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18◆シルフィご乱心?


 地下牢を出た俺たちは、目的の人物のところへ直接は向かわず、わざと兵士に見つかってから、そこらを逃げ回った。

 ちょこまかちょこまか、ときどき兵士を気絶させたりして。

 ついに城壁の正門へと追い詰められた。

 

 俺たちから半径15メートルほどを、ぐるりと兵士たちが取り囲む。

 

 逃げ場のない絶体絶命のピンチ……には当然ならない。いちおうこれ、俺の狙い通りだった。

 

 バトル展開になれば、広い場所がいい。

 その前に、『あいつ』を呼び出したいところだ。

 

 ところが、どうにもせっかちな奴らしく、俺が呼ぶまでもなく、そいつは現れた。気持ちの悪い声が響く。

 

「ぶひょひょひょひょ、もう逃げられんぞ? まったく、どこから侵入したのやら。あとで兵士どもにはきつくお仕置きしておかねばなあ」


 城の入り口辺りの兵士たちが二つに割れ、のっしのっしと出てきた50歳過ぎの男。でっぷりした体つきで、いいものをたくさん食べてそう。ぎょろ目に分厚い唇。ちょっと近くに寄ってきてほしくない雰囲気だった。


「お前がここの領主だな」


「なんだ、貴様。儂を知らんのか? いかにも。儂が付近を統治する領主、グッテ・ボーワイルである」


 ふんぞりかえり、俺たちを見下すような笑みを浮かべた。

 

 この男こそ、お婆さんを嵌めた張本人。ナナリーさんのご両親を殺害した犯人でもある。

 

 俺たちを〝捕らえよ〟と命じる前に、俺はずびしっとグッテを指差して叫んだ。

 

「グッテ、俺はお前の悪事を暴きに来たっ」


「なんだとぉ?」


 グッテが気分を害したとばかりに目を眇める。

 

「お前は何人もの政敵を事故に見せかけて殺し、今の地位を手に入れたな」


「なっ!? ふ、ふん。戯れ言を……。どこにそんな証拠があるのだっ」


「あれは7年前の、初雪の日でしたっ!」


 俺は奴の情報を読み取りながら、具体的な手順を示しつつ、まるで見てきたように解説した。まさしく本人しか知り得ない情報に、グッテは見る間に青ざめる。


「ふ、ふん。バカな。そんなこと、儂はやっておらんっ」


 まだ白を切ろうとするグッテに、俺は次から次へと暴露話をぶつけた。

 

 グッテは俺の話を遮って『捕らえろ』と命じようとした。が、俺はそれを先読みし、

 

「いや待って! 今のは記憶違いだったかも」


「ほっ……」


「あ、間違ってなかった。じゃあ次に――」


「ぬっ!?」


 とまあ、こんな具合に。

 奴を揺さぶりつつ、時には反論させたりして、話自体を中断させないように気をつけた。

 

「えー、それから。一昨年の秋に、地元住民の反対を押しきって、山を削って開墾したよね? それで山崩れが起きたのを、そのとき亡くなった反対派の人たちに罪をなすりつけて、都に報告したのも知ってる」


 しかしまあ、いっぱいあるなあ。

 政治の失敗談も枚挙にいとまがない。言うほうも大変だ。


 さすがに全部は言えないので、適当なところで切り上げようと思う。

 

「お前の悪事は、すべて大地母神様がお見通しだ。観念して洗いざらい罪を告白し、都から役人が捕らえに来るまで、地下牢で大人しくしているんだな」


「ぐ、ぅぅ…………はっ!? な、なにをしておるか兵士どもっ。早くそいつを捕まえろっ!」


 グッテは駄々っ子みたいにバタバタと足踏みして、「早く捕らえよっ!」とか「飛びかからんかっ!」とか大声をあげる。

 

 ところが、取り囲んむ兵士たちは躊躇っていた。

 俺の話をわりと信じてくれているようだ。

 

 無理もない。

 グッテの素行の悪さを日ごろから見ていれば、信頼に値する人物だとはけっして思わないもんな。

 みんな、〝グッテ・ボーワイルならやりかねない〟と考えていた。

 

 でも、証拠を突きつけたわけじゃない。

 兵士は躊躇いながらも、〝命令だから仕方がない〟と包囲網を狭めてきた。

 

 と、そこへ。


「おいおい、何をビビってんだ? 相手はガキと女とババアじゃねえか」

「……ウギ、ウギギギギ……」


 がっちょんがっちょんと、鎧を鳴らして変な二人組が現れた。兵士を押し退け、グッテの前に進み出る。

 

 一人は兜のない鎧姿。大きめの剣を肩に担ぎ、いかにも悪そうな面構えだ。

 もう一人は2メートルを超えようかという大男。頭から指先にいたるまですっぽりと分厚い鎧に包まれている。

 

「おお。待っておったぞ。何をしておったのだっ」


 どうやらグッテが雇った傭兵。用心棒みたいな人たちらしい。


「いやあ、弟の準備に手間取っちまいましてね」

「ウギギ……」


 男は巨漢の鎧をポンと叩いて、にやにやと笑った。

 

「すぐにそいつらを片付けろ。だが、殺すなよ。婆さんは使い道があるのでな。男のほうも、いろいろ訊きたいことがある」


「ボーワイルさん、女はどうすんです?」


「ふん、好きにするがいい」


 グッテの言葉に、男は舌なめずりしてナナリーさんやリザを見た。


「ウギギ……、チッチャイのは、オデのモノ……」


「へ、相変わらずいい趣味してんなあ。いいぜ。ガキはお呼びじゃねえから、くれてやるよ」


「ウギ、ヤッタ……」


 なに勝手に決めてんの?

