どうやら変態に好かれたようです。

どうやら異世界に転移したようです。

第70話 スライムとバレない冴えたやりかた。

　テストを終え、赤点をなんとか逃れた四人は、異世界に行くことになった。

　諸々の準備を整え、紗緒梨の家に行く。

　早めに到着すると、チャイムを鳴らす。

「あら。早かったのね。女性には遅い方が喜ばれるらしいわよ？」

「いったい、なんの話をしているんだ……」

　ボッチ……孤高である俺にそんな機会などないというのに。

「うふふ。でもあの二人にはなんて言い訳をするつもりなのかしら？」

「ああ。お前がスライムだと、異世界の人間だとバレないようにする」

　イケメンたる俺には秘策があるのだよ。

「残念ながら、あたしは異世界のスライムであって、人間ではないのだけれど・・…」

　まあいいわ、と続ける紗緒梨。

「そろそろ、あの二人も来てしまうわ。その前に打ち合わせしておきましょう」

「ああ。俺の秘策は……」

　秘策について綿密に話し終える頃、チャイムが鳴る。

「それで誤魔化せるのか、怪しいところだけど……。時間がないわね」

　玄関で七瀬と楓を待たせる訳にもいかない。かと言って、これ以上の案は思いつかない。

　仕方なく紗緒梨は玄関を開け、二人を招き入れる。

「あれ？　赤羽くん、早かったね」

「男は遅い方がいいんだとよ」

　恨み節を効かせて、顔を背ける。

「そうなのかな？　ボクは早い方がかっこいいと思うけど」

「だよな！　俺、かっこいいよな！」

　楓の一言についウキウキとしてしまう。

「うふふ。可愛いわね」

「ばか！　俺はかっこいいんだよ！」

　イケメンなのは事理明白だろ。なんでそれが分からん！

　七瀬は天使のコスプレに、ハイキングにでもいくような荷物を持っている。

　楓はガチガチの登山家のような重装備で挑むようだ。

「さて。今回、集まってもらったのは他でもない」

　ゴクリと唾を飲む音が聞こえる。

「今日はVRMMOゲームをやってもらう！」

　俺が高らかに宣言すると、楓は目を丸くする。

「ホント！」

　七瀬は興奮ぎみで顔を近づけてくる。

　ちなみに紗緒梨は苦い顔をしている。そんな紗緒梨に目配せをする。

（俺に任せろ！）

　紗緒梨が引きつった笑みを浮かべている。

　あれ？　ちゃんと言いたいことが伝わっているのだろうか？

　……まあいい。

「VRMMOってなんなのさ？」

　楓は頭に？マークを浮かべて問う。

「VRMMOというのはVRとMMOの造語ですわ」

「ああ。VRはバーチャル・リアリティで、MMOはマッシブリー・マルチプレイヤー・オンライン。意味は仮想現実での大規模多人数同時参加型オンライン――ということになる」

