どうやら変態に好かれたようです。

露出狂は何を考えているのか、分からない

第45話 中間テストまで、あと三日

　唐辛子事件は解決した。

「どうだ？　痛みは引いたか？」

　俺はぶたれて赤くなった頬に手をあてながら、ドア越しに尋ねる。

「うん。だいぶ……」

　七瀬は落ち込んでいるのか、声が小さい。

　無理もない。あんなことになるなんて思いもしなかった。まさか唐辛子だと思って引っ張ったものが、アレだなんて……。

　にしても、露出狂の変態でも気にするんだな。

　俺に全裸を見せる時には恥じらいの一つもくれないのに。

「俺は昼食作りに戻るよ」

「…………うん」

　随分とか細い声が返ってきたので逡巡する。でもここにいてもやることはない。

「これはこうした方がいいんじゃないかしら？」

「えー。でもボクならこうするよ？」

　キッチンに戻ると楓と紗緒梨がわいわいと料理に勤しんでいる。と言っても、まだサラダを作っているみたいだが。

　その隣で、俺は調理を開始する。

　サラダと煮物。他にもいくつか作っておくべきだろう。……謝罪の意味もこめて。

「どうだった？　春夏ちんは？」

　身を乗り出して聞いてくる楓。

「い、いや。まあ、大丈夫だそうだ」

　さっきの事件を思い出し、顔が熱くなる。

　それを見透かしたのか、

「あら。なんだかよそよそしい反応じゃないかしら？」

　紗緒梨は目をすうっと細める。

「そ、そんなことないぜ」

　ぎくり。そんな擬音がぴったりな反応をしてしまった。

「……」

「な、なんだよ。なんで黙るんだ？　や、やましいことなんてしていないぞ！」

「あら。あたしはそんなことは言っていないのだけれど？」

　捲し立てるように否定するが、返って怪しまれたらしい。

「……ボク、今のが嘘だって分かっちゃったな」

　ゴクリと唾を呑み込み、楓に向き合う。

　きっと、罵られるだろう――そう思っていたが、目の前の子は、どこか悲しげな表情をしていた。

「え。な、なんでそんな顔しているんだよ」

　戸惑い。声が震える。

　あははは、と乾いた笑いを返す楓が、痛々しく見えたのは気のせいだろうか？

　その後も、俺が中心となり、煮物、サラダ、エビチリと豪勢な昼食が完成した。その頃には七瀬もシャワーを浴び終えて、席についていた。

　時計を見ると、午後一時。

「遅くなって申し訳ない。が、食べようじゃないか」

「うん！　頂きまーす！」

　七瀬を筆頭に、それぞれが食事を開始する。

「あら。おいしいわね」

　紗緒梨が以外そうな顔で煮物を食べる。

「そうなの！　赤羽くんはすっごい料理が上手なんだよ！」

　なんで、七瀬がそこまで喜ぶんだ？

「うふふふ。これはますます欲しくなったわね」

　ちらりと見てくる紗緒梨をよそに、俺は黙々と食事を続ける。

　俺の遺伝子目当てで近づいてきた女など、信用できない。

「うーん。私のお父さんも同じようなことを言っていたなぁ～。『彼なら即戦力になってくれるだろう！』って」

　嬉しそうに語る七瀬。

　もう先ほどの事件はどこ吹く風。

　なんだか一方的に罪悪感を覚えていたのがアホらしく感じるまである。

「うん。エビチリもおいしい！」

　七瀬は嬉しそうに、大げさに見えるほど、おいしそうに食べている。

「ごめん。醤油とって」

　横に座っている楓が、控えめに声を上げる。

　唐辛子事件の後からずっとこんな調子で、空気になるのを徹している。

　とはいえ、俺には彼女の考えていることが分からない。ましてや、アンドロイドの気持ちなんて分かる訳もない。

　頭を抱えたくなる状況だが、目の前で七瀬が仰々しく明るく振る舞っているし、紗緒梨も普段通りの反応だし。

　俺も倣うように、普段通りを心がける。

　みんな、おいしいと言ってくれた食事も終えると、今日は解散となった。なんとなく、流れで。そう言う他なかった。

　月曜日。

　学校に行くと、大橋が彼女といちゃいちゃしているのを見せつけられた。

