この命、贖いのために燃やしましたの

終章

ep.10

　地が裂けるような音が、議場を満たしていた。

　魔力の奔流は止まらない。

　ステファニアの身体から吹き出す漆黒と金の炎が、壁を焼き、天井を砕き、歴史と権威の象徴であった王宮そのものを──嘲笑うように崩していく。

「赦(ゆる)さない……わたくしは、絶対に赦しませんわ！」

　彼女の声は叫びではなく、“咆哮”だった。

　人の言葉を持った悪魔。

　神の力を着た亡霊。

「燃えなさい……！　嘘も、血も、王家も、家族も──この国のすべて、灰に還りなさいッ！！」

　その手が振り上げられた瞬間だった。

　黒炎が渦を巻き、巨大な竜巻となって暴れ出す。

　群衆は逃げ惑い、貴族は金切り声を上げ、

　ベルティーナは泣き叫びながら倒れ伏し、

　母は髪を掻きむしって「ごめんなさい」「わたしは悪くない」と嗚咽し、父は半狂乱で「家を守れ！ これは陰謀だ！」と叫んでいた。

　──そこに、焼け焦げた布をまとったひとりの男が現れた。

「ステファニア……！」

　王子、ポルフィリオ・エンヴィリオ。

　全身、火の粉に焼かれていた。

　左腕は裂け、頬には火傷の跡。

　けれど、その目だけは、彼女を見据えていた。

「止まれ──！」

　彼の言葉に、ステファニアが振り返る。

「……おまえも、燃やしてやりますわ」

　魔力が手のひらに集まっていく。

　もはや彼女の目には、王も罪人も区別はない。

　だが──

　ポルフィリオは、ステファニアの目の前で膝をついた。

　音がした。

　あの誇り高き男が、地面に額をつけた。

　頭を、土にこすりつけて、心をねじ伏せて、己のすべてを投げ出して──

「……俺が、君を焼いた……俺が、君を殺した！！」

　炎の音が、わずかに鈍る。

「逃げたかった。……君の正しさが、怖かった。誰もが君を憎んで、君を妬んで……君は、あまりにも、まっすぐ”だったから……俺は、王太子として──いや、臆病な男として──君を火に投げた！！」

