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10◆鬼人成敗

　俺は幸運にも、切った張ったの世界とは遠いところで生きてきた。

　まあ、親父は兵役中のケガを言い訳にして飲んだくれていたので、無縁というわけじゃない。

　それでも天下泰平とは言いがたい世の中で、〝戦い〟なんてチンピラのケンカくらいしか見たことがなかった。

　だから、見惚れた。

　だから、震えた。

　逃げるのが最良の選択だと結論付けたはずなのに、俺は目の前で繰り広げられている〝超一流同士の戦い〟に、囚われていたのだ――。

　事情を知っているのに知らないふりをして襲ってきたムサシさん。

「ちょ、話を――」

「問答無用っ！」

　初撃は二刀によるクロス斬撃だ。

　マリアンヌさんはぎりぎりのところで回避する。

　それどころか、避けながら大剣を素早く抜くと、弧を描くように振り回し、ムサシさんのがら空きの背へ振り抜いた。

　通常の片手剣の長さで２倍、重さで５倍近い大剣を、まるで小枝を振るうように軽々と。

　しかし大剣は空を斬る。

　ムサシさんは勢いのついた前方向へ加速したのだ。スキルは使っていない。

「この剣技、身のこなし……貴方は、『双刀使いのキドー』ですね」

「呼び名は自由でいいと思うけど、僕はそれ、好きじゃないんだよね」

　ムサシさんは停止と同時に後方へ飛ぶ。地面に横たわるような低空で錐もみに回転しつつ、マリアンヌさんの手首とすねに白刃を伸ばした。

　だがこれも、空振りに終わる。

　腕を引きつつの跳躍。軽く地面を蹴っただけのように見えて、俺の身長を遥かに超える高さだった。

　今度もただ避けたのではない。

　踏ん張れない空中。回避したばかりで崩れた体勢。取り回しの悪い大剣。

　にもかかわらず彼女は、あり得ない速度で刺突の雨を降らせた。

　残像を生む突きの連撃を、体術だけで躱しきる鬼人。

　マリアンヌさんが着地すると同時。

　二人は石畳を蹴りつけ、一足飛びに交わった。

　すれ違う間、空を斬る音だけが響く。

　またも互いの刃は相手に触れることなく、10メートルの距離を空けて対峙する。

　いや――。

「ちょっと、早かったかな」

　ムサシさんは片方の刀を肩に担いで息をついた。

「……」

　対するマリアンヌさんは、きめ細かい頬にうっすらと赤い筋が生まれている。

　彼女は最初こそ戸惑っていたものの、さすがは天才剣士と呼ばれるだけあって、すぐに思考を〝制圧〟に切り替えた。

　誤解の上であろうと、有無を言わせず斬りかかってきた狼藉者に容赦はしない。

　それでも掠ることすらできず、小さくとも傷を負ったのだ。

　とはいえ見た目だけで、素人の俺にはどっちが有利かなんてわからない。

　でも『鑑定』で状況を読み取れば、どちらが押しているかは明らかだった。

　本気の本気で挑んだマリアンヌさんに対し、ムサシさんはまだ……。

「ま、それならそれで――」

　ムサシさんが、俺に細目を向けて、にっと口の端を持ち上げた。すぐにマリアンヌさんに視線を戻す。

「さて、まさか『天眼』が変な先入観で曇るとは思えないけど――」

　細い目が、ゆっくりと開かれる。

「ここからが本番だ。殺しちゃったらゴメンね」

　赤い瞳が『天眼』を見据えた。

　ムサシさんは腰に差した最後の１本の鍔《つば》を、刃で引っかけて抜くと、２本の刀を使って器用に弾く。まるで曲芸師のように空中で刀を乱舞させた。

「――ッ!?」

　マリアンヌさんが青ざめる。

　彼女にも〝読めた〟のだ。

　彼本来の『剣術』が。

　『双刀使いのキドー』

　その呼び名をムサシさんが嫌うのは当然だ。

　なにせ本質をまるで理解していないのだから。

　彼は『鬼道流二刀剣術』の免許皆伝。18歳のときにすべてを受け継いだ。

　それから10年。

　自ら鍛え、発展させた彼本来の『剣術』こそ――。

「鬼道流〝複〟刀剣術。参るっ！」

　空中で踊っていた刀が、真っすぐ打ち放たれた。自身は柄《つか》の底に鼻先がくっつくほどすぐ後ろを、ぴったりと追いかける。

　これまで２本だったものが３本に。単純に本数が増えるという話じゃない。

　変幻自在。

　死角からも不意に襲ってくる刃の嵐。

　それを瞬時に理解してしまった(・・・・・・・・)マリアンヌさんは、〝迫りくる刀を上に弾き、すぐさま振り下ろして１刀に対処する〟ことしかできない。

　残る１刀が、〝下方の死角から脇腹に突き刺〟して、勝敗は決するだろう。

「兄さまっ!?」

「メルくんっ！」

　そんな未来を、許していいはずがないっ！

　俺はムサシさんの能力を読み盗り、ムサシさんからもらった刀を鞘から抜いた。『山鹿の駿脚』を発動。一瞬で間合いを詰める。

　一音。マリアンヌさんが飛んできた刀を上へ弾いた。ほとんど間を置かず、

　ガキィィンッ!!

