４１話 閃光と白刃
ウェッジがヘイズを倒す少し前。
グロリアはネムリと攻防を繰り広げていた。
「よぅ防ぎますなぁ。あんさん、ええ反応やわぁ」
白刃が閃く。
グロリアはネムリの畳み掛けるような斬撃を、魔導杖を盾に、何とかしのいでいた。
時折、杖で大振りの一撃を振るうが、ひらりとネムリに躱されてしまう。
首の皮一枚で繋がっているぎりぎりの状況。
グロリアが防戦一方となる展開だった。
前の試合で見せた《支援魔法》のキレも今はない。
カタナに対する恐怖心が魔法の実行を鈍らせていた。
「何とか……、せめて、一撃だけでも……」
グロリアは極度の集中を要求される攻防で、かなり疲弊していた。
ここで、ネムリは攻撃の手を緩めると、少し困った顔をした。
「うーん、グロリアはん、どないしよ。うち、飽きてしもたわ。あんさん、顔はうち好みやねんけど、ちょいと物足りんなぁ」
ネムリはウェッジの方をちらりと見た。
「だから……」
ネムリの姿が消えた。
次の瞬間には、ネムリはすでにグロリアの懐まで入り込んでいた。
「ねんね、してもらうわ」
そのまま、逆袈裟に斬り上げる。
カタナがグロリアの身体にめり込む。
「ぐふぅ！」
グロリアは苦悶の声を漏らし、倒れてしまった。
「さぁ、次はウェッジはん、……って、あらぁ。ヘイズ、やられてしもたんかい。あかんなぁ、これが終わったらお仕置きやねぇ」
ネムリとウェッジが対峙する。
「グロリアさん……」
「大丈夫よぉ。峰打ちやさかい」
どうやら直接斬られたわけではないようだ。
ひとまず安堵するウェッジ。
「気ぃ抜いてもて、ええのぉ？」
視界に納めていたはずのネムリが見えない。
急いで気配を探る。
左から上段で斬りかかってくるネムリを、ウェッジはかろうじて躱した。
たしかに、気を抜けない相手である。
ウェッジは自分の射程まで引き離すため、石舞台を駆ける。
ナイフを投げてネムリを足止めしつつ、得意の遠距離戦に持ち込んだ。
（この距離からの投擲で崩して、手足、もしくはカタナを狙っていく）
ウェッジはネムリをかなりの強敵だと判断し、安全策を取った。
「んふふ、ウェッジはん、そんな弱腰でええのぉ？」
ネムリが挑発を仕掛けてくる。
「うちとしては、もっとヒリヒリした戦いにしたいんやけどなぁ」
「そちらに付き合う義理はありません」
「つれないなぁ」
ウェッジは返事の代わりにナイフを返す。
ネムリはカタナであっさりとナイフを弾き返した。
（普通の投擲では、カタナに阻まれてしまう……）
高ランクの武術を使う相手では、いかに相手を崩して技を当てるか、という点に重きを置いた攻防となる。
（連続で畳みかけて、捌き切れなくなるまでの根気比べといきますか……）
ウェッジが対策を検討し終えたとき、ネムリが両手をパンと叩いた。
「分かったわぁ、ウェッジはんのこと」
「何ですか？」
「あんさん、仕事人やさかい、なんや出し惜しみしはるみたいやな」
ウェッジはネムリの気配が変化していることに気付いた。
（目の前にいると分かっているのに、何だ……？ 気配が薄まって、いや、石舞台全体に拡散している……？）
「うちはそんなんと違うから」
ゆるりと近づいてくるネムリ。
だが、近付いてきても、そこに居るという実感が湧かない。
「出し惜しみしはると、死んでまうでぇ」
ネムリがただ近づいてくるだけで、ウェッジは一瞬、死を覚悟した。
「秘儀、転ばし」
距離を詰められたウェッジはナイフを投げる。
だが、ネムリがカタナをふわりと振るうと、ナイフは真っ二つに斬り落とされてしまった。
ネムリ自身もカタナも、まるで重さを感じさせない動きだ。
「自在に転がり、自在に転がす。是、我が剣の蘊奥にして、心の在り方也」
緩やかに、回転するように動く。
決して速くはないはずの動きであるが、瞬速であるはずのナイフを見事に切り捨てるのだ。
ウェッジは傭兵団兵長のグラントンの剣さばきを思い出す。
彼も剣先は最小限の動きでありながら、ウェッジの《抜打》を防ぎ切った。
ウェッジが引き離そうと石舞台を走る。
しかし、離れたはずが、円を描くように動くネムリに近付かれてしまう。
ウェッジは流水に絡めとられているような錯覚に陥った。
（先程までと明らかに動きが違う……！）
気が付けば、接近を許し、目の前までネムリが迫っている。
ナイフを盾にカタナを避けるウェッジ。
だが、全ての斬撃が必殺の威力である。
（いつまで防ぎきれるか……）
ウェッジは最速の《抜打》を放ち、攻撃に転じた。
しかし、速度で勝っているはずのナイフが、なぜか緩やかに見えるネムリのカタナで斬り落とされてしまった。
ウェッジはネムリの動きについて一つの推測を立てる。
全ての動作が効率的に、継ぎ目のない流水の如く行われている。
そのため、一見緩やかに見える動きだが、無駄なく最短距離を移動して、ウェッジやナイフに追い付いているのだろう。
「出し惜しみをしているつもりはありませんでしたが……」
ウェッジはジリ貧の状況を打開する技を思いつく。
（分の悪い賭けですね……）
だが、やるしかない、とウェッジは腹をくくった。
まずは、ネムリとの距離を稼ぐことが最優先である。
ナイフを乱れ撃ちして、ネムリをその場に釘付けにする。
そして、後ろへ大きく跳躍し、距離を確保した。
ウェッジが何かを仕掛けてくることを、ネムリは察したようだ。
「ええわぁ、何か楽しいことしてくれはるんやな」
ネムリはゆらりと揺れる構えから、カタナを鞘に納め、半身の構えに切り替えた。
「……ウェッジはんの考え、当てたるわ。あんさんの最速の技を出してくれはるんやろ？」
ウェッジは見抜かれたことに驚くが、素直に頷いた。
「ほな、うちも最速の、《居合》っていうんやけど、それと勝負しよか」
ネムリはウェッジに背を向けるほど身体をねじり、カタナに手を添えた。
「……それでは、いきます」
ウェッジが駆け出す。
走りながらナイフを投げる。
腕だけでなく全身を使い、ナイフに速度を伝える。
十分な加速を得たナイフが、閃光の如く飛んだ。
ウェッジの最速の技《抜打》を超える速さで、ナイフがネムリに迫る。
ネムリはカタナを掴み、鞘から抜き放った。
ナイフとカタナ、閃光と白刃が交錯する。
キィン、と金属音が響く。
ネムリは口元に笑みを浮かべた。
「あんさん、さすがやわぁ」
その口から言葉と、血が零れた。
ナイフは後ろ半分を斬られたが、刃がネムリの胸に突き立っていた。
ネムリはゆっくりと崩れた。
「試合、終了ーー！！」
審判のコールが響き渡った。
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