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21◆思い出は消えても――

　〝忘却の呪い〟を解呪すると、呪われていた間の記憶が消えてしまう。

　そのことをシルフィに告げると、

「……………………ぇ？」

　絶望したような、見ていられない表情になった。

　シルフィはでも、声を震わせて俺に尋ねる。

「それって、この１年間のことを、忘れるってこと……？　メルくんと出会ってからのことも、クララちゃんやリザと旅したことも、お婆さんやナナリーさんのことも……ぜんぶ……？」

「そうだ」

　俺が努めて冷静に返すと、シルフィは俺に抱きついてきた。

「いやだ……いやだよっそんなの！　どうして？　なんで忘れちゃうのっ!?」

　読み取れば答えは得られる。だが仕組みなんてどうでもいい。

　俺が知りたいのは、回避する方法だけ。しかしそれは〝不可能〟だった。

　シルフィが肩を震わせる。

「わたし、やらない……。呪いなんて解かなくていい。メルくんのことを忘れるくらいなら、このままで、いい……」

　そう言ってもらえて、俺はすごく嬉しかった。でも、ダメなんだ。このままじゃ、いけないんだ。

　俺はシルフィの肩にそっと手を置いた。

「シルフィ、お前は、記憶を取り戻さなくちゃいけない。お母さんや、生まれ故郷のことを思い出さなくちゃいけない。〝光の巫子(みこ)〟に、戻らなきゃいけないんだ」

　それが、記憶を失う前の、彼女の願いだから。

　幼くして運命を受け入れ、死を覚悟して〝勇者を継ぐ者〟を捜す旅に出た。

　誰に強制されたわけでもなく、子どもの拙い思い付きでもなく、まぶしいほど崇高な決意を胸に、彼女は〝光の巫子〟になったのだ。

　汚してはならない。たとえ今の彼女が、否定したとしても。

「だからっ――」

「ちょいと待ちな。そう頭ごなしに押しつけるもんじゃないよ」

　お婆さんに遮られ、俺は語気を強めていたのにようやく気づいた。

「やるなら早いほうがいいのは確かだけどね。１日、２日はそう変わりゃしないよ。ひとまず家に来ないかい？　そこでじっくり考えりゃいいさね」

「……はい。すみません。シルフィも、ごめんな」

「……うん」

　俺たちはお婆さんの提案に従い、グッテの城を後にした。

　帰り道。

　馬車の荷台の隅で、シルフィはずっと膝を抱えていた。

　ようやく町が見えたときには、

「わたしは、忘れたくない……。忘れたく、ないよ……」

　それだけを口に出した。陽はとっぷりと暮れていた――。

　夕食は４人掛けのテーブルで窮屈に取った。ナナリーさんの手料理を、シルフィは一生懸命、残さずに平らげる。〝何も喉を通らない〟状態だったのに、無理やり。

　俺が昔『食べ物は残さずにっ』と言ったのを、こんなときも守っていた。

　広くはない家だけど、６人が寝るにはなんとかなる。

　でも、俺とシルフィは馬車の荷台で夜を過ごすことにした。

　並んで腰かけ、ひとつの毛布に二人、くるまった。

　しばらく黙って身を寄せ合っていた。

　と、シルフィが静かに口を開いた。

「メルくん、覚えてる？」

「ん？」

「わたしたちが、初めて会ったときのこと」

「……ああ。シルフィ、ぼーっとしてたよな。俺が話しかけてもガン無視されてたっけ」

「うん。わたし、ずっと不安だった。自分が誰かもわからなくて、周りも知らない人ばかりで、ずっと。だから、放っておいてほしかった。みんな、そうしてくれた。なのにメルくんは、教会に来たら、必ず話しかけてきたよね」

