俺の『鑑定』スキルがチートすぎて ～伝説の勇者を読み〝盗り〟最強へ～

第二章

22◆妖精さんゲットだぜっ

「ふぃ～……いい湯だなあ。天国天国……」

　首まで白い湯に浸かって、大きく息を吐きだした。

　俺は今、温泉で長旅の疲れを癒している。温泉。温泉だっ！

　噂には聞いたことがあったけど、まさかこんなに若くして経験できるとは思ってもいなかった。

　ここはフィリアニス王国内の北西辺りにある、『水域』と呼ばれる区画だ。

　王国は人口２万弱と小さいながら、国土はそこそこ広く、女王が住む中心区画からここ『水域』はちょっと距離があった。

　俺たちが王国に到着したのが、ちょうどこの『水域』だ。

　知らせを聞いた女王が迎えに来てくれて、軽く汗を流したあとに、大きな宴が開かれた。

　その宴が終わり、ゆっくり疲れを落としてほしいとの配慮から、温泉をいただいているというわけだ。

　天然の露天風呂。けっこう広い。ちょっとした池くらいある。

　岩に囲まれていて、湯煙で向こう側の岩場がぼんやりしていた。

　広すぎてやや落ち着かない感じがするものの、美味しい料理でお腹は満たされ、うつらうつらしてしまう。

　このまま寝ちゃったら、本当に天国に連れていかれそうだ。

「ここで寝ては危険ですわよ？」

「ええ、そうですね……………………ってぇ!?」

　真横からの澄んだ声音に眠気が吹っ飛んだ。

「ななななな……」

　湯の中をじゃぶじゃぶと水平移動して距離を取りつつ、そちらに目を向ければ。

「我が国の温泉は、お気に召しまして？」

　たいそうな美女が湯に浸かり、にっこり微笑んでいた。銀色の髪をまとめ上げ、青い瞳が揺れている。

　俺は直視できず、慌てて視線を下げてそらした。

　が、それがいけなかった。

　大きな物体に目を奪われる。大事なところは白濁の湯に隠れているものの、浮き上がった上部の谷間には湯が溜まりを作るほどの大ボリューム。

　あの中には、夢が詰まっているのだろうか……？

「ふふ、男の子ですわね。そんなに気になるのなら、触ってみます？」

「ひぇ!?　じゃなくて、いえっ！　てか、なんで貴女がここにいるんですかっ、エレオノーラ女王様っ」

　そう、このお方はフィリアニス王国の現女王、つまりはシルフィのお母さんであらせられる、エレオノーラ・エスト・フィリアニス様だった。

「勇者様と二人きりでお話がしたかったのですわ。もしかして、寝所に忍びこんだほうがよかったのかしら？」

「どっちもダメですっ！」

　あまりに刺激が強すぎるのでっ。

　俺は抵抗と誠実の意を示すため、女王様に背を向ける姿勢になって尋ねる。

「それで、お話というのは……？」

　問いへの答えではなく、女王様はちゃぷちゃぷとなにやら近づいてきて、

「ふふ、安心しましたわ」

「あ、安心、ですか……？」

「ええ。我らフィリアニスの王族は、みな成長すると似たような容姿となります。体格も、何もかもが」

「は、はあ……」

　いったい何の話だ？

「あの子はまだ、子を生す準備ができていない体。勇者様にも事情(好み)はおありでしょうけれど、くれぐれも無理はなさらぬよう自制していただきたく――」

「だから何の話してますっ!?」

「――お願いしにまいったのですけれど、大きいのもお好きなのですわね。ですから、『安心しました』と申し上げたのですわ」

　脱力する。『可愛い娘に手を出してくれるな』という牽制なのかな？

「俺はシルフィ……娘さんに邪な気持ちは抱いてませんよ」

「今は、そうかもしれません。いずれわたくしのように大きくなりました暁には、ぜひ溜まりに溜まったものをあらん限りぶちまけて――」

「母ちゃん落ち着いてっ！」

　なんなのこの人っ。俺になにをしろとっ!?