　２つの衝突音が、同時に響く。

　ムサシさんの２つの斬撃を、マリアンヌさんと俺で弾いたのだ。

　にいっとムサシさん――ムサシが歪に笑う。

「この速さ……やっぱり君、『山鹿の駿脚』が使えたんだね」

　今の攻撃は俺を〝誘い出すため〟に行ったもの。しかも俺に限定スキルを使わせるのも策の内だった。

　こいつは真剣勝負の最中に、〝期待外れの格下に興味を失くし〟たから、俺に目をつけたのだ。

　頭に血が上りそうになったのを、細かく息をして落ち着かせた。悔しいけど、これもムサシから読み取った平静を取り戻す方法だ。

　一歩踏み出す間に斬りつけた。体勢を崩した瞬間を狙ったものだが、やはり素早い。ムサシは軽く後ろへ飛んで避けた。

　構わず追いかける。

　『鬼道流複刀剣術』は先の先――常に相手の先手を取る剣術、らしい。

　だから攻撃の手を休めてはいけなかった。

「うん、いいね。君は強い。でも君が鬼道流を修めているのなら、なおさら僕には勝てない」

　そんなのは、百も承知だ。

　こいつの鬼道流は『複刀』の剣術。最低でも２刀を用意しなければ本領を発揮できない。

　２刀から繰り出される斬撃に、俺は防戦一方となった。

　じりじりと後退を余儀なくされる。

　相手の思考を先読みできるから、どうにか防げている程度。攻撃する隙が――手立てがなかった。

　もっとも、だからこそ。

　俺はこの位置まで後退してきたのだ。

　上空。さっきマリアンヌさんが弾いた刀が、ようやく落ちてきた。

「僕はね、強い相手と戦うのが大好きだ。そして勝つのがこの上ない喜びだ。特に強い相手が、本領を発揮できずに敗れる様は最高だ」

　あんたがゲスってのは、よく知ってるよ。

　落ちてくる刀を狙っているのは俺だけじゃない。ムサシもそうだ。

　互いに相手の狙いを読み、能力は互角。

　しかし得物の数でムサシは俺を上回り、体格――リーチの長さもあちらが上。

　届かない。

　俺では、どうあっても届かない、けど！

　俺は大きく後ろへ飛び退いた。

「そう、貴方は一人ではありません」

　凛とした声とともに、空を舞う赤い影。

　跳躍したマリアンヌさんが、落ちてくる刀を大剣で叩いた。刀は方向を変え、まっすぐ俺へ飛んでくる。

「ちょ、それってズルくない？」

「貴方がそれを言いますか」

　呆れるマリアンヌさんと目が合った。

　彼女はすでに〝敗北を認めている〟。

　俺が割って入らなければ〝自分は死んでいた〟と。〝だから感謝している〟と。

　けど、悔しさも彼女の中であふれて止まらない。

　思考を読み取るのが、辛かった。

　〝自分は足手まといになりかねない〟。

　そう心で謝る彼女に俺は――。

「勝ちますよ。絶対にっ」

　石畳を蹴る。くるくると回転しながら向かってくる刀に、手を伸ばし――眼前で光が弾けた。

　キィンッ！

　刀は澄んだ音とともに、またも方向を変えた。俺の手に届くことなく、まっすぐムサシのところへ……。

「残念でした。僕は基本ぼっちだけど、今は変なのに付きまとわれててね」

　ムサシは飛んできた刀を、手にした刀で器用に受け止めた。刃先に刀を乗せ、逆さまに立ててバランスを取る。余裕の態度が本当に頭に来るけど、俺の〝精神を揺さぶるため〟なのでその手には乗らない。

