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50◆尻尾の取り扱い

　フィリアニス王国の王宮の外れに、ひっそりと佇む古い小屋。

　木を組んで作られた小屋にはつたが絡まり、コケやらキノコやら謎の植物やらがそこらに生えまくって、長い年月放置されていたことを如実に物語っていた。

　ここは今、魔族のミリアリアが拠点とする魔法工房になっている。

　彼女はここに詰めて、大地母神の現界に必要な道具やらを作っているそうな。

　俺は普段、寄り付きもしないのだけど、シルフィがお手伝いに駆り出されたので、美味しいケーキをバスケットに入れて様子を見に来たというわけだ。

　コンコン、とノックして、「差し入れ持ってきたよー」と返事を待たずに扉を開けたら。

　ミリアリアが床に倒れていた。

「事件発生っ!?」

　彼女はうつ伏せに倒れ、ぐったりしている。

　すわ悪竜の尻尾チームが襲ってきたかっ!?

　俺が色めき立っていると、

「はっはっは、そう。いきなり不審者がやってきてね。彼女を殺害して出て行ったのさ」

　変な口調で、何やら作業してた様子のシルフィが言った。

　床の上にあぐらをかき、豆粒くらいの珠と細いペンを持っている。

「誰だお前っ!?」

「聞かずとも知っているだろう？　僕は『術の勇者』マール・ヘスターだよ」

　そうだった。

　魔法に詳しい彼を憑依させ、ミリアリアのお手伝いをシルフィはしているんだった。

「てか、性質の悪い冗談はやめてくださいよ」

「はっはっは、以前僕の語りを遮った恨みを、ささやかに返させてもらったのさ。というか、わざとらしく驚くのはやめたまえ。もう読み取ったようだが、彼女は根を詰めすぎて倒れただけだよ」

「それはそれで問題が……」

「今はぐっすり眠っている。そっとしておいてやるんだね」

　とはいえ、板張りの固い床で寝かしておくのは可哀そうだ。俺はよっこらせと彼女を抱き、ベッドへ寝かせた。

「ぶっ倒れるまでやらなくても……」

「失墜した種族の名誉を回復するために、彼女なりに一生懸命なのさ」

　ミリアリアは魔族だ。かつて悪竜を操ろうとして失敗し、滅ぼされかけた種族。その生き残りだった。

「ちゃんと『適度に休め』って注意してくださいよ。貴方はそのためにもいるんですから」

「注意はしたさ。というか、誰の忠告も聞かないから、何かあったときのために僕がいるんだよ」

「マールさんはちゃんと休んでますか？」

「もちろんさ。他人の体を使わせてもらっているんだからね」

　シルフィの姿をしたマールさんは、手にした小さな珠にペンで細かな模様を描きこんでいる。

「それって何やってるんですか？」

「君はさっきから、読み取ればわかることをいちいち訊くのだね」

「知らない人とかならまだしも、知ってる人とはちゃんと会話したほうがいいかなって」

「なるほど。意外に殊勝なんだな、君は」

「意外は余計ですよ。てか、邪魔でしたか？」

　話しながらも手を止めないマールさん。しゃべってなければシルフィが一生懸命作業をしている姿なので、ちょっと申し訳なくなってきた。

「構わないよ。というわけで先の質問への回答だ。これは首飾りを作っている」

　シルフィの横に小さな箱が二つあり、そこに同じような小さな珠がいくつも入っていた。一方は真っ白な珠が、もう一方はそれに模様が描かれたものが。

「神の現界手順は知っているかい？」

「いえ、見ても聞いてもいません」

「大雑把に言ってしまえば、この世界に神の肉体を用意し、そこに精神体である神を降ろすのだよ」

「神の、肉体……？　それって……」

　俺はちょっと恐ろしいことを想像してしまった。

「死体を用意するのではないよ。もちろん生きている人間でもない。ま、材料は特殊だが、要は木彫りの人形だ」

　俺は、またもちょっと恐ろしい想像をしてしまった。

「木偶人形がしゃべったり歩いたりはしないよ。それを元に、神の力――神力で人と同じ肉体を再構成するのさ」

　装飾品には精神体とやらを降ろすのに必要な呪文を描くらしい。また、同じような呪文入りの服も用意して着せる。現界したらマッパでした、という事態を回避する意味もあるそうな。

「ところでさっきから思ってましたけど、心が読めたりします？」

「まさか。僕はこの娘に憑依しただけの存在だ。生前に持っていたスキルは使えない。魔法のひとつもね。シルフィーナの魔力をやりくりして、呪文に魔力を通すのがせいぜいだよ。で、君は平時に気が緩んでいる状態だと顔に出やすいのさ。覚えておくといい」