「半分冗談はさておきまして」

　半分は本気なのか？

　俺が呆れていると、さっきまでとは打って変わって、真面目な声音になる。

　空気が、ピンと張り詰めた。

「二日前に、神託を賜りました」

「神託……って、大地母神様からですか？」

　あの神《ひと》、また現れたのか。

　女王様は「ええ」と答える。いい加減こっちを向けと言われたので、彼女と肩を並べた。直視はまだできないのですごめんなさいっ。

「ん？　でもシルフィは何も言ってませんでしたよ？　憑依された様子もなかったですし」

「当代の〝光の巫女〟はわたくしですわ。〝口寄せ〟は、わたくしが行いましたの」

　なんとっ!?　この美しい人が、あの『上から目線だけど押しにはめっぽうヘタレな』人格に乗っ取られてしまったというのかっ。

「なにか神をも恐れぬことを考えていませんか？」

「ソンナ、メッソウモナイ」

「そういえば勇者様もご存じなのでしたわね。シルフィーナに大地母神様が憑依なされたのを」

「ええ、まあ……」

「さぞ驚かれたことでしょう。わたくしもリーゼロッテの報告には驚きましたもの。本来〝口寄せ〟とは、神の意識をほんの一端お借りして、御言葉を世に表わす術ですわ。自我は奥底に沈みますけれど、表に出るのは、あくまで自身の人格ですの。わかりやすく言えば、『寝言を口にしている』状態ですわね」

　たしかにわかりやすいけど、ありがたみが減少してしまったぞ？

「ですから、大地母神様の人格をすべて取りこむだなんて……我が子ながら、とてつもない才能を持っていますわね」

　シルフィって、まだ固有スキルも授かってないんだよなあ。

「それで、どんな神託があったんですか？」

　俺は大きな胸をなるべく意識しないようにして、女王様の顔を窺った。

「悪竜に協力する不埒な者どもに、確信が持てた、と」

　飄々とした雰囲気が一変、鋭利な刃物を思わせる凄みが生まれた。

「前に話したとき、ある程度予測していたような話し振りでしたね」

　『連中』しか思い当たらない、とかなんとか。

「まあ、『確信』と言いましても、大地母神様流の言い方をすれば、『わたしの目はごまかせないわよっ。状況証拠を積み重ねての推測だけどねっ』といった程度ではありますれどね」

　めっちゃあの神《ひと》が言いそうだな。

「会ったことあるんですか？」

「意識の一端をお借りすれば、まあ、それくらいは……」

　女王様、『やべえ、ちょっと調子に乗り過ぎたかも』って気まずい顔をした。なかなかお茶目な人だ。

「こほん……。その不埒な者どもの正体ですけれど――」

「妖精、ですか？」

「さすがは勇者様。よくおわかりになりましたわね」

「前の勇者さんに『気を許すな』って注意されてたし、なんとなく、です」

　女王様は「なるほど」とうなずいて、

「妖精は気まぐれです。以前は『勇者の剣』を創り、勇者アース・ドラゴに与えるなど協力的でしたけれど、今回は逆の立場になったようですわね」

「どうしてですかね？」

「……わかりません。彼らの真意は測りかねますわ。そのため、神託を賜りはしましたけれど、今後どのように動けばよいか、我らの中でも意見がさまざまで、定まりませんの」

　ほとほと困ったように女王様は肩を落とした。

　敵は知れたが、対応に苦慮する相手だったということか。

　……敵。敵？

　待てよ？　アース・ドラゴさんはたしか、妖精は俺や世界の味方にはなり得ないと言っていた。

　でも、こうも言っていたよな？

　――敵にもならんから、せいぜい利用してやれ。

　彼の言葉を信じるなら、敵視するのではなく、うまいこと言いくるめて利用したほうが賢明な気がする。

「妖精ってのに、会ってみればいいんですかね？」

「えっ？」

「あ、いや、真意がわからないのなら、会って探ればいいのかなって」

　たしか妖精は『神性』とやらを持っていて、同じく『神性』を持つ大地母神様を読み取ろうとすれば、俺の体にはかなりの負担がかかるらしい。

　でも、やりようはあると思うのだ。

　女王様は、ぽかーんと俺を眺めている。変なこと言っちゃったかな？

　俺が不安そうに見やると、すぐに女王様は表情を緩めた。

「ふふ、さすがは勇者様……いえ、メル・ライルート様ですわね」

　初めて名前を呼ばれたのもあってか、包みこんでくるような笑みにどきりとする。

「では、神託を受けての方針は、そのように。ただ問題は、いかにして妖精と会うか、ですわね。『妖精の国』は〝境界〟のあちら側。彼らの協力なくして、我らが訪れるのは不可能ですの」

