御寝坊順雄さん～北の王子様追悼短編～
陽が中天に差し掛かろうとする頃、順雄がやっと寝室から起き出て来た。
「おはよう、桃白」
大欠伸である。
桃白は洗った着物を庭に干していて、順雄はその側にある亭に腰掛けた。
「もう、おはようじゃないですよ、順雄さん。今はお昼なんですよ」
「もうそんなになるのか。昨日寝るのが遅くなったからなぁ……」
「そうじゃなくても、いつも朝寝坊じゃないの」
「だって、私は〔御寝坊順雄さん〕だよ」
順雄はいつも寝ている。だから〔御寝坊順雄さん〕と呼ばれているのだ。
「昨夜は王宮に行ったのでしょう？」
「そうだよ。王様のお召しでね。笛を吹いたのさ、ずっとね。もう嫌になるよ」
「まぁ、それが順雄さんの仕事だから。それに他に取り得が無いじゃない」
「酷いなぁ、桃白は」
そう言って、順雄は大きな腹を揺すって笑った。
桃白が、順雄の世話係になったのは三年前、十九の時だった。
順雄は冴えない小太りの中年だが、笛の名手である。その順雄を雇った南の王に、世話をするように命じられたのだ。
順雄は笛を吹く事しか能の無い男だが、これでも北の国の王子だった事もある。
北の国は、順雄の祖父が建てた国だった。元は盗賊だったが、戦乱に乗じて国王にまでなった。
今の国王は、順雄の弟。順雄は嫡子だったが、母の身分が低く、後継者争いに入れなかったらしい。そして居心地が悪くなり、国を飛び出した。
（そうじゃなくても、順雄さんには無理ね）
と、鼻をほじりながら欠伸をする順雄を眺め、桃白は思った。
この男は、笛を吹く以外に何も出来ないのだ。
無能者。北の王室では、そう呼ばれていたそうだ。確かに無能で冴えない小太りの中年だが、そんな順雄が桃白は堪らなく好きだと思っている。
兎に角、優しいのだ。いつも笑顔で、何を言われても怒る事はなく、乞われれば誰にでも笛を吹く。邑城を歩けば誰しも、「順雄さん、順雄さん」と声を掛け、饅頭や魚、野菜を与えてくれるのだ。散歩に出ただけで、両手に食料を抱えて戻ってくる。お陰で食費は浮くが、順雄が小太りなのは、きっとそのせいだろう。
「今日は、ちょっと李さんに会って来るよ」
順雄は、桃白が運んだ粥を啜りながら言った。
「李さんって、鍛冶屋の？」
「うん。鉄笛を頼んでいてね」
「気を付けてね。最近、何かと物騒だから」
「大丈夫。私はこう見えても龍光拳の使い手でね」
順雄は笑顔を見せたが、彼が〔魔の手〕に怯えている事を、桃白は知っている。
北の王、すなわち順雄の弟が、暗殺を目論んでいるのだ。
順雄は無能だが、兎に角人気がある。北の民も順雄を愛し、南の民も順雄を愛した。そうした順雄の評判が、弟には気に入らないのだろう。
ある夜、順雄が寝室で泣いていた。声を掛けると、北からの刺客に襲われたというのだ。何とか逃げ切れたものの、恐怖で震えが止まらず、桃白は一晩中傍らで付き添った。
翌日には順雄はケロッとしていたが、その日以来、ふと哀しみに満ちた横顔を見せるようになっていた。
◇◆◇◆◇◆◇◆
役人が順雄の屋敷に駆け込んで来たのは、その日の夕暮れだった。
順雄が、何者かに襲われたいうのだ。
桃白は、順雄が担ぎ込まれた寺へ向かった。
境内には邑城の民が大勢詰めかけていたが、桃白を待っていたのは、冷たくなった順雄だった。
「順雄さん……」
桃白は呟き、順雄が寝かせられた寝台の側に崩れ落ちた。
「毒だったらしい。首に針を刺した傷があった」
「毒……順雄さんは苦しんだの？」
「いや、眠るように。そんな毒だそうだ。ここに担ぎ込まれた時は息はあってね。眠い、眠いと言っていたよ」
「そう」
桃白は順雄の顔を一瞥した。
眠っている。そうとしか思えぬ死に顔だった。そして、いつものように半目で半笑い。今にも鼾が聞こえてきそうだ。
その時、桃白の両眼から大粒の涙が零れた。
きっと順雄は、いい夢を見ているのだ。いや、夢の中でも寝ている。そんな気がする。
「もう、これで怖がらなくて済むのね」
役人が肩を叩く。桃白は頷いて立ち上がった。
「お疲れ様。そして、おやすみなさい。御寝坊順雄さん」
