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47◆悪竜の刺客たち

　メルたちが『ドラゴンキラー』を入手する数日前。

　夜半に男が、自室で微睡んでいた。

　空になった盃をテーブルに転がし、うつらうつらと頭を揺らす。

　彼は占星術師である。が、固有スキル『星読み』のランクはCとパッとしない。それでも小国にとっては貴重な人材なので、王宮付きとして召し抱えられていた。

　その年の気象をざっくり読んだり、国王や貴族の運勢を大雑把に占ったりが主な仕事だ。わりと適当なことを言っても許される、楽な仕事だった。

　ただこのところは、亜人周りのゴタゴタで占いの要望が多く、比較的忙しく立ち回っている。

　それでも酒をお供に夜更かしする余裕はあった。

　がくんとテーブルに頭をぶつけそうになり、ハッと意識を戻す。

　深酒が過ぎただろうか。

　男は一度大きく伸びをして、窓へ目をやった。

　そよ風が心地よい。開いた窓の向こうには、月の下半分が雲に隠れていた。

（ん？　あれ……？）

　男は、うすら寒い感覚に襲われた。

　自分は、いつ窓を開けただろうか？

（いや、俺は窓なんか開けてない。じゃあ、どうして……？）

　この部屋にはカギがかけられている。家人や使用人も入れないはずだ。

　怖気が背に伝う。

　男は半ば無意識に、首を後ろへと回した。

　気配を感じたわけではない。

　ただ得も言われぬ不安から、周囲に『何も異常はない』と確認して安心したかっただけだ。けれど――。

「ひっ!?」

　男は驚きの声を上げ、転げるように横へ飛んだ。椅子が弾かれ、がたんと倒れる。

　それでも微動だにしない、女がいた。

　白い聖職服を着て、顔だけが出るような奇妙な形のフードを被っている。身長は女性にしては高い。ゆったりした服装でもはっきりわかるほど、ふくよかな胸元。

　その美貌に一瞬見惚れた男はしかし、あまりに病的な肌の白さに恐怖した。

　女は目を閉じ、まっすぐ正面――そちらには壁しかない――に顔を向けている。息をしているのかも怪しいほど、まったく動きがなかった。

　まるで精巧に作られた等身大の人形だ。あるいは、まさか……。

「立ったまま寝てるなんてことは……」

「寝ていませんよ？」

「ひっ!?」

　男は尻餅をついた姿勢で後じさる。

「お、お前……どこから……？」

「どこから？　招かれざる客を前にしての質問としては、いささか的が外れているように思います。ここは誰何《すいか》なされるか、用件を問う場面ではありませんか？　それとも、わたくしの感覚がずれているのでしょうか？」

　耳に心地よい、涼やかな声。しかしまったく感情が乗っていなかった。加えて、いまだに顔は壁へ向けられたまま。

　男は高鳴る心臓を握るように胸を押さえ、ゆっくりと立ち上がった。

　女が危害を加えるつもりなら、すでに実行しているはず。それがないなら、今は大丈夫だと自身に言い聞かせる。

　誰何も用件を問うのも、指摘されて実行するのは腹立たしい。

　それに、どうやって施錠された部屋に侵入できたのか、やはり気になった。女を警戒しつつ、窓へ目をやる。どう考えても、あそこからしかないはずだが……。

「そちらから立ち入ったのではありません。ただ、窓はわたくしが開けました。お酒を召し上がって、いくぶん火照っていらっしゃったようですので、気を利かせたつもりでしたが……差し出がましいマネでしたでしょうか？」

「……いや、助かったよ。おかげで酔いが醒めちまった」

「そうですか」

　しばらく待っても、そこから会話は続かなかった。

　忌々しく睨みつつ、男は尋ねる。

「それで？　お前は誰で、俺になんの用だ？」

「わたくしはアワリチア。詳しくはお話しできませんが、そうですね、『神の御使い』と、お考えいただければ」

「神の、御使いだと……？」

「はい。貴方に、神託を授けにまいりました」

　ふざけているとしか思えない発言なのに、どこか信じてしまいそうな自分がいた。

「神託ってのは……？」

「はい。近く、〝混沌〟の竜が目覚めます。『悪竜』と言えば、おわかりになるでしょうか？」

「悪竜……何百年も前に、勇者が封じたっていう、アレか？」

「はい。そのため現世にも勇者が現れました。しかし今のままでは、勇者は悪竜に勝てるかわかりません。そこで、この国にある聖剣を探し出し、勇者に献上すべしと神のお言葉を賜りました」