　に、しても。

　一瞬だけ見えた、刀を弾いた閃光。あれは魔法の光弾だ。魔法使いがどこからか狙っているのか。

「警戒してるねえ。でも安心していいよ。彼女はもう手を出してこない。妙に律儀なところがあってね。まっすぐ過ぎるとも言えるかな」

　嘘は言っていない。

　けど、安心なんてできるはずがない。

　２刀でも押されていたのに、３つに増えた今、いくら行動を先読みできても対応できる自信がない。

　マリアンヌさんが大剣を構えようとした。

　俺はそれを目で制す。

　彼女が参加すれば、ムサシの仲間も遠方から襲ってくるだろう。

　どうする？　せめてもう１刀、なんでもいいから武器があれば…………いや、あるじゃないか。

　それに俺は、『鑑定』スキルの可能性にも気づいた。

　やれる。

　やってやる。

　俺は刀を構え、飛び出した。最速で駆ける。

「へえ、いい目だねえ。玉砕覚悟ってわけじゃなさそうだ」

　ムサシも動いた。１刀を虚空で躍らせながら、俺を迎え撃つ。

　斬りつけた刀は防がれる。真上から放たれた刀は身をひねって躱すも、最後の１刀が首を狩りにきた。それを――。

　ギィィンッ！

「なにっ!?」

　俺は腰に差した刀の鞘(・・・)を抜いて、刀身の側面を叩いて防ぐ。

　驚く奴の一瞬の隙を逃さず、地面に突き刺さった刀の根元を、素早く斬りつけた。

　『鬼道流二刀剣術』奥義、『鋼斬り』。

　刀は真っ二つに折れた。

　これで、２刀対２刀。

　ムサシはすぐさま平静を取り戻し、告げる。

「甘いよ」

　ああ、そうとも。〝鞘と刀では勝負にならない〟なんて、百も承知だ。

　実際、奴の２刀同時攻撃を俺は刀と鞘で受けざるを得ず、鞘はあっけなく切り落とされてしまった。

　でもね、鞘は初撃をしのぐために使っただけなんだよ。

「うおりゃあっ！」

　俺は、鞘を斬った刀に『鋼斬り』をぶつける。

　奴は防がない。〝あえて刀を一本犠牲にして、相手の刀に『鋼斬り』を行〟った。

　俺の刀は根元をぶった切られ、刀身がくるくると空中を舞った。

　これで、俺は武器を失った。対する奴には、まだ剥き身の刀が残っている。

「終わりだね」

　奴が間合いを取ろうと後退する。

　ああ、終わりだ。もうどうしようもないくらい、終わりだよ。

「お前が、な」

　限定スキル『山鹿の駿脚』を発動。３倍の速さで奴を追いかける。

「まさかっ!?　さっき使ったはずじゃ――くっ」

　奴も『山鹿の駿脚』を発動。ようやく、ムサシに限定スキルを使わせてやったぜ。

　同じ速度で空中を進み、ほぼ同時に俺たちは着地した。間合いもほぼ変わらず、ムサシはまたも一歩、後退しようとして。

　俺は限定スキル『山鹿の駿脚』を発動。

「バカなっ!?」

　ああ。そうだよ。『山鹿の駿脚』はインターバルタイムが15分。お前にはもう、使えないよな。

　瞬時に懐深く飛びこんだ俺は、勢いそのままにこぶしを握りしめ、

「うらあっ！」

　奴の胸元へぶちこんだ。

　ムサシはたまらず刀身を寝かせ、防ぎにかかる。

　こぶしが当たる、その瞬間。

　俺は限定スキル『玄武の甲羅』を発動。これは身体を硬化させて防御力を２倍にアップする効果がある。

　つまり俺のこぶしは通常よりも硬化されたため、

　ガギィン！