「い、いや。その……可愛いぞ」

「え～。そんなことないよ～」

　なんでか、そんな当たり前の光景が苛つく。

　でも、大橋に苛ついている訳ではない気もする。

　固く握られた拳をほぐし、授業の用意を始める。……なんとなく目の前の席、七瀬を見る気にはなれなかった。

　幸いなことにテスト直前だ。あと三日しかない。

　俺が休み時間に教科書やノートとにらめっこをしていても、誰も気にもしない。

　でもな。

　俺は授業中と、普段の勉強で済ませているし。このままだと赤点をとることはないだろうな。

　ふと、紗緒梨や楓が気になる。

　七瀬もそうだが、昨日開いた勉強会では、三人とも赤点ギリギリだ。

　意外に紗緒梨も点数は低いのだ。確かに普段から頭の悪そうな発言をしているが。

「ああ。くそ。むしゃくしゃする……」

　関係ないじゃないか。あいつらが赤点をとっても、どうせ夏休み中に補習を受けるだけだ。それどころか、今回は中間テスト。

　今回で痛い目を見れば、さすがに危機感を覚え期末テストで本気を出すだろう。

　中間が酷くても、期末で取り戻せば、補習は避けられる。なら、今は焦っても仕方ない。

　あいつらが本気になるまで待つしかないだろ。

　授業が始まると、七瀬はこくりこくりと船をこぐ。

（……全然、授業に集中していないのかよ）

　ため息が漏れる。

　俺にとっては息をするように勉強をするが、他の奴がどうしているのか？　なんて考えたこともなかった。

　頭を巡らせると、あちこちで寝ている者。ゲームをしている者。友だちと筆談している者を見かける。

　あいつらはよくこの高校に入学できたな。

　正面に視線を向けると、七瀬がぼーっとした頭で必死に板書をしているのが映る。

（ああ。もうなんだよ！　この感じ）

　モヤモヤとした気持ちに支配されていくような。

　全然、身の入らない授業を終えると、俺は新しいノートを取り出す。そして勉強を開始する。

　中間テストまで残り三日。

　気がつけば、いつの間にか空は茜色に染まっていた。

　放課後。

　俺は図書室で必死に勉強をしていた。

　ノートにはびっしりと文字が並んでおり、お世辞にもキレイとは言いがたい。

　ペラリと、ページをめくる音がする。

　隣を見ると紗緒梨が勉強をしていた。

「あら。ようやく気がついたのね」

　呆れと感心が混じったようなため息が漏れる。

「なんだよ。見つけたのなら、声くらいかけてもいいじゃないか」

「うふふふ。随分と頑張っていたからかしら。声をかけるのは気が引けたわ」

　珍しい。

　こいつは空気を読まないタイプだと勝手に決めつけていた。

「それにしても、何をそんなに必至になっていたのかしらね？」

　蠱惑的(こわくてき)な笑みを浮かべる紗緒梨。

　俺がしていたことがなんとなく恥ずかしくて、俯いてしまう。

「学年一位の座じゃ飽き足らないのかしら？」

「……そこまで分かっていて、しかもノートを覗き見たんだろ？」

「ええ」

「なら！」

　大声を上げてしまい、ここが図書館だと思い出す。

「……なら、分かるだろ」

　照れなのか、恥ずかしいのか。よく分からない感情でノートを見つめる。

「うふふふ。あたしは頑張っている男の子は好きよ？」

「そうやって、すぐからかう」

　うんざりだよ。全く。

「本当に、からかうだけで言っていると思っているのかしら？」

「え……」

　思わず、その瞳を覗き込む。

　紗緒梨の真剣な顔は初めて見た気がした……だが、その顔もすぐに柔和なものになり、

「うふふふ！　冗談よ。困っている顔がす――面白いわね。赤羽君は」

「なんだよ。冗談かよ。びっくりしたわ」

　ホッと胸をなで下ろす。

　変態に好かれたんじゃ、困りものだもんな。

　と、残りの変態たちの顔がよぎる。

「よし。紗緒梨にお願いがある」

　今度はこっちが真剣な顔をする番だった。

「さて。何かしら？」

　分かっているクセに。

　意地の悪い奴だ。そして、それこそが紗緒梨なのだろう。