「ああ、そうだったな」

「うん。だからわたしね、出会ったころは、メルくんのことが嫌いだった」

「うっ……」

　まあ、そうだよな。かなりしつこく声かけてたし。しかも目的が『笑わせたい』だったから、変な顔とか動きとかして、本当に変な奴だと思われていたことだろう。

「でも、いつの間にか、メルくんが来るのを心待ちにしているのに、気づいたの」

　シルフィは俺の胸に顔を埋めた。服をつかみ、抱きついてくる。

「知らなければ、よかった……さっきまでは、そう思ってた。メルくんのことを忘れちゃうって知らなければ、こんなに苦しくなかったのに、って……」

「シルフィ……ごめん」

「謝らないで、メルくん。今は思ってない。きっと、知らないまま呪いを解いたら、胸にモヤモヤしたものをずっと抱えることになると思うから」

　俺は未来を読み取れない。だから、正しいかどうかはわからない。でも、シルフィが言うならそうだと思った。

　シルフィの頭を撫でた。銀色の髪が手に心地よい。

「全部、話すよ」

「えっ？」

「俺が覚えてない些細な出来事も、今の俺には読み取れる。記憶がなくなっても、それを全部シルフィに伝える」

「……うんっ。お願い。わたしが嫌がっても、ぜんぶ話してね」

「ああ。お願いされなくても、俺のことだからな。お前が嫌がってもずっと話してるよ、きっと」

「ふふふ、そうだね。メルくんだもん。わたしが、嫌がっても…………」

　シルフィは、ぎゅっと俺の服をつかむ手に力を込めた。

　そして、ゆっくりと顔を上げ――。

「わたし、メルくんが好きっ！」

　突然の告白に、俺は言葉を失った。

　まっすぐな瞳に気圧される。熱っぽい視線に心臓をつかまれた。

「わたし、忘れない。ぜったいに、忘れないよ。ぜったい、ぜったいっ」

　悲痛なまでの叫びだった。それは絶対に叶わない願いだと、口が裂けても言えなかった。

　でも俺は見誤っていた。

　この子の強さ――想いの強さを。

「たとえ、メルくんのことも、メルくんとの思い出も、ぜんぶ、なにもかも、忘れたとしても――」

　シルフィは、目に涙を浮かべながら、最高の笑顔で叫んだ。

「この気持ちだけは、ぜったいに忘れないっ！」

　抱きしめていた。涙があふれていた。本当にこいつは、強いやつだったんだなあ。俺なんて、もう、

「俺も、大好きだよ」

　そう応えるので、精いっぱいだったのに――。

　ひとしきり二人で泣いてから、鼻水とかいろいろ大変なことになりつつ、以降は穏やかに話をした。

　呪いを解いてからの練習とばかりに、俺は思い出話を延々と語る。

　昨日までの俺たちと、なんら変わらぬ雰囲気で。

　いつの間にか眠っていた。

　昼が近づき、互いに腹の虫に急かされて目を覚ます。顔を見合わせて笑った。

　ナナリーさんの家で遅い朝食兼昼食を軽く取ってから。

　部屋の真ん中に椅子を置き、シルフィを座らせた。

「わたし、メルくんにやってもらいたい」

　晴れ晴れした顔で言われては、断れるはずもない。というか、最初からそのつもりだったし。

　ナナリーさんは何か言いたげだったけど、お婆さんは「今さらお前さんが何をしたって驚きゃしないよ」と見守ってくれている。　

　俺はお婆さんを読み盗り、シルフィの正面に立った。

　シルフィが目を閉じるのを待ってから、白くすべすべの額を指で触れ、印《いん》を描く。意味のまったくわからない呪文を唱え、準備が整った。

　そして、解呪の術を開始する。

　描いた印に光が灯る。

　シルフィは一瞬、眉間にしわを作った。すぐに力を抜くと、光も小さくなり、やがて消え去る。

　たったそれだけで、終わった。

　〝解呪は成功〟したのだ。それ以外は、怖くて読み取れなかった。

　シルフィが、ゆっくりと目を開く。正面にいる俺を見上げた。

「気分はどう？　自分の名前は、わかるかな？」

　いちおう訊いてみると、シルフィは無表情に、言った。

「……あなたは、誰ですか？」

　ああ、これ。思ってた以上にキツイな。腰から下の力が抜けそうになって、膝から崩れるのをどうにか踏ん張る。

「俺はメル・ライルート」

　引きつった笑みで自己紹介すると、シルフィは目だけをきょろきょろさせた。俺の後ろにいたリザを見つけ、ほっとした表情になる。

　彼女がいてくれてよかった。

　１年間の記憶が飛んで、見知らぬ家で一人きりだったら、記憶を失くした直後と同じ不安をシルフィは抱えていただろう。

　事情説明は、リザに任せよう。

　俺は振り返り、リザに声をかけようとして。

　どごっ。「ぐえっ」

　強烈な体当たりが俺の背中を襲った。

　痛みより何より、疑問と困惑が俺の思考を支配する。

「あなたは、誰ですか？」

　俺の背中に顔を押しつけ、くぐもった声で、シルフィはさっきと同じ質問を繰り返した。

「えっと、だから――」

「わたしは、あなたを知りません。話したことも、見たことすらありません」

　俺の胸に突き刺さる言葉が連なる。

　でも――。

「なのに、どうして？　どうしてわたしは、あなたが背を向けて不安になったのでしょうか？　どうして、抱きついてでも、行かせまいとしたのでしょうか？」

　ああ、ホント。こいつってすごいな。

「どうして？　どうして、涙が止まらないの？　どうしてわたしは――」

　――こんなにも、あなたを大切に想っているのっ！

　どうしてかって？　答えを知るのは簡単だ。

　俺は必死にしがみつくシルフィの手に視線を落とした。

　でもやめる。無粋なことをしても、どのみち俺が理解できないような小難しい理由なんだろうし。

　俺は読み取る代わりに、彼女の手にそっと手を添えて、答えた。

「俺もシルフィを、大切に想っているからだよ」

　シルフィの体がびくりと跳ねた。しがみついた腕の力が緩む。

　俺を知らないシルフィは――俺の知らないころの記憶しかないシルフィは、

「そっか。なら、納得だね」

　やっぱり俺が知っている、シルフィだった――。

　ナナリーさんたちに別れを告げ、俺たちは旅立った。

　最初にシルフィとした約束――『彼女を故郷に送り届ける』約束を果たすためだ。

　１週間の旅はのんびりとしたもので、悪竜の邪魔も入らなかった。

　道中、俺はシルフィにこの１年の思い出を語って聞かせた。

　彼女は嫌がりもせず、とても楽しそうにしていた。でも、ときおり寂しそうな顔になる。

「すこし、悔しい。わたしの知らないメルくんを、ちょっと前のわたしは知っていた。だから、羨ましいとも思う」

　自分に嫉妬するとか難易度高いな。

　で、フィリアニス王国に到着する直前。

　俺とシルフィは、あらためて約束した。

　二人で悪竜を倒そう、と。

　俺たちの邪魔をする、悪いやつだから――。

書籍版１巻はここまでの内容となっています。

細かい調整と１エピソードを追加（クララちゃん大活躍！？）していますが、大きな流れは変わりません。（あと、おまけ短編は前日譚＋１章と２章の間のお話）

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