俺の『鑑定』スキルがチートすぎて ～伝説の勇者を読み〝盗り〟最強へ～

三章

57◆孤独な反乱

　エルフの国、フィリアニス王国内にある、とある森の中。

「うぎゃーっ、また来たですーっ！」

「ちょ、クララ！　そっちじゃなくてこっち！　誘いこんでっ」

「むーりーでーすーっ」

「あーっ、もうっ！」

　少女二人の絶叫がこだまする。

　遠く、それを聞きながら、褐色の少女アケディアは岩の上に立っていた。

　その傍らに近寄る影。男装の麗人、ルクスリアだ。

「やあアケディア、久しぶり。というか、直接会うのは初めてだったね」

　アケディアは一瞥すらなく、木々を眺めて応じる。

「ルクスリアと認識。用件は何か？」

「特に用事というほどでもないのだけどね。キミとは一度、話をしておきたかった」

「疑問が浮上。用事がないのに、話すことがあるか？」

「つれないなあ。アワリチアと似たタイプだけど、根本はまるで正反対だね。彼女はオレの話によく乗ってくれた」

　アケディアはいまだ前方を見据えている。クララとリザが今、森の中で魔物と戦っているのだが、彼女らに命の危険があればすぐさま助けに行くため、注意を半分向けていた。

　もう半分は、〝境界〟を隔てた世界に、だ。

　ルクスリアに割く意識《リソース》がほとんどない。

　アケディアがだんまりを込めこんでいるため、ルクスリアは肩をすくめた。

「じゃあ、こちらから一方的に質問させてもらうよ。アワリチアの状況を、知っていたら教えてほしい。オレたちと違って、キミは本体と繋がっているから、もしかしてと思ってね」

　しばらくの沈黙。

　しかし返答が期待できると感じ、ルクスリアは待った。

「尾の再生はほぼ完了している。が、全工程からすれば15％ほどの進捗である」

「ということは、単独で活動できるのはまだまだ先だね」

　ルクスリアは肩を落とす。

「他に質問がないのであれば、我は監視に集中したい。退去を願う」

「監視、ね……。見たところ意識の半分は、ここではないどこかに向けているようだけど？」

「我は〝我《ほんたい》〟より遠隔監視能力を一部与えられている。脅威に対する監視も活動目的のひとつ」

「ふうん。オレたちは個人レベルで彼を脅威と認識する者もいるけど、本体も脅威に感じているのかい？」

「否定。勇者メル・ライルートの監視は我の独断」

　そうだろうな、とルクスリアは納得する。

　彼が人の身である以上、悪竜《ほんたい》を打倒することなどあり得ないのだから。

　ただ、ルクスリアも彼を脅威と考える一人だ。何をしでかすか予測できない、との理由から。

「彼は、今どこに？」

「妖精の国」

「ということは、大地母神が現界するのか」

「すでに現界を終えている。現在は妖精王を交えて会談中」

　ふむ、とルクスリアは顎に指を添えた。

　大地母神を現界させたのは、悪竜を完全に封印するためだ。

　メルはそれを是としたと考えていいだろう。

「意外にも正攻法を選んだみたいだね。まあ、実のところ彼は現実主義者《リアリスト》であるようだし、収まるところに収まった、ということか」

　トリッキーな策は、実際に封印術式を行うとき。

　自分が警戒しても意味はないが、とルクスリアは自嘲ぎみに笑みを浮かべた。

　このとき彼女は、思案に夢中だった。だから、

「アース・ドラゴ……。余計な真似を……っ」

　小さなつぶやきを、拾うことができなかった。

　そして間の悪いことに、森の奥で少女たちの叫び声が上がった。

「ぎゃーっ」

「わーっ」

「挟まれたです―っ！」

「あああ慌てないのっ、こっちよ！」

　騒々しい声に重ねるように、アケディアがまたもつぶやく。

「計画の前倒し(・・・・・・)を提案…………受理を確認。返答あるまで待機する」

　ルクスリアは森の絶叫に気を取られ、今度も気づかない。

「あの子たちは大丈夫なのかい？　死なれては困るのだろう？」

　アケディアは完全なる無表情で答える。

「問題ない。騒いではいても生命の危機には至っていない。スタミナにもまだ余裕がある」

「ふうん。でもキミは、いつまで彼女らのお守をするつもりだい？　何かしらの意図があるのは承知しているつもりだけど、『絶望』を集めるなら他の効率よい方法を採るべきでは？」

