この命、贖いのために燃やしましたの

一章

ep.2

　──なぜ？

　鐘が鳴っていた。

　断罪の鐘。

　──どうしてこうなった？

　その音は、冷たい空を震わせ、王都の広場に集まった群衆の耳をいやでも打つ。

「──罪人、ステファニア・ロルデナを、火刑に処す」

　宣言とともに、拍手が起こった。

　祝福のように。娯楽のように。

　民は笑い、面白がり、火あぶりになる令嬢の最期を、さながら余興のように見つめていた。

「見なさいな。あれが、あのロルデナ家の娘よ」

「ずいぶんと気高く振る舞っていたくせに。最後はあんなもの」

「ざまあみなさいって話ね」

　わたくしは、微笑みすら浮かべなかった。

　無言のまま、火刑台の上に立ち、鉄の枷に手首をはめられていた。

　空は晴れていた。

　よく晴れた空だった。

　こんなにも陽が差しているというのに、地面から這い上がるような悪意だけが、わたくしの足元をひたひたと濡らしていた。

　視線を向ければ、見知った顔がいくつもあった。

　父は目を伏せ、退屈そうにあくびを噛み殺していた。

　母は口元を抑え、涙の真似事をしている。けれどその瞳に、湿り気は一滴もなかった。

　そして、ベルティーナ。

「──お姉様、さようなら」

　わたくしにだけ聞こえるような声で、そう囁いた。

　ベルティーナの唇には、紅い笑み。

　その指には、エンヴィリオ王家の紋章があしらわれた指輪が輝いていた。

　──ああ、そう。全てを呑み込んだ。

　これがこの世界の裁きなのだと。

　真実を知り、訴えようとした者は罪に問われ、何も知らないふりをした者が祝福される。

　もうあきれて、反吐も出ない。

　ならば、その秩序ごと、焼き尽くしてあげましょう。

　この命尽きようと。

　この身が灰になろうとも。

　わたくしの魂は、終わらせたりはしない。

　火が灯った。

　ごう、と音を立てて、焚き木の山に火種が落とされる。

　乾いた木々が一斉に唸りを上げ、炎の舌が空へと昇っていく。

　真下から立ち上がる熱気が、わたくしの足元を撫でた。

　まだ届いていない。けれど、遠くはなかった。

「……これが、わたくしの終わりですの？」

　そんな声が、誰に聞かせるでもなく、唇から零れる。

　誰も答えない。

　ここには、助けなど来ない。

　民も、兵士も、王族も──そして家族すらも、わたくしが焼かれることを、当然の報いとして見下ろしている。

　けれど──

『ステファニア。あなたは強い子ね』

　あの声だけが、はっきりと聞こえた。

　火の粉の向こうに、メリセラがいた。

　薄桃のドレスに、月の光を纏ったような髪。

　微笑みはあたたかく、それでいて、どこか儚げだった。

『あなたなら、わたしの分まで、歩いていける』

「……姉さま……」

　涙が溢れそうになった。

　でも、泣いてはいけない。

　ここで涙をこぼすことは、敗北を認めることになる。

　哀れな娘として、死者として、この場で消費されるだけの存在になってしまう。

　わたくしは──終わらない。

　終わってなるものですか。

　この理不尽を、正しいと言い張る世界に。

　愛と忠義の名のもとに、誰かを踏みにじって平然とする者たちに。

　必ず、償わせてみせる。

「わたくしは……まだ、ここにいますわよ」

　そう囁いた時、炎が一段と高くなった。

　衣の裾に、火が移る。

　熱が肌に噛みつき、視界が白く染まっていく。

　けれど、恐怖はなかった。

　なぜなら、わたくしは知っていたから。

　この死は、始まりにすぎない。

　わたくしという存在が、ただの罪人では終わらないことを。

　──これは裁きの始まり。

　炎のなかで、微笑むメリセラが、それを静かに告げていた。

「これ以上、見苦しくならないでちょうだい」

　その声は、火の音にも、民のざわめきにもかき消されず、はっきりと耳に届いた。

　母だった。

　ロルデナ侯爵夫人は、すっかり見慣れた上質の羽織りを身につけ、火刑台の前で、薄い扇を口元に当てていた。

　そして、わたくしを見下ろすようにして、言ったのだ。

「さっさと燃え尽きなさい。あなたが生きていても、誰も困るだけなのだから」

　わたくしは、それをただ静かに聞いていた。

　痛みが、喉元までせり上がってくる。

　けれど、それを叫びに変えることはなかった。

　わたくしが泣けば、母の言葉が正しかったと、証明されてしまう気がしたのだ。

　──どこまでも、見事なまでの“親”だこと。

　まるで最初から、わたくしが生まれてきたこと自体が間違いだったかのように。

　メリセラという完璧な姉の死に、耐え難いほどの空白が生じたことに、何も感じていないかのように。

　そんな母の隣に立っていたのが、ポルフィリオ王太子だった。

　きらびやかな王族の礼装。

　無表情で、少し冷えた瞳。

