたむけながら憤然と言った。

　ところがミリィは鞭をふるい、ジャギーの手から剣を叩き落した。あわててそれを拾おうとすると、さらに鞭をふるってところかまわずジャギーの身体を打ち据えた。とうとうジャギーが悲鳴を上げ、勘弁してくれと許しを請うまでミリィの鞭はとまらなかった。

「鮮やかなもんだったぜ。やろうと思えば、ジャギーの目だってつぶせたんだろうが、やつの戦いの気力だけ奪うように手加減していたな」

　ミリィはジャギーの服を鞭でつぎつぎと剥ぎ取っていった。

　ついにはジャギーのズボンを脱がしてしまった。立ち上がれないでいるジャギーを尻目に、ミリィはさっさと立ち去ってしまった。それを見ていた見物人の中から、どっと笑い声がわきおこった。

「ジャギーの奴、恥をかかされたのよ。それも相当酷くな……」

　ようやく脱がされた服の切れっぱしをかきあつめ、ジャギーはほうほうのていでハランスの町を逃げ出した。

　あとはどうなったか、誰も知らない。

「それで話したくなかったんだな……」

　タルカスがつぶやくと、隣りの男がうなずいた。

「おうともよ、だってそうじゃねえか。女の子ひとりに、あんなこっぴどくやられたことを、いくら奴が悪いからって吹聴するわけにはいかねえやなあ」

　タルカスの机の前で呑んでいた、頭を剃りあげた大男が口を開いた。

「それよりタルカス、頼みがある。お前、すぐこの町を出るようなこと言っていたな」

「ああ」

「どうやら西のほうから、この町に魔物どもが大挙しておしよせそうだ、という情報が入っているんだ」

　タルカスは目を丸くした。

「本当か？」

「ああ、斥候を出したんだが、その話しによると、西の平原に魔物が沢山たむろしているってことだ。明日か、今夜あたり攻め寄せてくるんじゃねえかな」

　むう……と、タルカスはため息をついた。

　パックを見る。

「なあパック。お前はすぐにでも町を出てミリィを追いかけたいところだが、今回はこの町の連中に協力してやってくれないか？」

　わかった、とパックはうなずいた。

　その時、パックの隣りから叫び声がした。

「なんだ、こいつは！　スライムじゃねえか！」

　え、とパックはふりむいた。

　見るとヘロヘロが隣の剣士に掴まれてぶるぶる震えている。

「ヘロヘロ！」

　剣士はパックの声に妙な顔になった。

「なんだ、お前。このスライムと知り合いなのか？」

「ええ、友達なんです。どうか離してやってくれませんか？」

　なんだなんだとその場にいた剣士たちが、つままれているヘロヘロを覗き込んだ。

　パックはヘロヘロを捕まえた剣士から返してもらい、両手でかかえた。

「おい、ヘロヘロ。どうして外に出てきたりしたんだ？」

「だって、お腹減ったんだ……」

　ぷっ、とタルカスが吹きだした。

「ははっ、そうか！　腹が減ったってか！」

　あははは！

　タルカスは大声で笑い出した。

　それを見て、ほかの剣士たちも笑い出す。

「信じられねえ！　スライムと知りあいだなんて！」

「見ろよ、あんな大人しいスライム、初めて見たぜ！」

　好奇の目で見られ、ヘロヘロは弱々しく笑った。

「えへ……どうも……」

「こっちへ来いよ。これを食わしてやる」

　ひとりの剣士が、料理の盛られた皿をおしやった。

　ヘロヘロは目を丸くして皿を見た。うまそうな料理が湯気を立てていた。

「食べていいの？」

「食え、食え！　今日は無礼講だ。スライムだろうが、やくざな野良猫だろうが、大盤振る舞いってことよ！」

　剣士はにやりと笑った。

　ヘロヘロはテーブルにぴょん、と飛び出すと出された皿に顔を埋めるように食べはじめた。

「うめえか？　ん？」

　うん、とヘロヘロはうなずいた。