この命、贖いのために燃やしましたの

二章

ep.7

　その日、ポルフィリオは書庫の裏庭にいた。

　わたくしが近づくと、珍しく自ら声をかけてきた。

「また会いましたね、セラフィーナ」

　わたくしは、わずかに首を傾げて応じる。

「偶然、とは思えませんわ」

「……それは、お互いに」

　彼は、白い石畳の上に腰を下ろし、隣を指差した。

　誘われるままに腰をおろすと、やわらかな沈黙が流れる。

　会話はない。けれど、言葉の前に必要な“間”だった。

「……ステファニアのことを、どう思っていましたか」

　わたくしは問うた。

　静かに、感情を含めずに。

　王子は、すぐには答えなかった。

　目を伏せ、しばらくののち、低く、口を開いた。

「……聡明で、少し冷たくて、よく笑わない女性だった。けれど、間違いなく、正しいものを見ようとしていた」

　言葉に、演技はなかった。

　本当に、彼は覚えていたのだ。

　わたくしが燃やされた日よりも、もっと以前の彼女を。

「では、なぜ助けなかったのです？」

　王子は答えなかった。

　けれど、視線が揺れた。

「あなたは、あのとき、火刑台の下にいました。命じたのはあなた。無言で背を向けたのもあなた。なのに──今さら、惜しい人を失った顔など、していただきたくありませんの」