　ステファニアの瞳が揺れた。

　だが、火は止まらない。

「死んで当然と思ったか？　否。死んでほしかったのは、王家の体面だ！　君の命など……あのときの俺には、数字のひとつだった！」

「……だったら死になさい。今ここで、わたくしの数字になりなさい」

　魔力が膨れ上がる。

　まばゆい閃光が、ポルフィリオの頭上に──

「それでも！！」

　男の叫びが、炎を裂いた。

「俺は死ぬ。君に殺されるなら、それでいい。だが……どうか、君が“あの人の願い”を裏切らないでくれ──！」

「……あの人……？」

「メリセラ様だ──！」

　声が震えた。

　懺悔でも、嘘でもない。

　そこにあったのは、たったひとつの想いだった。

「彼女は、最後に俺にこう言った……どうか、ステファニアを守ってあげて。あの子はきっと、全部自分のせいにするからって……ッ」

　ステファニアの手が、わずかに下がった。

　魔力が乱れ、天に昇った炎が、くぐもるように震えた。

「わたくしは……全部、許さない……けれど……けれど……！」

　その声は、悪魔の声から、人間の声に戻りつつあった。

　燃え尽きる寸前の魔力の渦が、ひときわ強く唸りを上げ、そして──すべてが、ひとつの問いに沈む。

　世界が、白く焼き尽くされようとしていた。

　けれどその中心で──ひとつの手が、降ろされた。

　ステファニアの掌。

　握りしめていた炎が、音もなく、静かに溶け落ちていく。

　熱は消えない。だが、方向を失った光は、ただ空へと散った。

　そのときだった。

「もう、終えるのか？」

　声がした。

　誰のものでもない。

　けれど、間違いなくあのとき、火刑の中で聞いた“声”だった。

　──神。

　あるいは、天の境界に立つ者。

　ステファニアは、誰にも見えぬ存在に向かって、口を開く。

「わたくしは……殺すことを望んだのではありませんわ。裁くことを、選んだのです」

「それで、満たされたのか」

「いいえ。……永遠に、満たされません」

　ステファニアは、俯いた。

「憎しみを抱いたまま、赦せないまま、それでも生きるしかない。それが──焼かれた者の生き方ですわ」

「赦せないのに、生きることを選ぶのか」

「ええ。わたくしは、選びます。彼らの命を奪うことで終えるのではなく、“忘れられない恥”として地に刻むことで、終わらせる」

　沈黙。

　その向こうで、何かが微かに笑った気がした。

「ならば……それが、お前の地上の裁きか」

「はい。これが、わたくしの答えです」

　すると──

　彼女の身体を覆っていた魔力が、ひとつ、またひとつと、霧のようにほどけていった。

　焼けた空間は冷えていき、浮かんでいた瓦礫は地へと戻る。

　倒れていた貴族たちが震えながら起き上がり、

　泣き崩れたベルティーナは自らの吐瀉物の上で泣いていた。

　だが、ステファニアは彼らを見なかった。

　ただ、自分の掌を見ていた。

　燃えていたはずのその手には、血が滲んでいた。

　誰の血でもない。

　炎では癒えなかった、自分自身の“焼け跡”。

「神よ。あなたが選んだのではなく、

　わたくしが選んだ。──そう記しておきなさい」

－－

　審問の場に、再び静寂が戻っていた。

　だがその静けさは、ただの沈黙ではなかった。

　──焼け残ったものの、重さ。

　砕けた柱、焦げた床、すすけた天井。

　それでもなお立ち尽くしている壇上に、王族の補佐官が一人、厳粛に立ち上がる。

　「これより──ロルデナ家に対する王命の裁定を言い渡します」

　ステファニアは、沈黙のまま立っていた。

　目は伏せず、けれど、もう何も言う必要はなかった。

　すべては“これから”が答えだった。

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◆ 一、ベルティーナ・ロルデナ

　罪状：婚約詐称、証拠隠蔽、姉の死に関する重大な黙秘。

　裁定：王家との婚約破棄、貴族籍剥奪、ロルデナ姓の使用禁止。

　加えて、遠方修道院にて一〇年の労役を命ず。

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「いや……いやいや、そんなの……っ！」

　ベルティーナは、椅子にすがりつきながら泣き叫んだ。

　扇が転がり、髪飾りが外れ、化粧が涙に流れて落ちていく。

「お母様ぁ！　お父様！　何とか言ってよぉ……！」

　けれど両親は、何も言わなかった。

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◆ 二、ロルデナ侯爵夫人（母）

　罪状：証言封殺、虐待的言動の常習、火刑時における沈黙と加担。

　裁定：貴族特権の停止、王都社交界からの永久追放。

　今後の公務・集会・施政参加を禁ず。療養院での保護対象とする。

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「わたしは悪くない……わたしは……だって、誰も……ねぇ、誰も止めなかったじゃない……」

　夫人は、自らの袖を噛みながら震えていた。

　誰の名前も呼ばなかった。

　いや──呼べる名前がもう、残っていなかったのだ。

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◆ 三、ロルデナ侯爵（父）

　罪状：死亡者に関する不正指示、名誉の不正利用、王太子への裏取引。

　裁定：爵位剥奪。ロルデナ家の家名消失。

　以降、禁固および家名断絶に準じる扱いとする。

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「ふざけるな……っ、こんな裁きがあるものか！

　これは一人の女が……！　この女が……王族を、政治を、滅茶苦茶にしたんだッ！！」

　父の絶叫は、もはや誰にも届いていなかった。

　重鎮たちは沈黙を貫き、王族の誰も目を合わせようとしない。

　ステファニアは、そんな彼を見下ろしたまま、ただ一言だけを残した。

「わたくしの声は、届かない。けれど──記録は残りますわ。

　あなたの罪が、名を奪われた者の重さとして」

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　そして、最後に。

◆ 四、ポルフィリオ・エンヴィリオ王太子

　罪状：火刑命令の発令責任。

　裁定：王家からの公式謝罪文を起草。

　加えて、自らの意思で補佐職を返上し、今後は王家顧問として“無位”にて国政参与。

　王の名による恩赦により、命は問わず。

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　彼は、壇上に立ったまま、何も言わなかった。

　ただ、その身体が焼け、髪が焦げ、顔の左半分が今も赤く膨れ上がっていることが、

　誰よりも雄弁に──焼いた者の報いを語っていた。

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　すべての裁定が下された。

　王族の鐘が三度鳴り、

　審問の幕が──閉じられた。