「彼女らはすでに、基準値(・・・)を超えている。ゆえに――」

　アケディアの口がぴたりと止まる。

「？　どうかしたのかい？　というか、『基準値』とはどういう意味なのかな？」

　アケディアは答えない。

　その代わりに、無機質なつぶやきを発した。

「確認。〝我〟との接続を強制的に切断。以降は我の独断により行動する」

　そして――。

「これより第三段階へ移行する」

　アケディアが、消えた。

　そう思えるほど、予備動作もなく、瞬く間に彼女はルクスリアに接近していた。

「なに――ぐぉ!?」

　アケディアは片腕を伸ばし、ルクスリアの喉元をつかんだ。ものすごい力で締め上げる。

「状況を整理。クララ・クー、リーゼロッテ・キウェルの両名は基準値に到達。マリアンヌ・バーデミオン、ミリアリア・ドールゲンマイヤット・エル・ホイントハールマンは計画前より到達済み。シルフィーナ・エスト・フィリアニスは未達。支援策を検討……不確定要素が多いため判断を保留。メル・ライルートは基準値に到達を確認」

　なんだ、こいつは？　何を言っている？

　ルクスリアは混乱の中、アケディアの腕を両手で握った。力を振り絞って爪を立てる。

「以上六名に対応した〝姉妹(・・)〟の確保(・・・)を開始する」

「――ッ!?」

　ギリギリと喉が締められる。必死に振りほどこうとするも、びくともしなかった。

「計画の前倒しにより、アワリチアの確保が困難と判断。抹殺対象であったルクスリアを代替とする」

　抹殺？　代替？

　ルクスリアは混乱に拍車がかかる。

　悪竜の尾から造られた自分たちは、『互いを傷つけてはならない』という制約を受けているはずだ。

　いくらアケディアが本体のサポートを受け、他の〝姉妹〟たちの意識共有ネットワークから外れているとしても。

　いや、先ほどアケディアはこうつぶやいた。

　――〝我〟との接続を強制的に切断。以降は我の独断により行動する。

　裏切った。

　事もあろうに悪竜《ほんたい》に反旗を翻したのだ。

　彼女の行動は、そう考える以外に説明がつかなかった。

　知らせなければ。

　他の〝姉妹〟に、この事実を。

　だが、それは叶わなかった。

　アケディアに喉をつかまれてから、意識共有ネットワークが機能していない。

「ぅ……」

　小さなうめき声とともに、ルクスリアの腕がだらりと下がる。全身の力が抜け、やがて、その身が粒子となっていった。

　粒子はひと所――アケディアが突き出していた手のひらに集まり、球体を形成した。淡い赤色をしている。

　球体はアケディアの手に吸いこまれ、消えた。

　遠く、獣の咆哮が響いた。

　あちらも終わったらしい。

　森の奥から、クララとリザが現れる。よたよたと疲れきった彼女たちに、小瓶を二つ放り投げた。

「毎度のことで感覚がマヒしてきたけど、これ一本が数千万Ｇ(ギール)するのよね……」とリザ。

「飲むと元気になるですから、ボクは好きですよ」とクララは一気に飲み干した。

　アケディアが無感情に言う。

「本日の訓練はここまでである。各自、食事と入浴を済ませてのち、９時間の睡眠をとるように。食事はいつものところに用意してある」

「やったーっ、ですー」

「訓練は地獄だけど、それ以外は天国よね。あれ？　でもアケディアは一緒じゃないの？」

　寡黙で無表情の彼女だが、訓練が終わるといつも行動を共にしていた。監視というより、観察されている感じはしたが、それでも寝食を共にした仲間とリザもクララも考えていた。

「我はこれより、〝狩り〟に出る。我が戻るまで訓練は中断。待機を命じる」

「狩りっ！　お肉をいっぱい獲ってきてくれるですか？」

「あ、私は魚がいいかな？」

　アケディアは、彼女たちの前で初めて笑顔を作った。

「諸君らには、最高の食事となることを約束しよう」

　言って、地面の中へ沈んでいく。

　〝境界〟に身を隠し、自身の〝姉妹〟たちを狩る旅に赴いたのだ――。