 

「おうおうっ! 俺たちは泣く子も黙――ぶべっ!?」


 名乗りの途中でずぎゅんと肉薄し、脳天チョップを食らわせる。

 なんかムカついたので。

 とはいえちゃんと手加減はした。それはもう、ものすごく。

 でも男は白目をぐるんと剥いて呆気なく気絶した。

 勇者パワーすげえっ。

 

「ウギ? ゴボァッ!!」


 大男には腹に一発。

 分厚い鎧をへこませる威力で、内側の肉を抉るように突き上げた。かるく巨体が浮き、がっちゃーんと大きな音を立てて横たわる大男。こっちは気絶してなくて、ぷるぷる震えていた。

 

 ぽかーんと呆ける兵士さんたち。

 

 グッテもあんぐり口を開け、呆然としていた。

 

「もう一度、言うぞ」


 俺はゆらりとグッテを指差し、告げる。

 

「すべての悪事を告白しろ。ここにいる兵士、全員が証人だ。その後は地下牢で大人しくしていろ」


 グッテが一歩、二歩と後じさる。

 

「な、なんなんだ、貴様は……。なぜ……?」


「言ったろ? 『すべて大地母神様はお見通し』だって」


 俺はあまり信心深いほうではないので、神様の名前を使えば何かとごまかせるかもと考えた。

 ……バチが当たらないかな? 神様ごめんなさいっ。

 

「まさか貴様……、〝口寄せ〟ができるのか……?」


 ふむ。〝神や死者を自身に宿し、その意思を伝える〟術があるのか。初めて知った。

 適当こいたのが幸いしたらしい。

 

 俺は答える代わりに、にやりと意味深に笑ってみた。

 

 グッテが膝を折る。〝もはや言い逃れはできない〟と考えてはいるようだけど……こいつ、まだ諦めてない?

 

 〝まだ『最強になれる秘薬』が残っている〟ってどういうこと?

 

 どうやら、正体不明の誰かにもらった秘薬とやらを懐に隠していて、それを使おうとしているようだ。

 

 文字情報だけなので、こいつの〝経験〟から読み取れるのは、〝黒いローブを着た小さな男〟という認識情報だけだ。

 その『最強になれる秘薬』とやらの詳細も不明。そんな怪しげなものに縋ろうとするくらい、グッテは追い詰められていた。

 

 ま、使わせなければいいんだよな。

 

 俺は腰に差した『勇者の剣』を抜き、奴に飛びかかろうとして。

 

「まだ……まだ終わらんぞぉ!」


 グッテが懐から取り出したモノに目を奪われてしまった。

 透明のガラス瓶。紫というか黒というか、禍々しい色をした液体が入っている。

 それは――。

  

=====

名称:悪竜の瘴液


【説明】

 悪竜の生き血と灼熱の溶岩により生じた瘴気を、液体に溶かした秘薬。

 悪竜の意思が宿っている。

 これを浴びると〝混沌の呪い〟を受けるとともに、勇者の力を得られる。

 

【特殊効果】

『混沌の呪い』

 〝混沌〟に汚染される呪い。

 使用者に限定スキル『混沌の呪い』を付与する。

 使用者はあらゆる苦痛を永劫その身に受ける。

 

『勇者の嘆き』

 悪竜が食らった勇者の誰かを使用者に映す。

 その勇者の全能力が使用者に上書きされる。

 ただし体の自由は悪竜に支配されるため利かない。(デメリット)

=====

 

 俺は地面を蹴ろうとした。

 

 一瞬遅れてしまったけど、奴が瓶のふたを開けて中身を浴びるまでは十分に時間があった。しかし――。

 

 ぱりんっ。

 

 乾いた小さな音とともに、瓶が勝手に割れてしまった。

 

「うわぷっ!? ……うげえぇえええええぇぇええぇっ!!」


 中の液体はグッテの顔に飛びかかる。まるで意思を持っているかのように。


「おぉ、ぼぼおおごおごおぉぉ……」


 もろに浴びたグッテは、およそ人が発する声とは思えないうなり声を上げて、

 

「い、いだい……、ぐるぢい……、いや、だ、だず、げでぇ……」


 丸い体が、さらに大きく膨れ上がっていく。服は破れ、醜くデコボコした肉の塊は、どうにか〝人〟の形を保っている程度。

 

 いったいグッテに、なにが起こったのか?

 

 俺が、その情報を読み〝取ろう〟としたときだ。

 

「ダメよっ! ソレを読みとってはダメなのっ!」


 俺はグッテを気にしながら振り向いた。

 

「シルフィ……?」


 声はたしかに彼女のもの。真摯な瞳が俺に向けられてもいる。けど、その瞳の色は、金色に変貌していた。

 

「ソレはすでに〝混沌〟に汚染されているわ。だから読み盗れば、貴方も汚染されてしまう」


 俺はたんに読み〝取ろう〟としただけなんだけど……。

 

 いや、それはまあ、それとして。

 

 ここは最優先で確認させていただこう。

 俺はあらん限りの力で叫んだ。

 

 

「あんた誰っ!?」



 大人びた口調は、ぜったいシルフィじゃないよね?

 

 疑問には回答がわりと早くやってくる。それが最近の俺。

 

 ああ、なんだ。

 

 俺はほっと胸を撫で下ろした。

 

 

 〝大地母神が憑依した〟だけか……………………えっ? マジで?

 

 

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