　こんな小国に、勇者にふさわしい剣などあっただろうかと男は首をひねる。

「大空洞を根城とする、リザードマンに伝わる大剣です。『ドラゴンキラー』と呼ばれています」

　そういえば、と男は思い出す。

　リザードマンが当代一の戦士に授ける種族の宝が、大きな剣だと聞いたことがあった。

　たしかに彼らはその剣を、『アース・ドラゴ以前に悪竜を封じた勇者が使っていた由緒正しい宝剣』などと吹聴していた。

　が、田舎部族のたわ言を、連中以外で信じている者はいない。だから今まで放置されてきたのだ。

（だが……、なん、だ……？）

　この女は、嘘を言っていない。そんな確信めいた予感に襲われた。

「さあ、この神託を国王に届けてください。今、すぐに」

「ちょ、ちょっと待ってくれ。いきなり国王様にお伝えするのは……というか、なんで俺なんだ？　見返りが欲しけりゃ、直接国王様へ言えばいいじゃないか」

　素朴な疑問を口にしただけだったが、アワリチアは初めて感情を――哀しみを含んだような声で返す。

「見返り……？　いいえ。わたくしは何も欲しません。なんの望みも持ち合わせていないのです。ただ、〝我《われ》〟の導きなれば」

（……『我』？の、導き？　こいつ、何を言って……あ、そうかっ）

　つかみどころのない女だが、その動機にようやく気づく。

「お前、トカゲ連中に恨みでもあるんだろ？　悪竜の復活だのって眉唾話で宝を奪おうとすれば、戦は免れない。要するにお前、連中を滅ぼしてほしいんだな？」

　アワリチアが押し黙る。

　図星だったかと、男がほくそ笑んだ、直後。

「眉唾、ですか……」

「あ？　そこに反応すんのかよ」

「わたくしの言葉は、貴方には届いていないのですね。とても、とても残念です。力不足を痛感します。この身は生まれたてではありますが、かといって未熟さの言い訳にはできません。そこでわたくし、考えました。きっと、こうすれば、貴方は信じてくださると」

　女が初めて動いた。

　右手がすうっと持ち上がる。そして、男を招くように差し出された。

　上に向けられた手のひらから、黒い何かがにじみ出る。

「さあ、ご覧ください」

「な、何を……何をしてんだっ、お前ぇ――っ!?」

　男の叫びは、禍々しき黒い霧に遮られた。

　アワリチアの手のひらからあふれ出た黒霧を、男は全身に浴びる。立ったままがくがくと痙攣した。

　目の前が、真っ赤に染まる。

　赤い炎が燃え盛り、黒煙が天を覆っていた。潰され、炭になり、霧散する人々。まるで地獄のような光景が、男の目に映っていた。

「今ご覧になっているのは、過去の真実。いずれ訪れる未来です。悪竜が復活すれば、遠からず現実となりましょう」

「ご、ぁ、がぁ……。ぐ、ぐるじい、だ、だずげで……」

「ああ、苦しいのですね。辛いのですね。わかります。本当によくわかります。ですからどうか、どうかっ。早く国王に神託をお伝えください」

　男は充血した目をぎょろりと動かし、扉へと走った。カギを開けるのがもどかしい。乱暴に扉を開くと、涎をまき散らしながら全速力で王宮へと向かう。

　『伝えろ』と、アワリチアは言った。伝えればきっと、この苦しみから逃れられる。そんな根拠のまるでない思いつきに縋って、男は王宮の門をくぐったのだ。

　夜中に王を呼び出す無礼。打ち首になりかねない暴挙。

　しかし苦しみもがいて必死な男に、王宮の誰もが、王までもただ事ではないと恐れおののく。

　男は神託を王に伝えてのち、

「言った、言ったのに……なんでぇ!!」

　王に神託を伝えれば助かると、信じていたのに裏切られた。男は絶望の中で、泡を吹いて絶命する。

　尋常でない事態に、王はあっさりと神託の内容を信じてしまった。翌日には、リザードマンに『剣を渡せ』と恫喝の手紙を送るに至るのだ――。

　アワリチアは明け方近くまで、男の部屋で佇んでいた。

　寝ているのではない。

「美味、でした」

　体の芯を通り抜けていく、『絶望』の感覚に酔いしれていた。

　狙ってやったのではないが、男が勝手に勘違いして、勝手に深い絶望にはまってくれた。自分はただ、瘴気を浴びて死へのカウントダウンが始まった男に、死ぬ前に国王へ神託を伝えてほしいと思っただけだった。

