刻印術師とダブルエルフの山奥引きこもりライフ

第一部 生活編

第十二話 ご主人は、どうしたいのだ？

「えへへ……」

　ぎりぎり気持ち悪くない笑顔を浮かべたリンが、森の中をゴロゴロと転がる。ピンクブロンドの髪が舞い、リンの内面を表すように木漏れ日できらきらと輝いた。

　エルフの姫君が、自然と戯れる美しい光景。

「ぐふふふふ……」

　音声はカットし、映像だけにすれば誰が見ても感動することだろう。

　もっとも、ここは本当の自然ではない。

　スライムの沼から戻った三人がいるのは、トールの部屋だった。

　喜色満面なリンと違い、アルフィエルは居心地が悪そうにしている。

「ううむ。また、掃除をハチマキに任せることになってしまった」

「便利だろう？」

「くっ。しかし、これではメイドとしての矜持が……」

「単純労働は任せて、人間は人間にしかできないことをやるべきなんだよ」

　このまま一緒に暮らすのであれば、慣れてもらうしかない。いや、慣れるべきなので、このまま既成事実化させたいところだ。

「それよりも、相談があるって部屋に呼んだのは俺なんだが、リンはなぜこんなに嬉しそうなんだろう？」

　枝と蔦のソファに座ってリンの様子を眺めるトールは、腕を組んで首をひねった。とかく奇行の多いリンではあるが、普通に意味不明なのは珍しい。

　隣で同じソファに座るアルフィエルも、同じように首をひねる。

　ただし、トールとは別の意味で。

「分からないのか、ご主人？」

「逆に、アルフィは分かるのかよ。あ、偽物だけど、自然の中が嬉しいとか？」

　言いながら、それは違うかと心の中で否定する。

　王都には聖樹という存在があるのだ、エルフにとっては、森の中よりも自然を感じられるはず。

「となると、そこまであの惚れ薬が嬉しかったのか？」

「それも違うぞ、ご主人」

　案の定、アルフィエルも否定した。

　しかし、続く言葉はトールにも、思いも寄らぬものだった。

「初めて、ご主人の部屋に招かれたからに決まっているだろう」

「俺を起こしに、勝手に入ってきたじゃん」

　一体、なにが違うのか。トールには理解できない。

「それとこれとは、話が違うんですよ！　だって、王宮にいるときも、お互いの部屋に遊びに行くことはなかったではないですか！」

「だって、話をするならサロン的な部屋があったし、そもそも、部屋は寝に帰るだけだったしなぁ」

　社畜の日々を思い出し、トールは遠い目をした。

　王宮で間借りしていた部屋。なぜか、ベッドしか思い出せない。

　そもそも、未婚の男女が部屋を行き来する時点で、どうなのか。周囲から、酷い誤解を受けかねない。

「今日は、このままトールさんの部屋でお泊まり会をしたいです！」

「気が早えよ」

　まだ昼にもなっていない。

　というか、今日もリンは帰らないつもりらしい。

「ほう。お泊まり会……か」

　しかも、意外にもアルフィエルが食いついた。

「アルフィエルさんも興味ありですか？　参加しますか！」

「うむ。興味はあるぞ。自分もお泊まり会という催しは初めてだからな」

「そうなんですか？」

「うむ。友達など、誰一人としていなかったからな」

　クラシカルなメイド服を身につけたアルフィエルが、誤解の余地なく堂々と断言した。

「悲しい話を、なぜそんなに明るく……」

「特に悲しくなどないぞ？　ずっと山暮らしだったし、母がいなくなってからは、薬を卸すときぐらいしか他のダークエルフと顔を合わせることもなかったしな」

「もういい。もういいんだ、アルフィ……」

　目頭を押さえ、トールは言った。

　リンも、なぜか正座して瞳を潤ませている。

「というわけで、同じだなトゥイリンドウェン姫」

「いえいえいえいえ、とんでもないですよアルフィエルさん！」

　リンの位置まで下りてきたアルフィエルに対し、リンはさらに下を下を目指して下降する。

「この私には兄姉もいますし、貴族が通う学校でも友達ができなかったぐらいなので。もう、お一人だったアルフィエルさんとは環境が違うと申しますか。友達ができなかったのは、すべて私の性格が原因！　それなのに私に合わせてくれるなんて、気を遣わせてしまってごめんなさい。ありがとうございます。ありがとうございます」