　父と母に一礼したあと、彼は火刑台に向かって、足音も立てずに近づいてきた。

「ステファニア・ロルデナ。──汝に、最期の言葉を許す」

　静かな口調だった。

　その声音には、感情も、怒りも、同情もなかった。

　ただ、粛々と処刑を執り行う者のそれだった。

　わたくしは、一度だけ目を閉じた。

　そして、口を開く。

「……お忘れなきように。わたくしは、ここで終わる者ではございませんわ」

　群衆から、何人かが笑った。

　滑稽だと。哀れだと。

　この期に及んで、まだ何かを企んでいるのかと。

　けれど、王子は笑わなかった。

　ただ、その瞳を細め、こちらをまっすぐ見つめていた。

　まるで、何かを確認するように。

　そして、小さく息を吐いて──宣言する。

「──火を、強めよ」

　兵が、油をかける。

　木々が焼け、炎が跳ね上がる。

　熱が、肌を裂いた。

　瞼の裏で、光が弾ける。

　耳の奥で、何かが爆ぜるような音がして──そして、すべてが白に呑まれていった。

　肉が焼ける匂いがした。

　それが、自分のものだと気づいたのは──

　肺の奥にまで熱が届き、呼吸をするたび、喉が炭のように焦げついていく感覚を覚えたときだった。

「……っ、く……」

　声にならない。

　叫びたくても、咳すら出せない。

　身体中が、細かく砕かれていくような痛み。

　熱と痛みとで、皮膚の感覚が剥がれ落ち、意識の縁がじわじわと崩れていく。

　ああ、これが死なのだと。

　こうして、人は終わっていくのだと。

　どれほど綺麗に装っても、どれほど高貴に育っても──結末は、この有様。

　けれど。

（……まだ……）

　終われなかった。

　このまま、敗者として焼き尽くされるわけにはいかなかった。

　ベルティーナが、笑っていた。

　民衆が、唾を吐いていた。

　王子が、冷たい目をしていた。

　母が、扇で口元を隠していた。

　父が、どこかの貴族と笑い合っていた。

　──これで、幕を引くなどと。

　このままでは、姉の死も、自分の死も、ただの都合の良い偶然として忘れ去られてしまう。

　ステファニア・ロルデナという女がいたことすら、誰の記憶にも残らない。

　……それだけは、許せなかった。

　ぐらり、と意識が揺れる。

　視界が赤から黒へと反転し、耳鳴りが遠くなる。

　鼓動が、どくん、と一度だけ脈打ったあと、音がすっと、消えていった。

　まるで、音も熱も光もない、深海の底へ引きずりこまれるような感覚。

　炎が、自分を焼いているというのに──不思議と、痛みはなかった。

　そのかわり、胸の奥にだけ、確かな熱が残っていた。

　怒りでもない。悲しみでもない。

　もっと静かで、冷たく、燃えるような決意。

　──まだ、終わらない。

　そう告げる誰かの声が、暗闇のなかで響いた。

　わたくし自身の声だったのか。

　それとも、あの人の声だったのか。

　もう判別はつかなかった。

　ただ、ひとつだけ確信していた。

　これは死ではない。

　これは、裁きのはじまり。

　わたくしの物語は、ここからようやく幕を上げるのだと──

　──何？

　突然のことだった。

　──暗闇。

　そこに、わたくしはいた。

　痛みも熱も遠ざかり、身体の輪郭すら曖昧になる中で、意識だけがふわりと浮いていた。

　どこか遠くで、自分の名前が囁かれる。

「……ステファニア……」

　誰かが呼んでいた。

　けれど、その声に応じることはなかった。

　もうステファニア・ロルデナという存在は、火刑の炎に焼かれて、灰になったはずだから。

　──ならば、わたくしは何者？

　答えは、まだなかった。

　けれど、感じていた。

　何かが始まる予感。

　誰かが終わらせなければならなかった物語が、今、別の形で動き出す気配。

　音のない深い闇のなか、ひとつだけ確かに見えたものがある。

　──薔薇だった。

　焼かれ、踏みつけられ、すべてを失った灰の中に、それはひっそりと咲いていた。

　燃え盛る紅ではなく、冷たい夜明けのような白い薔薇。

　静かに、凛として。

（……わたくしは……）

　あれほど恐れていた終焉の中で、ひとつだけ、確かに芽吹いたものがある。

　それは、復讐と呼ぶにはあまりにも静かで。

　憎しみと呼ぶには、あまりにも美しかった。

（──もう一度、この手で、裁いてみせますわ）

　わたくしの物語は、あの火刑台で終わらない。

　焼かれたのは、ただの役割。

　ロルデナ侯爵家の次女という仮面にすぎない。

　だから今度は、仮面を脱いで。

　素顔のまま、声をあげる。

　これは、わたくしが選び取った第二の人生。

　姉の声なき声を継ぎ、誰にも届かなかった真実を、裁きの名のもとに暴くための。

　──すべては、あの日の約束のために。

　そう、微笑んだ気がした。

　闇の中で、白い薔薇が、ひとひら、音もなく散る。