　強くは言っていない。

　ただ、確かに刃を渡すように、言葉を差し出した。

　王子は、静かに目を閉じた。

「……わたしは、王族だ。制度を守る立場にいる。たとえ間違っているとわかっていても、口をつぐまなければならないときがある」

「便利ですわね、その言い訳」

　わたくしは立ち上がった。

　それ以上、言葉を交わす気はなかった。

「けれど、制度ではなく、あなた自身が沈黙を選んだのだとしたら──それは、いずれあなたを焼く火になりますわ」

　振り返らずに、その場を離れる。

　背中から届く声はなかった。

　それでも、誰かが残した沈黙ほど、重たいものはない。

　言葉より、ずっと雄弁に心を語ってしまうから。

　王子の沈黙は、答えではなかった。

　けれど、沈黙のかたちをしている分だけ、言葉よりも深く沁みた。

　わたくしは問いを手放した。

　もう、あの時の理由がどうであれ──この道を進むことに迷いはない。

　その夜、部屋に戻ってから、メリセラの日記をもう一度開いた。

　そこには、最後に小さくこう記されていた。

それでも、誰かがこの世界を信じていられるように、私はまだ、善くありたい。

　姉は、最後の最後まで、諦めなかった。

　誰かのために、手を差し出すことをやめなかった。

　だからこそ、わたくしがそれを引き継ぐわけにはいかない。

　これは、信じる者の祈りではない。正す者の手でなければならない。

（そう……ここからですわ）

　今までは、ただの下準備。

　微笑みながら毒を仕込み、沈黙の中に罠を張り巡らせていただけ。

　けれど、これからは違う。

　仮面の内側から刺すのではなく、

　誰の目にも明らかな形で、ゆっくりと、確実に。

　それが、わたくしの選んだやり方。

　姉の分まで、この手で掴む正義。

　──復讐は、ここからですわ。

　年に一度、王都でもっとも華やかな夜がやってくる。

　それが「暁光の舞踏会」と呼ばれる、王家主催の祝祭だ。

　国内すべての上流貴族に招待状が届き、煌びやかな衣装と装飾、選び抜かれた音楽と料理が揃うその夜は、

　ただの舞踏会ではなく──見せつける場だった。

　見せるのは、権力。血統。美徳。

　そして今年、それに加えられるのが──王太子ポルフィリオと、ベルティーナ・ロルデナの正式な婚約発表。

　王宮の中央大広間は、金糸の天幕と水晶の燭台で満たされていた。

　赤い絨毯の先、高座には玉座が設けられ、王子が並ぶのは、

　──あの女だった。

「まあ、あのドレス……マリアント侯爵家の家紋入りよ」

「ロルデナ家、本気で後ろ盾つけに来たわね」

「でもほら、あの笑い方。相変わらず“作ってる”わよ」

　招かれた貴婦人たちが、扇の陰でささやく。

　ベルティーナは白金のドレスに身を包み、胸元には王家の婚約印。

　まるで自分がこの国の未来を担う女であるかのような表情で、群衆を見下ろしていた。

　──舞台は整った。

　わたくしは、柱の影からその様子を見ていた。

　名もない客のひとりとして。

　舞踏会に紛れ込むための仮装をまとい、仮面をつけて。

　今夜が、その時。

　整えられた虚構の祝祭に、ひとひらの血の証言を落とす。

　誰もが踊るその只中で、わたくしひとりだけが、真実を掲げて立つために。

　扉が開いたのは、三度目の曲が始まる直前だった。

　舞踏会では、誰もが入場の順番を知っている。

　誰が中央を通るか、誰が主賓に拝礼するか──すべてが、台本通りの美。

　だが、その時現れた人物の名は、台本になかった。

「……誰？」

　ざわめきが、会場の端から端まで走った。

　わたくしは、深紅のドレスに身を包み、金糸の仮面で顔を隠していた。

　名前も、地位も、招待もない。

　けれどこの場に立つことを、わたくし自身が選んだ。

　歩き出す。

　一歩ごとに、絨毯の上に沈黙が重なる。

　誰もが、見てはならぬものを見ているような顔。

　その視線を背に受けながら、わたくしは舞踏の中心へと進んでいく。

　ただの仮面舞踏会の来客であれば、警備に制止される。

　けれどこの場に限っては、誰も動けなかった。

　──それは、恐れではなく、違和感だった。

「……あの仕草、どこかで……」

「立ち姿が……」

「まさか、でも……」

　誰かが息を呑む音が聞こえた。

　その中心で、ベルティーナが固まっていた。

　完璧な笑顔が、僅かに引きつる。

　それでも彼女は、どうにか笑みを保ち、王子の袖に指を添えた。

「まあ、殿下。今夜は随分、仮面の趣味が悪い方もいらっしゃるのですね」

　声が震えている。

　視線が逸れていく。

　ポルフィリオ王太子は黙っていた。

　けれどその目は、わたくしをまっすぐに捉えていた。

　まるで、すべてを知っている者のように。

　──名乗る必要は、まだない。

　けれど、名乗らぬことが、最も効果的な正体明かしとなる夜もある。

　わたくしは、微笑んだ。

　そして、口を開く。

　告発の前の静寂を、壊すために。

「──皆さま、ごきげんよう」

　わたくしの声は、静かだった。

　それでも、舞踏の音楽が止まり、空気が固まるのを感じた。

「お騒がせいたしました。ほんの少し、この場をお借りいたしますわ」

　誰も許可は出していない。

　けれど誰一人として、否定の声もあげなかった。

　話を聞かずに済ませてはいけないと、空気がそう囁いていた。

　わたくしは、懐から一冊の手帳を取り出した。

　深い紅の革表紙──メリセラの日記。

「このたびのご婚約、まことにおめでとうございます」

　言葉の端に微笑みをのせると、ベルティーナが顔をひきつらせるのが見えた。

　声は出さない。

　けれどその手が、王子の袖を強く握りしめている。

「……ですが、ひとつだけ、気になることがございますの」

　わたくしは日記を開いた。

　誰もが静かに息を飲むなか、ページを一枚めくる。──あの夜、階段の上にいたのは、あの子だった。言えば、母が困る。父が怒る。あの子は泣く。だから、わたしは黙っていた。でも、本当は知っている。知っていて、目をそらした。

「これは、故・メリセラ・ロルデナ様が生前に記されたものです。王家の者であれば、ご存じでしょう。彼女が事故死とされた夜の、前後の記録ですわ」

　何人かがざわめく。

　ベルティーナは笑おうとしたが、顔が引きつっていた。

「……あの子、とは？」

　ようやく絞り出した声は、明らかに上擦っていた。

　わたくしは、あえて答えなかった。

　ただ、もう一文を読み上げる。

　許そうと思った。でも、それが繰り返されるなら──あの子は、きっと、誰かをまた泣かせる。

　王宮の空気が変わった。

　明るく灯された水晶のシャンデリアの下、沈黙が重くのしかかる。

　視線が、ベルティーナへと集まっていた。

　笑顔が張り付いたまま、動けずにいる妹の姿が、あまりにも滑稽に見えた。

　──これが、最初の一刺し。

　けれど、ここで終わるつもりはない。

　まだ、幕は上がったばかり。