「いや、友達なら俺がいるだろ」

「と、トールさんが私の友達!?　え？　じゃあ、あのお友達料を受け取ってもらえるんですか!?」

「いや、それはウルに投げつけてやれ」

　リンとトールだけでは、話が進まない。

　そう判断したアルフィエルが、仲介の労を取る。

「さて、ご主人。自分たちに相談したいことがあるという話だったが」

「トールさんからのご相談！　私にできることであれば、なんでも出しますよ！　お金ですか？　権力ですか？」

「知恵でお願いします」

「そんな!?」

　それだけは勘弁してくださいと、リンは土下座した。

　正座から土下座の、淀みないコンビネーション。慣れているはずのトールですら、思わず感心してしまう。

「いや、感心してる場合じゃねえ。それで、相談ってのはマンガのことなんだが……」

「トールさんがお描きになっていた、絵物語のことですね！」

「ほうほう。噂のマンガか……」

　リンが顔を上げて瞳をきらきらと輝かせ、アルフィエルが興味深そうに息を吐く。

　とりあえず無関心というわけではないらしいと、トールは安心する。まずは、第一関門クリアだ。

「まずは、これが俺の描いたマンガなんだが……」

　そう言って取り出したのは、この世界に来てから描いた試作品。元々考えていたプロットを、こちらの世界に合わせて修正した物だ。

「ほう。絵物語……。絵に台詞がついているのか。ううむ？　これは、どこから読めばいいんだ？」

「あ、ウルヒア兄さまと読んだマンガですね！　お話はよく分かりませんでしたけど！」

「うぐっ」

　トールは、思わず言葉を失った。

　まだ未熟なのは分かっているし、この世界ではまったく未知の表現技法なのは言うまでもない。

　それは越えなけなければならないハードルだ。

「こいつは、右上から読んでいくんだ。んで、学校……子供が集まって学ぶ場所が舞台でな――」

　自分で自分の作品を解説するというのは、ほとんど拷問だ。

　それでも、ぐっとこらえてトールは二人に説明をする。

　最後のオチまで、すべて。

「つまり、絵の中で演劇をやるということなのか。取っつきにくく難しいが、いつでも繰り返し読めるのはいいな」

　さすがアルフィエルと言うべきか。数十ページの読み切りだけで、アルフィエルは理解した。

「まあしかし、学校というのはよく分からないな」

「ですよね？　普通じゃないですよね？」

「いや、アルフィはともかくリンは知ってるだろ」

　しかし、この世界では学園ものは一般的でないのは確かだ。ウルヒアから酷評されたのも、それが原因のひとつだろう。

「まあ、別にマンガは学校が舞台じゃなくてもいいんだ。とにかく、絵にすれば、なんでも表現できるんだからな」

「絵の中で演劇と言われて、ぴんときました。動かないですし、声とか音楽はないですけど」

「アニメは無理なので許してください」

　とりあえず、マンガという形式に関しては理解してもらえた……ものとする。

　続けて、トールが迷っていた三つの選択肢と、それぞれの問題点を説明した。

　リンでさえも神妙に聞き入り、説明が終わると、二人揃って黙って考え込む。

　他人のことなのに、真剣だ。

　それは嬉しいが、トールには沈黙が重たい。

「問題点は、理解できたと思う……が」

　その沈黙を破ったのは、アルフィエルだった。

「そもそも、ご主人はどうしたいんだ？」

　素朴な。それだけに答えにくい質問を投げかけられ、トールは返答に窮した。

「いや、だから……」

「だが、どこにいるのかも分からない、読者のことしか考えていないではないか。ご主人の意思はどこにあるのだ？」

　普及させたいのか。それで自分の描きたい物を我慢するのか。

　自分が描きたい物を優先するのか。それが、受け入れられなくても良しとするのか。

　とにかく、気にしすぎではないか。

　アルフィエルは、まっすぐにトールを見つめた。

「ご主人は、どうしたいのだ？」

　素朴で。

　だからこそ、逃れ得ぬ問いにトールは目を大きく見開き――

「だよなぁ！」

　――と、叫んだ。

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自分で自分の作品の解説するとか、おかしいですよ！ カテジナさん！

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