　今回の経験は、これからに生かせそうだとアワリチアは喜ぶ。

　もっとも、今回の目的はあくまで、小国内で『絶望』を採取することだ。

　男が言ったように、『ドラゴンキラー』の争奪戦が始まれば、また小さな『絶望』が味わえる。リザードマンが滅ぶまでに至れば、もっと。

　やがてアワリチアは足音もさせず、室内を物色した。

　引き出しから羽ペンを取り出すと、虚空に何かを綴り始める。

　勇者メル・ライルートは遠くの出来事を知る術を持っている。『ドラゴンキラー』の騒動を知れば、事情を探ろうとするだろう。

　だから、この場に記された情報を改竄しているのだ。

　占星術師の男と話したのは、『ローブを着た小柄な男』。他にも会話の細かい内容を削除し、神託を授け、黒い霧を浴びせたとだけを残した。

　もっとも、ただの時間稼ぎではある。

　メルがその気になって深く情報を漁れば、改竄している行為そのものを知ってしまうだろう。

　しかし、若く(・・)経験の少ない彼女には、これで万全と思えた。

　情報の改竄を終えると、アワリチアは〝境界〟へと身を滑らせる。傍からは、床に吸いこまれているように見えるだろう。

　生まれて初めての仕事を終え、ほっと息をついた彼女ではあったが。

　間もなく、目論見が崩れたと思い知る――。

～～～

　数日後、岩場に佇む、聖職者然とした女性。

　アワリチアは落胆していた。

「なかなかうまくはいかないものだね」

　横からの声にも、アワリチアは見向きもしない。相変わらず目を閉じて、正面に顔を向けていた。

「まさかこのタイミングで勇者本人が現れて、戦いを収めてしまうなんてね」

「ルクスリア、わたくしは何か、間違ってしまったのでしょうか？」

「いや、アワリチアは悪くないよ。オレたちの運が悪かったのか、彼が強運すぎたのか……とにかく、『運』という不確定要素のせいにしておこう」

　ぽんとアワリチアの肩に手を置いたのは、パンツルックの人物だ。貴族に使える若い執事を思わせる。

　名をルクスリア。

　ショートカットの黒髪をもう一方の手でかき上げ、色白で整った容貌に笑みを乗せた。一見すると大層なイケメンだが、男装した女性である。

「難しい、ものですね」

「ま、オレたちは生まれて間もない。何事も経験と割り切って、次に生かそう」

「そう、ですね」

　表情には出ないが、アワリチアは心の中で気合を入れた。

　ルクスリアはにこやかに微笑む。が、すぐに表情を硬くした。

「それにしても、勇者の彼はなかなかの難敵だね。今のオレたちでは足元にも及ばない。彼から直接『絶望』を採取するのは骨が折れそうだ」

　やれやれと肩をすくめてのち、心配そうに眉尻を下げた。

「アケディアは大丈夫かな？　勇者の不在を狙って、彼の仲間に接触する予定だったけど」

「彼女は、唯一勇者と直接戦った(・・・・・・・・)経験があります。本体からのフォローも受けていますから、もっとも信頼できると言えるのでは？」

「まあね。完全に本体から切り離されたオレたちに比べれば、質が数段上だ。とはいえ、そのときの傷が今なお癒えないから、本体のフォローでどうにか自我を保てている。オレたち７人の中ではもっとも不安定でもあるよ」

「そう、でしたね。わたくしたち〝姉妹〟の意識共有ネットワークからも外れていますから、状況もわかりませんし」

「ま、成功するにしろ失敗するにしろ、彼女がもたらす情報はオレたちの糧になる。気長に待つとしよう」

「ええ」

　話を終え、二人は〝境界〟へと沈んでいく。

　彼女たちが本体と呼ぶのは、悪竜ファブス・レクス。

　そして彼女らは、自我を得たその体の一部。七本の尾が変じた、人を模した神の分身たちだった。

　そして、その分身のひとつが、メルの仲間へと迫っていた――。

～～～

　フィリアニス王国の都からすこし離れた森の奥。

　開けた場所に、キングトロールの棲む洞窟があった。

　入り口の前では、キングトロールが日向ぼっこをしている。

　その足元で、二人の少女が膝を抱えてぼんやりしていた。彼女たちは勇者の旅に同行を許されず、しょんぼりしているのだ。

　と、そこへ。

「認定。虎人族《ワータイガー》、クララ・クー。エルフ族、リーゼロッテ・キウェル。我、感情を押し殺して接触を試みる」

　抑揚のない声が二人の耳に届く。告げられた名前はまぎれもなく、自分たちのものだった。

　そろって声の出どころに目を向ける。

　女がいた。

　身長はそれほど高くない。褐色の肌をして、頬や体の随所に黒い炎を表現したような模様が描かれていた。それが見て取れるほど、露出の多い服。どこかの民族衣装のように思えた。

　女は長い黒髪を三つ編みにし、歩くたびに毛先が左右に揺れている。

　二人の前に立ち止まるや、無表情に赤い瞳を向けてきた。

　が、何を言うでもなく、黙って見下ろしている。

　たまらずクララが尋ねた。

「あの、どちらさまです？」

　しばらく間を置いて、女は答える。

「我はアケディア。この身の詳細については、多くを語れない」

　またもだんまりになるアケディアと名乗った女。

　仕方なく、リザが応じた。

「じゃあ、言える範囲でお願い。あんた、何者なの？」

　アケディアはしばらく黙ってから、ようやく口を開いたかと思うと、意味不明なことを言った。

「情報開示は条件付きで承認。我が何者であるかは、抽象的な表現で伝える」

「うにゃ？」

「は？」

　小難しい言い回しに首をひねる二人に、アケディアは構わず告げた。

　――我は、諸君らに『希望』を与える者である。

　クララとリザは、やっぱりわけがわからず首をひねるのだった――。