　刀身を砕き、奴の胸にこぶしをめり込ませた。

　発動中は体が硬直するが、『山鹿の駿脚』でスピードアップした勢いは止まらない。

「くっ……」

　だが奴も、『玄武の甲羅』で防御を固めていた。これは１日２回。インターバルタイムはナシ。効果時間は10秒。

　俺は、その10秒の間ずっと。

「うらっ！　おらっ！　よいしょぉ！」

　奴にこぶしを打ちこみ続けた。同じく(・・・)『玄武の甲羅』で硬化して。

　ちくり。

　側頭部が痛んだような気がしたが、構わず連打する。

　10秒後、奴は一度横に大きく飛び退いた。

「なんだ？　今、いったい、何が起こっていた？　彼が使ったのは『玄武の甲羅』だったのか？　攻撃に転用するなんて面白い発想だけど、いや、問題はそこじゃなく……」

「おい、まだ終わってないぞ」

　俺はまたしても『山鹿の駿脚』で飛びかかる。

　２回目の防御スキルを使う奴に、何度も何度も、硬化したこぶしを浴びせかけた。頭がじくじく痛むが、気にするほどでもない。

　10秒間、奴が恐怖に染まっていくのが手に取るようにわかった。

　それでも俺は、手を休めず、

「10秒経ったな」

「あり得ない……。君は、いったい……」

　ムサシは目を見開いたまま、わなわなと震え、何事か言っている。

　でも、お前の言葉は、もういらない。

「問答無用っ！」

　俺は、渾身の力をこめてぶん殴った。

　メキッ。

　防ぎにきた腕ごと、ムサシを吹っ飛ばす。完全に折れたな。

　ずきりと、頭痛がひどくなった。

　どうやら『鑑定』スキルを連続で使うと、俺の体――特に脳への負担が大きいらしい。

　情報を読み取るのはほぼ無制限に使えるくらい軽いけど、読み盗りは対象の能力値が高かったり、情報量が多ければきつくなる。

　ま、デメリットなしで使い放題ってのは都合がよすぎるよな。

　そう。

　俺は今の戦いの中で、何度も(・・・)ムサシの能力を読み盗っていた。

　この戦いで学んだこと。

　〝読み盗り〟は『現在の状態』ではなく、『平常状態』が俺に反映されるということだ。

　相手がスキルを使って、インターバルタイム中でも関係ない。だから相手がスキルを使いきっても、読み盗ればまた最初から使えるのだ。

　当然、俺が使いきっても、また読み盗り直せば最初に戻る。

　その分、負担が大きいのも学んだわけだけど。

「ぐぎぃぃっ!!」

　ムサシは石畳を削る勢いで滑っていく。

　俺は頭痛を抱えながら、それを追いかけた。

　だってこの人、〝めちゃくちゃ痛いけど気絶したふりをして隙をみて逃げよう〟って魂胆なんだもの。

　今のままでもマリアンヌさんから逃げるのは無理だろうけど、足の一本は覚悟しろよと、思いきり蹴りつけようとして。

「伏せてくださいっ！」

　真横から声がした。マリアンヌさんが俺に背を向け、両手を広げて飛びこんできた。

「――ッ!?」

　彼女の思考を読んで、気づく。俺へ〝めがけてまっすぐ、魔法弾が襲って〟きている、と。

　伏せろと言ったなら、俺をかばおうとしないでよ。

　彼女は『天眼』のスキルを持っているけど、防御系のスキルは持っていない。

　光り輝く魔法弾を読む。

　死に至るほどの威力はない。けど、直撃すれば、ケガをするのは確実だ。

