この命、贖いのために燃やしましたの

一章

ep.3

　静寂のなか、鐘の音がまたひとつ、時を刻む。

　──ここは、神の御前。

　……などと呼ばれる、王宮の内側にひっそりと設けられた修道院。

　日が昇る前の礼拝堂は、冷たく、静かだった。

　天井近くの窓から差し込む薄光が、ゆっくりと聖像の輪郭を照らす。

　その足元に、黒い修道服を纏ったひとりの少女が膝を折っていた。

　名は、セラフィーナ。

　けれどそれは、わたくしが新しく与えられた名であって、本当の名前ではございませんの。

　──ステファニア・ロルデナ。

　火刑に処され、死んだはずの令嬢。

　灰となって消えたはずのわたくしは、奇跡か呪いか、あるいは神の采配か──目覚めたとき、まったく別人の姿で生きておりましたの。

　鏡のなかに映るのは、褐色がかった短髪と、やや細身の頬。

　頬のあたりには薄くそばかすが浮かび、瞳は琥珀色。

　声も仕草も、かつての自分とは異なる。

　ですが、覚えておりますわ。

　焼かれた時の熱も、民の嘲笑も、母の扇も、王子の瞳も──すべて、細部まで。

　今のわたくしには、家も地位もありません。

　けれど、自由と時間がありますの。

　そしてなにより、誰にも気づかれずに動く身分という、最高の仮面を手に入れました。

「──清めの水を汲んでおいで、セラフィーナ」

「はい、マザー・イリス」

　修道女長の声に、わたくし──いえ、セラフィーナは静かに頭を垂れる。

　穏やかに、慎ましく、誰の目にも真面目で無害な少女と映るように。

　そう、すべては──この王宮の奥底で、あの方々の罪を暴くため。

　さあ、始めましょうか。

　優雅に、静かに、誰よりも冷ややかに。

　これはただの贖罪ではございませんの。

　嗜み深き、淑女の再演──

　幕は、もう上がっておりますわ。

　王宮に併設された修道院は、静謐であるがゆえに、いくつもの秘密が交錯していた。

　わたくし──セラフィーナの役目は、礼拝堂の清掃や、文書室の整理、時には高位聖職者への給仕も含まれる。

　けれどその日、わたくしは自ら志願して文書室の整理にあたっていた。

「……ロルデナ家、ロルデナ家……あった、こちらですわね」

　帳簿の棚に記された貴族名簿。

　王族、四大公爵家、それに続く侯爵家の記録が整然と並ぶなかに、ロルデナの名があった。

　ページをめくる。

　姉──メリセラ・ロルデナの名前が、ひどく淡々と記されていた。

【故・メリセラ・ロルデナ】

没年：現王歴238年初夏

原因：屋内階段にて転倒、頭部を強打、即死

処理：事故死として記録、調査報告書は関係各所にて保管後、適切に焼却処理済

「……やはり、調査報告そのものが残っていないのですわね」

　唇を噛む。

　事故死。即死。焼却処理。

　どれも“都合が良すぎる”言葉ばかり。

　当時の使用人たちが語った、あの夜の騒動、も今では記録上ひとつも存在しない。

　──何かがある。

　明らかに何かを隠した手つきだ。

　ロルデナ侯爵家ほどの家柄であれば、名誉に関わる件については隠蔽も可能だろう。

　それも、姉の死を妹の売り出しに利用するというならば。

　そう。

　メリセラが死ななければならなかった理由が、そこにあるのだとしたら。

「……ふふ。ええ、構いませんわ」

　棚の本をそっと閉じ、元の位置に戻す。

　目元だけで笑ったわたくしは、静かにその場を離れた。

　証拠を燃やしたのなら、燃やした痕を探せばよろしい。

　わたくしは焼かれる痛みを知っていますもの。

　この身が、灰から蘇ったことを──あなたたちが、最もよく知っているはずでしょう？

　その日は、王宮の外苑にて、公式な午餐会が催されていた。

　わたくしの役目は、給仕役のひとり。

　修道服のまま、控えめな立場で立ち働く者など、誰もまともに見てはこない。

　──けれどそれが、今のわたくしにとっては都合がよろしい。

　陽光のもと、貴族たちは金糸を織り込んだ衣装を身にまとい、白いテントの下で芝生を踏みしめていた。

　果実の酒と鳥のパイ。乾いた笑い声と、さざ波のように広がる拍手。

　その中心にいたのは、あの女だった。

「まあ、ベルティーナ様。ほんとうにお美しい……」

「王太子殿下と、まさにお似合いですわ！」

　──ベルティーナ・ロルデナ。

　わたくしの妹にして、姉の死の直後に選ばれた婚約者。

　金色の髪はやわらかく巻かれ、白百合を模したドレスに包まれた姿は、まるで祝福された王妃のよう。

　そしてその隣には、黒髪の王子──ポルフィリオ・エンヴィリオ殿下が並んでいた。

　……微笑んでいる。

　あの王子が、あの冷たい目の男が、民の前で優しく笑っている。

　ベルティーナの肩に手を添え、貴族たちの祝福に応じるように頷いて。

　その仕草の一つ一つが、まるで最初から正しい組み合わせであるかのように、完璧に演出されていた。

　──茶番。

　そう言ってしまいたいほど、見事なまでの演出だった。

（わたくしを、火刑に処したあの手が。いまや妹の肩に……）

　胸の奥に、冷たいものが滲む。

　けれど、それを外には出さない。

　グラスにワインを注ぎながら、無表情のまま視線を逸らす。

　わたくしは今、ただの修道女見習い。

　彼らにとって、名前も知らぬ無名の存在。

　だからこそ、嗜んで差し上げますわ。

　その完璧な幸福の裏に隠された、嘘の残骸を──ひとつ残らず、暴き出して。

　ふと、背に冷たい視線を感じた。

　グラスを運ぶ手を止めることなく、わたくしはほんのわずかに首を傾ける。

　視線の主は──やはり、あの男だった。

　ポルフィリオ王太子。

　エンヴィリオ王家の第一位継承者。

　この国の未来を預かる者であり、わたくしを火刑台へと導いた当人。

　その王子が、わたくしのほうを見ていた。

　まるで、知っているかのような眼差しで。

　──まさか。

　いや、仮に何かを勘づいていたとしても、それは直感の域を出ないはず。

　わたくしは容姿も声も変わっている。貴族の名も、地位も、過去も持たない。

　けれど、彼の視線はただの気まぐれではなかった。

　立ち上がった王子は、グラスをひとつ手に取り、わたくしの方へとゆっくり歩み寄ってきた。

　淡々と、誰にも気取られぬよう、会話のふりをしながら──

「……その目、どこかで見たことがある気がするな」

　何気ない声。けれど、その言葉の奥に、鋭く潜む探針。

　わたくしは丁寧に頭を下げ、まったく知らぬ顔で答える。

「恐れながら、わたくしには記憶にございません、殿下」

　王子はグラスの中身をひと口含み、視線をそらすことなく言った。

「名は？」

「セラフィーナ、と申します」

「そうか……それにしても、不思議だな。まるで──一度、火の中で会ったような気がする」

　その言葉に、わずかに心臓が跳ねた。

　王子は冗談めかして微笑んだが、あの目は笑っていなかった。

　じっと、観察する者の目。

　仮面の下を暴こうとする目。

（……面白くなってきましたわね）

　ならばどうぞ。

　試すものなら、試してみればよろしい。

　あなたがわたくしを焼いたその手で、再び触れることができるかどうか。

　わたくしが誰なのか、知るその瞬間まで──

　あなたの仮面も、剥がさせていただきますわ。