９８話 魔猿と疾風
ウェッジの周囲を木の槍が取り囲んだ。
文字通り、針の筵である。
逃げ場の無い状況で、一斉に槍が突き出される。
（逃げ場が無いのなら、作るのみ！）
ウェッジは目の前の槍に向かい、ナイフを放った。
何本か槍を砕き、隙間を作る。
わずかな間だが、そこに飛び込んで槍を回避することが出来た。
槍衾を抜けたウェッジは猿に向かい、数本のナイフを投げる。
ナイフは猿の肩と眉間に刺さったが、傷口から枝が伸びてナイフを押し出した。
急所に当たったようだが、まるで効果が見えない。
（やはり、根本的に生物と構造が違うのか……）
精霊は魔力で編まれた実体により存在している。
そのため、急所を狙った攻撃は効果が薄い。
猿は相変わらず牙を向いて、ウェッジを威嚇している様子だ。
ウェッジはフィオとの戦闘を思い出す。
フィオは味方であれば頼もしいことこの上ない存在である。
しかし、敵に回ることを想定したことは無かった。
絶大な威力の魔法を、こともなげに使いこなす《侵食精霊》。
人間の魔法士であれば、《精霊干渉》により魔法は封じられ、抗うことすら不可能であろう。
だが、幸いにして、ウェッジのナイフ投げはまだ通じるようだ。
（唯一、対抗できる可能性があるとすれば……）
ウェッジは手にした《集魔球》を握りしめた。
これを魔道具に設置すれば、おそらく《侵食精霊》を退けることはできるのだろう。
だから、猿もこれを奪うことに執着している。
そう、ウェッジは推測した。
魔道具までは猿を挟んで、数十歩の距離。
一息で駆け抜けられる距離のはずである。
《侵食精霊》の妨害さえなければ。
猿が右手を薙ぐように横に振った。
脇の木々がウェッジに向かって倒れかかる。
圧し潰される寸前、ウェッジはあえて猿の方に飛び込んだ。
魔道具までの距離を縮めるとともに、肉弾戦の間合いに持ち込むつもりだ。
（《精霊》相手に殴りかかるのは、さすがに初めてですね……！）
ウェッジは掌底を猿の顔面に叩き込む。
続いて、至近距離での回し蹴り。
いずれも的確に狙ったものだった。
しかし、猿は全く揺らがなかった。
巨木を相手にしたような感覚だ。
猿はウェッジの蹴りを手で押しのけると、ウェッジの頭に拳を振り下ろしてくる。
その瞬間を狙って、ウェッジは懐に潜り込むと、背中全体で猿の身体を跳ね上げた。
さらに、猿の腕を掴み、引き込んで、そのまま背負い投げを決める。
「グォオオオオ！」
岩が落下してきたかのような音と衝撃。
猿は背中から叩きつけられ、動きを止めた。
一瞬の好機である。
ウェッジは反転すると、魔道具の許に駆け出した。
元より、殴る蹴るで《侵食精霊》をどうにか出来るとは思っていない。
隙を生み出し、魔道具を起動させるのが目的であった。
「これで、終わりです！」
《集魔球》を魔道具の穴に嵌め込む。
その寸前であった。
蔦がウェッジの身体を締め上げた。
「くそっ！」
猿が起き上がり、魔法を使ったようだ。
（手を伸ばせば、届くところまで来ているのに！）
《集魔球》を前に突き出した格好のまま、蔦に全身を固められた。
猿が歯を剥き出しにして、ウェッジの顔を覗き込む。
もしかして、嘲笑っているのだろうか。
猿が《集魔球》をウェッジの手から奪い取った。
途端、ウェッジの身体を覆う蔦の圧力が増していく。
「ぐうぅっ！」
思わず悲鳴を上げる。
蔦は肉に食い込み、骨まで砕こうとしている。
身じろぎひとつ許されない状況で、ウェッジは猿を睨みつけた。
ウェッジは諦めなかった。
せめて、片手だけでも動かせたら、ナイフを掴めたら。
希望の光を目に灯して、ウェッジはあがいた。
そんな人間を、猿は不可解に思ったのか、笑いを引っ込めていた。
そして、ウェッジの狙いが懐のナイフにあると見抜いたようだ。
ウェッジの手を先回りして、猿がナイフを奪い取る。
再び愉悦の表情を浮かべる猿。
《侵食精霊》であっても、まるでサディストの人間のような嗜虐性を見せていた。
歯ぎしりするウェッジ。
猿はウェッジの目の前で《集魔球》とナイフを見せびらかす。
そして、表情を観察するためか、ウェッジの顔を覗き込もうとした。
この瞬間、猿はただの獣であり、無防備であった。
「……ウェッジさん、あとはアタイに任せてくれ！」
声と共に、一陣の風が吹く。
猿の手から《集魔球》とナイフが消えていた。
ウェッジは風の通り抜けた先を見る。
そこに、ドゥーゼが立っていた。
手に、《集魔球》とウェッジのナイフを持って。
ドゥーゼの魔法。
その効果はフィールと同じ、いや、彼を凌ぐ高速移動である。
猿は最初は呆気に取られた表情であったが、ドゥーゼを認識すると、怒り狂ったように咆哮した。
「じゃあな、エテ公」
ドゥーゼは躊躇なく魔道具に《集魔球》を嵌め込んだ。
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