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ep.1

　今日は、ロルデナ侯爵家にとって、喜ばしい知らせが届いた日らしい。

　広間では、ベルティーナの婚約の報せに、召使いたちが浮き立った声を上げていた。

　相手は、エンヴィリオ王国の第一王子──ポルフィリオ殿下である。

「まあ！　本当に、おめでとうございます、ベルティーナ様！」

「お祝いのお言葉、ありがとう。ふふ……夢みたいですわ」

　妹は両手を胸の前で組み、花のつぼみのような微笑みを浮かべていた。

　卓上には、祝いのために取り寄せられた焼き菓子と葡萄のタルト。

　召使いたちはその味より、ベルティーナの可憐な姿に夢中で、ひとりひとりが競うように褒めそやす。

　ベルティーナは、母に似ている。

　薄桃色の頬、光を湛えた瞳。少し気の強そうな、けれど柔らかく甘やかな笑み。

　そのすべてが、愛されるために選ばれたもののようだった。

　──姉の、メリセラが死んでから、まだ三ヶ月も経っていないというのに。

「ステファニア。お前も、お祝いを言いなさいな」

　母が面倒そうにこちらへ視線をよこす。

「王太子殿下のお気に入りは、あの子なのよ。あなたとは違ってね」

　わたくしは、何も言わなかった。

　言葉より先に、胸の奥が冷え込んでいたから。

　ほんの数ヶ月前、あの広間で誰よりも笑っていた姉が、今では階段から転げ落ちて死んだ娘として、過去形で語られている。

　事故だった、ということになっている。

　でもあの夜、わたくしは確かに、姉の声を聞いた。

『もしわたしが、突然いなくなったら──。それは、事故なんかじゃないのよ』

　そう囁いた、あのかすかな震えを。

　誰も信じてはいなかった。けれど、わたくしだけは、忘れられなかった。

　姉のドレスの裾が、あの階段でどうしてあんなにも引き裂かれていたのか。

　使用人が掃除のためと称して、血の跡を丁寧に拭っていたのは、なぜだったのか。

　……事故ではない。わたくしはそう思っている。

　ただの不幸な転落死なんかで、姉の最期が終わるものですか。

　ベルティーナが王子に見初められたのも、偶然ではない。

　家族が、姉の死を踏み台にして、妹を押し上げただけのこと。

　ならば──。

　わたくしが裁きますわ。

　姉の代わりに、誰よりも冷静に。

　美しく、徹底的に。

　姉は、完璧だった。

　容姿、立ち居振る舞い、言葉遣い、教養──すべてにおいて非の打ち所がなく、それでいて誰にでも優しく、思いやりに満ちていた。

　父も母も、メリセラのことだけは「我が家の誇り」と、顔を綻ばせていたのだ。

　それが、ある日を境に、豹変した。

　母は「躾がなっていなかったのね」と呟いた。

　父は「勝手に死なれては困る」とだけ言った。

　死者に向けて投げられるには、あまりに冷たく、あっさりとした言葉だった。

　葬儀は小さく、簡素に行われた。

　まるで、家族の中に失敗作が出たことを、なるべく早く処理してしまおうとでもするかのように。

　その日、わたくしは姉の部屋に忍び込み、最後に話した時のことを思い返していた。

　机の引き出しには鍵がかけられ、日記帳や手紙の類は一切なかった。

　燃やされたのだろう。姉が何を思い、何を抱えていたのか、証拠となるものは何も残されていなかった。

　けれど、あの夜の言葉だけは、わたくしの胸に焼き付いて離れない。

『ステファニア、あなたはどう思う？』

　月明かりの下、二人きりで歩いた庭園の小径で、姉はふと立ち止まり、そんな風に問いかけてきた。

『人って、愛されている時は、気づかないのよ。誰かが自分を守ってくれているってことに』

　そう言ったあと、メリセラは少しだけ笑った。

　けれどその笑顔は、いつものような優しいものではなかった。

　どこか、寂しげで──もうすぐ、何かから身を引く覚悟を決めた人のような表情だった。

『もしわたしが消えたら、それは……そういうことだから。覚えていてね、ステファニア』

　──わたくしは、覚えている。

　そして今、この家のなかで、それを覚えているのは、わたくし一人だけだ。

　家族の誰もが、姉を裏切った。

　そして今度は、何事もなかったかのように、妹の婚約と繁栄だけを謳っている。

　ならば、この手で終わらせるしかない。

　あの夜、姉が踏み出せなかった一歩を。

　姉が命を懸けて遺そうとした真実を。

　今度こそ、踏みにじらせたりはしない。

　──わたくしが裁きます。

　この家の罪を、姉を見殺しにした王子を。

　愛のふりをして人を利用し、切り捨てたこの世界のすべてを。

　たとえ、わたくし自身が、どんな末路を迎えることになろうとも。

　──必ずわたくしが贖(あがな)いますわ。