「大規模、多人数？」

　紗緒梨と俺の説明に、楓が言葉を咀嚼する。

「つまり、たくさんの人がネット上で繋がって、遊べるVRゲームのことよ」

　七瀬が補足説明的に応える。どうやらオタクだから分かってしまうようだ。

　鞄からヘルメットを持ち出す。

「二人にはこれをかぶってもらう」

「それは……？」

「VRメットだ。電気信号のやりとりをキャッチし、VR世界に投影できる。まるで現実かのようなゲームが経験できるわけだ」

　もちろん嘘っぱちだが、あえて自信満々に応える。

　……というよりも、高性能アンドロイド、特殊な異世界スライム、変態自称妖魔というのが存在する時点でVRMMOゲームなど造作もない話に思えてしまう。

「分かった！」

　七瀬と楓が応じると、一安心する紗緒梨。

　メットをかぶった二人をよそに、俺と紗緒梨は部屋の端で話し合う。

「で。異世界へ行く準備は？」

「それが、机の引き出しから行けるようになっているらしいわ」

「なんでそんなところに……」

「青いタヌキしかり、そこが一番空間の安定する場所、らしいわ」

　嘆息ぎみに応える紗緒梨。

　どうやら彼女自身も、詳細は聞かされていないらしい。

「分かったよ」

　俺は渋々承諾すると、七瀬を抱える。

「え！　なんだか浮遊感があるのだけど？」

「それはVR世界にダイブする時の感覚だな」

　おお！　と喜ぶ七瀬。

　なんだか申し訳ない気持ちになるが、引き出しに無理やり押し込む。

「痛い！　痛いよ！　赤羽くん！」

「わめいても無駄だ。それがVR世界への洗礼だ」

　そう突き放すように言うと、七瀬は引き出しに吸い込まれる。

　次は楓だな。

　楓を持ち上げようとする、が……

「重い！」

　彼女はアンドロイドなのだ。金属の塊だ。重くて当たり前なのだが……。

「女子に『重い』は禁句ですわよ……。赤羽君」

　小声で注意してくる紗緒梨。事情を知らないからそう言えるんだろうけど！

「え。ぼ、ボクが重い、の……？」

　湿ったような声音が紗緒梨の部屋に響く。

「い、いや。回線が重いんだよ。なにせネット環境が悪いからな！」

　取り繕うが、紗緒梨の視線が痛い。

　楓も異世界に放り込むと、引き出しの中を見つめる。

　引き出しの中には、どこまでも深い闇が揺らいでいるように見える。全ての光を飲む混む深淵。落としたものが虚無にかえりそうな、漆黒の闇。

「……おい。この間見た異世界とは違うんだが？」

「安心なさい。それはあたしの実家へ直結しているものよ」

　ホントか？　じーっと訝しげな視線を向けるが、紗緒梨の目はいたって真剣だ。

　ため息を吐くと、決意を固める。

「分かったよ。俺も行くぞ」

　引き出しに飛び込む。

　光のない暗闇の中、襲ってくる浮遊感。上下も、裏も表もないような世界に、一抹の不安を覚える。

　浮遊感がなくなり足がむにゅっと何かに触れると、視界が開けてくる。

　目の前には赤煉瓦が見える。というか、鼻をこすっている。

　下を向く。

　そこにはメットをかぶった楓と七瀬が転がっている。

「いたいっ！」

「なんで誰かに踏まれているのさ」

「わ、悪い！」

　と言いつつも、俺は箱の中にいるみたいで身動きがとれない。

「なんだここ？　どうなっているんだ？」

　前後左右に赤煉瓦があり、ほとんど身体に密着している。

　上には黒い煤の赤煉瓦が一直線に並んでおり、長方形の穴の中にいるのが分かる。天井には黒い金属板みたいなのがある。

　下には光が漏れているものの、七瀬、楓という壁で埋め尽くされている。

　ちなみに二人ともメットをかぶっているので目の前が見えないらしい。

「メットを外そう。状況確認だ」

　俺が二人に指示を飛ばすと、メットを脱ぐ。

「あれ？　ここは？」と楓。

「ふげー。大変な目に遭った……」

　疲れた顔で明かりのある方へ向かう七瀬。

　どうやら下には空間が広がっていたらしい。

　七瀬が行った分、広がった空間に楓が飛び込む。俺もその後に続く。

「あー。なるほど」

　狭い空間から抜け出し後ろを振り返ると、俺たちがどこにいたのか、はっきりと分かった。

　赤煉瓦で構成された四角い筒――煙突だ。それもヨーロッパ風の。

　幸いなことに煤は払ってあったし、火をたいていたわけでもない。

　直後、煙突の中が光る。

「みなさん。ご無事でなにより、だわ」

　紗緒梨が煙突の中から姿を現わす。

「うへ～。これがVR世界か……」

　七瀬が興味津々に机の上にある燭台を見つめている。

「まるで現実と区別がつかないね。赤羽っち」

　楓も窓の外の景色を見て呟く。

「あー。このゲームはログアウトできない、からな？」

「「…………」」

　沈黙する二人。

「待って。それってどういうこと？」

　問うのはVRMMOに詳しい七瀬。

「それがこのゲーム、本来の仕様なんだ」

「それってまるでSA〇じゃない！　私、ワクワクすっぞ！」

　いや。ワクワクするのかよ。どこぞの戦闘民族かよ。

「ど、どういうこと？」

　事態を飲み込めていない楓が紗緒梨に問う。

「つまり、こっちで死ねば、現実世界のあなたも死ぬのよ」

　なんでこんな茶番に……と言いたげな目を向けてくる紗緒梨。

　仕方ないだろ。

　”異世界”なんて言ったら、紗緒梨がスライムとバレるかもしれないんだから。

「システムコール！　茅場(かやば)晶子(あきこ)！　……あれ？　違うのかな？」

　一人だけ偽のVR世界を楽しんでいる人がいたよ……。