　そうだったのか。気をつけよう。

　俺が真摯に忠告を受け止めているというのに、マールさんはシルフィの姿なのにいやらしい笑みを浮かべ、

「というわけで。悩んでいるね、少年」

「いえべつに」

「……いや、そんなはずはないだろう？」

「悩みなんてありませんけど？」

「じゃあなんのためにここへきたんだっ!?」

「えっ、陣中見舞いですけど？」

　俺は床に置いたバスケットを指差す。ケーキが入ってますよ？

　マールさん、シルフィの顔でぐぬぬと悔しそう。

「まあ、気になることはあるんですけどね」

「それを言いたまえよっ」

　まったくもーとぷんぷんするシルフィ。じゃなかったマールさん。

「悪竜の尻尾の話は知ってますか？」

「ああ。尾を切り離して人の姿にし、暗躍させているのだろう？　で、君はそのひとつを倒した」

　うん、そうなのだ。

　俺はアワリチアという名の尻尾のひとつ（一人？）を、倒した――はず、なんだけど。

「本当に、倒したんでしょうかね？」

「ん？　どういうことだ？　実感がなかったという意味かね？」

「いや、倒しはしたんですよ。本人も『死ぬ』的なことを言ってましたし。でも――」

　俺は一度、同じように悪竜の尻尾を粉々に粉砕したことがある。

「悪竜の尻尾は７本なんです。うち一本が、そのままの姿で妖精の国を襲ったとき、俺はたしかに消滅させたはずなんです。なのに、人型になった尻尾は、７人なんですよ」

　そう、倒したはずのあいつ(・・・)は、また現れたのだ。

「ふむ。それは初耳だな……」

　アケディアが尻尾セブンの一人だとは、まだ誰にも話していない。

「もしかして、アワリチアも再生するんじゃないかなって」

「たしかに、その可能性はあるな」

「となると、わりと俺、無駄なことをしてるんじゃないかと」

　連中を捜し出してやっつけても、再生するんじゃ意味がない。

　マールさんは作業を続けながら、なんだつまらんとばかりに言う。

「僕は無駄とは思わないな。再生するにも瞬時とは考えにくい。一定期間、連中が絶望集めとやらができなくなるなら意味はあるさ」

　そういえば、アケディアは『再生中だから不完全』みたいな感じだったな。そのあたりは全部を読み取ってないから自信ないけど。

　マールさんの言うとおりなら、たしかに一時大人しくさせるには、十分に意味はあるんだろう。

　でも、うーん……。

「また顔に出ているぞ？　納得できない、とね」

「俺としては、完全に連中を黙らせたいので」

　いたちごっこを繰り返す間にも、連中の餌食になる人たちがいるわけだし。

「君は、面白いな」

　マールさんは肩をすくめて続ける。

「普通、敵の一人を倒したなら、すぐ次なる標的に意識を集中させるものだ。しかし君は一度立ち止まり、全体像を見直した。『常に大局を意識する』と言葉にするのは簡単だが、なかなかできることではない」

「いやー、それほどでも」

「そういう軽薄な態度は余計だがね」

　マールさんは作業の手を止めた。

「さて、そろそろ休憩にしよう。シルフィーネはどうやら、さっきから甘い匂いが気になるようだしね」

　マールさんがニヒルな笑みを作った直後、ハッとシルフィの意識が戻った。まぶたがお疲れぎみにとろんとなる。

「大丈夫か？」

「う、うん。〝口寄せ〟自体の負担は、それほどでもなくなったんだけど……」

「もしかして、作業中はずっとマールさんと話してたのか？」

　憑依中、シルフィの意識は表に出ないけど、憑依した人と意識下で会話できるのだとか。

　シルフィがげんなりした顔になる。

「ミリアリアさんは作業に没頭してるから、話しかけても反応しなくて……」

　だから相手に指名されたのか。

　さぞ、気疲れしたことだろう。

「そういうときは甘い物だ。ケーキを持ってきたぞ」

「ケーキ!?　いただきますわっ」

　俺がバスケットを持ち上げると、ベッドからミリアリアが飛び起きた。

　シルフィも目を輝かせ、三人でティータイムとなった。

　お腹が満足するとすぐ、ミリアリアはすぐ作業に戻った。「ほどほどにね」との俺の忠告も右から左へ、またも作業に没頭する。

　アケディアからエリクサーを分けてもらおうかな、などと考えていると。

「メルくんは、どうしたいの？」

　シルフィがケーキにフォークを刺しながら、そう尋ねてきた。

　マールさんとの会話を、彼女は聞いていたのだろう。

　今後、悪竜の尻尾たちをどうするか。どうしたいか。

「できるかどうかは、わかんないだけど……」

　いや、たぶん無理だとは思ってるんだけど。

「あいつら、仲間にできないかな？」

　ぱっと思いついたことを言ってみたら、シルフィはうーんとちょっと考えてから。

「メルくんなら、大丈夫だよ」

　そう言って、笑ってくれた。

まあ、無理だろうけどいろいろトライしてみようっ。