「そこらを飛んでたりしませんかね？」

「だと、よろしいのですけれどね。ひとまずメル様は旅の疲れを癒してくださいな。妖精との接触方法は、我らも検討いたしますわ」

「よろしくお願いします」

　俺は深々と頭を下げつつ、方針が決まってちょうど話の区切りになったので、まったくどうでもいい希望を伝えようと思う。

「あの、『勇者様』とか『様』を付けるのはくすぐったいので、『メル』って呼び捨てにしてもらっていいですか？　今さらですけど」

「そう、ですわね。いずれ義理の息子になるのですから、今のうちから慣れておかなければ――」

「義理のっ！　息子っ!?」

「ええ。もう約束されたようなものでしょう？　ほら、『ママ～』と叫びながらこの胸に飛び込んできてもよろしいのですよっ」

「……しませんからっ！」

　一瞬の間があったのは気づかれていないだろうか？　ええ、ぐらついた。ぐらつきましたともっ。

　女王様――エレオノーラさんはさすがにからかいすぎたと反省したのか、「ごめんなさい。反応が可愛らしくて、つい」と頭を下げた。

「けれど、冗談というわけではありませんのよ？　あの子――シルフィーナのあなたへの想いは、恋愛感情と言うより、信愛と呼ぶべきものですわ。それでも、その想いは純粋で、とても強い。あなたとの思い出を失いながら、消えなかったものですもの」

「……はい。俺も自分の気持ちがどういうものか、ちょっとよくわかってません。結婚とか、そういうのも、まだ……。でも、俺だってシルフィに救われた。大切だと思う気持ちは、嘘じゃありません」

　独りぼっちで、農場の作業に追われる毎日。あいつの笑顔を初めて見たときは、心の底から嬉しかった。

「……ふぅ、のぼせてしまったかしら？　先にあがりますわね」

　エレオノーラさんが立ち上がる。さっと目をそらす俺。見てません。見てはいけないのですっ。

　立ち去る間際、彼女の優しい言葉が降ってきた。

「娘を救ってくださって、本当にありがとうございました」

　公式の場でのお礼は何度もされたけど、いずれも彼女は、シルフィを差すのに『王女』や『光の巫子(みこ)』を使っていた。

　これは紛れもなく、一人の母親としての感謝の言葉だった――。

　エレオノーラさんが立ち去ってしばらく。

　俺もたいがい、のぼせそうではあったのだけど、いまだに湯の中から動けずにいた。

　なぜか？

　それは俺の目の前で、

「るんるんるるるん♪　らんらんらららん♪　くるくるくるくる～♪」

　虫みたいにちっちゃいのが踊ってるんですけどっ!?

　大きさは手のひらサイズ。人型で、ふわっふわの髪もつるんとした肌も、緑っぽく発光している。背中には半透明の翅《はね》が生えていて、羽ばたくたびに光の粒子をまき散らす謎の生命体。

　んん～？　これ、あれですか？　もしかして、妖精さんですか～？

　いやいやいやっ！　ちょっと待って。なんでそこらを飛んでるの？

　妖精さんは俺が気づいているのには気づいていないらしく、水面をぴょーんぴょーんと跳ねて踊っていた。ノリノリである。

　どうしよう？　『会って真意を探る』機会が、こんなに早く来ようとは。

　だが、焦りは禁物だ。

　下手なことをして悪印象を持たれてはならない。友好的に話しかけ、心を開いてもらわねば。

　遠方に焦点を合わせて妖精に気づかないふりをしたまま、方法を模索する俺。

　と、妖精さんはくるくる回りながら俺の目の前に飛んできて、

「ぷふっ、なんだか冴えない男ねー。これがホントに勇者なわけー？」

　べつに、カチンときたわけではない。

　ただ手を伸ばせば届く距離に、不思議生物が寄ってきたから。

　それだけの、理由だったように思う。

　がしっ！「ぷげっ!?」

　つつつ捕まえてしまったぁっ！　俺は右手をすばやく前に出し、ものの見事に握りしめていた。

「えっ、なに？　なんなのー？　あんた、あたしが見えるわけー？」

　俺の手の中で、「はーなーせーっ。ばかーっ！　えっちー！」とじたばたもがく妖精さん。

　こうなったら仕方がない。俺は開き直ることにした。

「お話があります」

　真剣な表情で言うと、妖精さんはぴたりと動きを止めた。

「え、うそ、もしかして、愛の告白？　やだ、どうしようー？　チップル、困っちゃうー♪」

　俺の直感が、告げる。

　たぶん〝真眼〟とかじゃなく、生物に必ず備わった生存本能のようなものだ。

　〝選択肢を誤れば、いろいろ終わるぞ？〟、と――。