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ep.8

　ざわめきは、やがて疑念へと変わっていった。

　扇の陰で顔を見合わせる貴婦人たち。

　視線を逸らす男たち。

　誰もが、自分は関係ないと祈るように沈黙している。

　──だが、遅い。

「どうして……どうして今さらそんなものを……！」

　ついに、ベルティーナの声が弾けた。

　仮面のように完璧だった微笑みはひび割れ、赤面した頬に怒りが宿る。

「姉様の日記だなんて、そんなもの……！　誰が本物だと証明できるって言うの！？」

　叫びは会場に響いた。

　その裏で、幾人かが囁く。

「やっぱり、あの事故……」

「メリセラ様、疑いもあったものね」

「ロルデナ家って──あの時、急に態度を変えて……」

　声が広がる。疑いが染みる。

　もはや、王宮の空気は、元の絹には戻らない。

　そのとき、壇上で黙っていた王子が、静かに一歩を踏み出した。

「──やめなさい、ベルティーナ」

　低く、けれど通る声だった。

　ベルティーナはその名を呼ばれた瞬間、表情を固めた。

「……殿下？」

「貴女は言葉を慎みなさい。これは、民の前で交わされている正式な場です」

「で、でも……わたくしは……っ」

　王子は視線を逸らさない。

　そして、わたくしの方を見た。

「──貴女。まだ名を明かすつもりは、ないのですか」

　問いかけではなかった。

　確認するような、いや──挑むような目だった。

　わたくしは答えなかった。

　ただ、一歩、彼に近づいた。

　まるで、火刑台の記憶が再現されているようだった。

　けれど今度は、わたくしの方が、先に足を踏み出した。

「なら、決着をつけましょう」

　王子の声が、すべてを割るように響いた。

　騎士たちがざわめき、貴族たちが色を失い、ベルティーナはわたくしを見る。

　まるで初めて見る人間のように、戦慄をその目に宿して。

　仮面の下、わたくしは微笑む。

　──火では終わらなかった女が、今、裁く番に立つ。

　わたくしは壇上へと歩を進めた。

　誰もが見ていた。

　扇の動きが止まり、グラスの音が鳴りやむ。

「……では、はじめましょうか。──公開の、御裁きを」

　仮面を外したのは、一瞬だった。

　場の空気が爆ぜたように揺れた。

　叫び声。息を呑む音。誰かのグラスが床に落ちて砕ける音。

「ス、ステファニア……？」

　ベルティーナの声が割れた。

　その名を、死者の名を呼んだ瞬間、彼女の顔から血の気が引いた。

「あり得ない……っ、あなたは死んだ！　火刑に処された！　目の前で……！」

「そう。確かに燃えましたわ。あなた方の都合と、母の沈黙と、父の野心によってね」

　わたくしは、まっすぐ彼女を指差した。

　王子も、父も、母も、誰も動けなかった。

「偶然の事故で姉が死んだ日。階段の上にいたのは、あなたです」

「違う……っ！　わたくしじゃ──！」

「姉は黙っていました。あなたを守るために。けれど、その優しさに甘えて、あなたはまた侍女を罵り、献品を隠し、誰かの名誉を踏みにじってきた」

「黙りなさい……黙って……！！」

　ベルティーナの叫びは、もう誰の耳にも届いていなかった。

「父上」

「……っ……」

「あなたは姉が死んだその夜、すぐに次はベルティーナを王妃にと口にされたそうですね。

　メリセラが遺した書簡に、それが書かれていましたわ。父の視線は、わたくしを通り越していた、と」

「ステファニア、おまえ……っ、誰にそんな──！」

「そして母上」

　母は凍りついたように動かない。

　けれどその瞳は、どこか別の世界を見ているようにぼんやりとしていた。

「あなたは、わたくしの燃え残った灰に、何の意味も見出さなかった。

　それどころか、都合よく燃えたと、笑っておられたわね。先日のお茶会で、何人もの貴婦人が耳にしていましたわ」

　誰かが、息を呑む音を立てた。

　それはやがて波紋のように、会場全体へと伝播していく。

「これがロルデナ家の素顔です。──あなたたちは、王家の婚約者にふさわしくありません」

　貴族たちがざわめいた。

　そのざわめきは、恐怖と興奮と、そして誰かが声をあげてくれた、という解放のような色をしていた。

「……ステファニア」

　王子の声が割って入る。

　わたくしはそちらを振り向く。

「貴女は、今この場を、ただの告発で終えるつもりですか？」

「いいえ。──これは宣言ですわ」

　わたくしは壇上に立ち、会場全体を見渡した。

「わたくしは、死んだことになっています。ですから、あらゆる罪も、記録も、失われておりますの。

　けれど──正義とは、記録された罪だけを裁くものではありませんわ」

　誰もがわたくしを見ていた。

　美辞麗句は不要だった。

　この目、この手、この声で、罪を叩きつけるだけでよかった。

「あなたたちがわたくしを焼いたあの日、すべてが始まったのです。わたくしの命は、あなたたちの手によって終わったのではなく、裁く者として生まれ直したのですわ──」

　王子が、静かに目を伏せる。

「……この件、正式に審問の場を設けましょう。王家の名のもとに、証言と記録をすべて精査し、真偽を問います」

　ベルティーナが崩れ落ちた。

　母が顔を覆った。

　父は、わたくしをにらみつけたまま、言葉を吐けなかった。

　舞踏会は、もはや祝祭ではない。

　ここから先は──裁きの劇場。