　俺は咄嗟に手を伸ばした。彼女の肩をつかみ、俺へと引き寄せ、抱き、態勢を入れ替え、

　ドンッ。背に衝撃。わりと痛い。でも『玄武の甲羅』で硬直した俺は大丈夫。痛いけど。

　ただし硬直したままの俺は、踏ん張ることができず。

「きゃあっ」

　彼女を押し倒すように倒れてしまった。

　ふにゅりと、なんか柔らかい感触が、俺の、俺の……くちび、る、に……？

　目の前には宝石みたいな青い瞳。

　俺は事実上、うら若き乙女を押し倒し、その薄い唇に、俺の唇を重ねてしまっていた。

　スキルを解除して最速で起き上がる。

「あの、えっと、今のは、そのっ」

　しどろもどろの俺に対し、マリアンヌさんは目をぱちくりさせたあと、頬を赤らめて目をそらした。

　いや、俺もね、こういうとき思考を読み取るのはいけないと思うんですよ。

　だから必死にスキルの発動を押さえてですね、でも何をどうすればいいかわからなくて、ですね……。

「あの……」

「はははいっ！」

「どいて、いただけますか……？」

「はははいっ！」

　そうだよね。重いよね。本当にごめんなさい。

　俺は心の中で謝り倒しつつ、身をどかそうとして。

「兄さま、今、ちゅーしてたですか？」

「どわっ!?」

　クララの顔がぬっと割りこんできた。

「ボク、知ってるです。ちゅーって甘いんですよね？　ボクもしたいですっ」

「こ、こら、やめなさいっ」

「むぅ、じゃあ、こっちの姉さまとするです」

　クララは俺に代わってマリアンヌさんを押し倒す体勢になる。

「おい、そういうのは軽々しくするもんじゃなく――ん？　どうした？」

「この姉さま、震えてるですよ」

　ひょいとマリアンヌさんの顔を覗くと、なるほど確かに、真っ青になってカチカチ歯を鳴らしていた。

　あ、そういえば……。

「おーい、姉さま、大丈夫です？」

　俺の血の気がさっと引く。

　クララがぺちぺちとマリアンヌさんの頬をたたいていたのだ。

　今一度、確認する。

　これまで『鑑定』した中で、唯一【注意事項】なるステータス項目があった人。

　〝猫を近づけてはならない〟

　〝直接触れてはいけない〟

　俺は偶発的なアクシデントとはいえ、触れちゃいけない人にキスまでしてしまった。

　そして今、猫っぽい子がぺちぺちと頬に触れちゃっている。

　これはもう、アウトですよね？

　震えが止まった。

　その青く澄んだ瞳が、赤黒く濁っていく。

「クララ、離れろっ」

「ふえ？」

　俺は慌ててクララを彼女から引き剥がし、距離を取る。

　マリアンヌさんには、『天眼』の他にもうひとつだけ、固有スキルがあった。

　それが今まさに、発動したのだ。

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『狂化』：E

　理性を引き換えに戦闘能力を飛躍的に向上する。

　ランクEでは発動中、完全に理性を消失する。（デメリット）

　またスキルの発動および解除を自身の意思で行えない。（デメリット）

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　マリアンヌさんはゆらりと立ち上がると、

「アアアァァァアアアァァァアアッ――!!」

　乙女がしちゃダメな雄叫びを上げちゃってるぅ――!?