この命、贖いのために燃やしましたの

一章

ep.5

　昼下がりの庭園は、王宮のなかでもっとも人目を避けやすい場所だった。

　それを知っている者だけが、わざわざ足を運ぶ。

　──そして今日、その庭に現れたのは、ポルフィリオ王太子だった。

「またお会いしましたね、修道女殿」

　声をかけられた瞬間、手にしていた花ばさみをわずかに握りしめた。

　振り向けば、例の黒衣。

　肩にかかる金の飾緒は王族の証、整った顔立ちは穏やかだが、目だけが冷たい。

「……恐れながら、殿下はお忙しいのでは？」

「暇はありませんが、興味深いものには目を留めますよ」

　そう言って、彼は歩み寄ってくる。

　白い靴が、芝を踏み、わたくしの影に入り込んだ。

「あなた、よく人の話を聞いていますね。誰にも気づかれず、どこにでも現れる。まるで──気配を殺しているようだ」

　冗談めいた言い回し。

　けれどその裏に、確かな観察と意図が潜んでいる。

「修道女とは、そういうものですわ。目立たず、穏やかに、そして沈黙を守る役目」

「それにしては──よく笑わない」

　心臓が、一拍ずつ音を立てていた。

　この男は、わたくしの仮面の縁をなぞるように、外から指先で押してくる。

　仮面を剥がそうとしない。

　けれど、本当に仮面なのか？　と問うてくる。

　たぶん、彼はもう半分以上気づいている。

　わたくしの正体にではない。何かを隠しているという、その空気に。

「殿下こそ、お気をつけになって。沈黙する者は、記憶に強く残るものですわよ」

　軽く礼をして、その場を離れた。

　背中に視線が刺さっていたが、振り返らなかった。

　ああ、これは探られている。

　けれど同時に──

　向こうもまた、“試されている”のかもしれなかった。

　事件は、些細なことから起こる。

　王宮という閉ざされた空間では、とくにそうだ。

　その日、王妃付きの側仕えが使う香水瓶が盗まれた、と騒ぎになっていた。

　薔薇の香りの輸入品。瓶は細工入りの銀。王妃の寝室から消えたとあって、使用人全体に動揺が広がっていた。

「全員の持ち物を調べるしかないわね」

　そう言ったのは、ベルティーナだった。

　なぜ貴女がその場にいるのかと問いたくなるが、今や彼女は王子の婚約者という立場。

　礼儀の監視という名目で、こうした場にも顔を出すようになっていた。

「侍女頭様、こちらの者のかばんから──」

　名もなき給仕係が、怯えた目で立たされていた。

　わたくしが、前日声をかけたばかりの少女だ。

　その手には、香水瓶。

　誰がどう見ても、見つかったという構図。

　けれど、その場に居合わせていたわたくしには、ひとつの違和感があった。

（その瓶……ふたが、違う）

　王妃付きが持っていた瓶には、貴石の刻印があったはず。

　今彼女が持たされているものは、それよりも微妙に安い複製品。

　──罠だ。

　わたくしは一歩、前に出た。

「お待ちください。それは本物ではございませんわ」

　侍女頭が眉をひそめる。

　ベルティーナが唇を歪める。

「まさか、セラフィーナさん。あなた、この者を庇うおつもり？」

「庇うのではなく、確認を求めているのです。どうか、王妃陛下ご本人に、お確かめいただけませんこと？」

　ざわめきが広がる。

　やがて、王妃が到着した。

　そして、わたくしの指摘通り、それは“持ち物ではない”と断言した。

　濡れ衣を着せられかけた少女は、がくがくと肩を震わせていた。

　何も言えず、ただ地面に手をついて嗚咽を堪えている。

　わたくしは、その横に膝を折り、小さく囁いた。

「もう大丈夫。……貴女が泣く理由は、何もありませんわ」

　少女が顔を上げる。

　涙の向こうで、目だけが強く輝いていた。

　誰かの信頼を得るには、言葉より、行動。

　この宮廷では、綺麗な言葉は誰の口からでも出てくるけれど──

　誠意だけは、そう簡単に模倣できない。

　白い回廊の先、王宮中庭の片隅にある藤棚の下で、ポルフィリオ王太子がわたくしを待っていた。

　言葉にすればただそれだけの光景なのに、胸の奥が妙にざわつく。

「……また、お会いしますわね。殿下」

「そうですね。あなたとは、よく縁があるようだ」

　彼は腰かけたまま、手にした書簡を閉じ、ゆっくりと視線を向けてきた。

　その瞳はやはり、何かを測るように静かだった。

「今日の一件。見事な手際でしたね」

「偶然ですわ。目についたものが、たまたま違って見えただけ」

「偶然にしては──鋭すぎる」

　そのひとことに、胸の奥がひやりとする。

　けれど、わたくしは表情を崩さない。

　崩せば、仮面にひびが入るから。

　ポルフィリオは椅子から立ち上がると、わたくしの前に立った。

　そして、一歩分の距離も空けずに言った。

「……貴女は、本当に、彼女ではないのですか？」

　吐息のように、落ちる声だった。

　問いかけではなく、確かめに近い。

　けれど、そこに怒りも詮索もない。ただ、深い静けさだけがあった。

　わたくしは、視線をそらした。

　否定の言葉が、喉元まで上がっていた。

　彼女とは誰のことか、なんて聞くまでもない。

　でも、否定してしまえば、それは一種の喪失になる気がして。

　だから、何も言わなかった。

　無言のまま、礼をひとつ。

　それだけを残して、わたくしは踵を返した。

　足音が離れていくなか、背後の気配はしばらく動かなかった。

　──けれど、遠ざかるにつれて、ひとつの問いが胸に灯る。

　もしも彼が本当に、すべてを知っていたとしたら。

　あの火刑台で、わたくしを燃やした理由は──なんだったのか。

　鏡の中の自分は、あまりに別人だった。

　短く切りそろえた髪、あえて血色を抑えた頬、控えめな礼装。

　仮面などつけていないのに、わたくしの顔はどこまでも仮面に見えた。

「……ステファニア」

　名を口にしてみる。

　けれど、それはすでに他人のもののようで、胸の奥にだけ、微かな熱を残した。

　今日、王子に問われた言葉が何度も頭をよぎる。

　──貴女は、本当に、彼女ではないのですか？

　あの瞬間、わたくしは何も答えられなかった。

　否定もできず、肯定もせず、ただ沈黙を選んだ。

　でもあれは、恐れからではない。

　答えてしまえば、すべてが変わってしまう気がしたのだ。

　正体を明かすということは、もはや“仕掛ける側”ではいられないということ。

　守られる側に、成り下がってしまうということ。

　わたくしは、守られるつもりなどない。

　誰かに庇われる甘さで、生き残るつもりもない。

　わたくしがこの名で、ここに立っている理由は、ただひとつ。

　あの人の死を無駄にしないため。

　あの炎を、ただの処刑で終わらせないため。

　けれど──

　涙は、落ちていた。

　鏡の下、頬にすべる雫は、いつのまにかこぼれていたものだった。

　それが自分のものだと気づいた瞬間、胸の奥がきゅっと締めつけられる。

（……わたくし、どうすれば……）

　仮面のまま生きるのか。

　素顔を晒して、すべてを壊すのか。

　どちらにせよ、もう元には戻れない。

　それでも歩くしかないのだ。

　これは裁き。

　嗜みのように優雅に、けれど一度始めたら、最後まで引き絞るしかない。

　わたくしの矢は、すでに弦の上にある。