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囚われの身

　私は手足を拘束され地下牢に放り込まれた。おそらく、ここは私が潜入していた学園の地下だ。

「疲れたなら寝てていいよ、日が昇ってから呼びにくるから」

　私を捕らえた追跡者の中のリーダー格――あどけない顔をした少年は、牢屋に鍵をかけ微笑んだ。

　寝られるわけない。そう思った私の剣呑な目つきに気がつき、少年は困った顔をする。

「もしかして、まだ逃げる気かな。諦めなよ、絶対無理だから。……殺される前に、せいぜい休んどいたら？」

　なんで休まなければならないんだ。変な理屈にむっとする。

「じゃ、後でね。浅倉葵（あさくらあおい）ちゃん」

　……もう、本名まで知られているのか。

　少年たちが階段を登っていき、牢の前には男性が二人残る。私は転がって壁際を向いた。

　あと少しで、私の人生は終わるだろう。つまらない人生だった。例えるなら、使い捨てられる脇役の人生。

　眠らずに、目を閉じて今日のことを思い返す。

　私立天翼学園。

　全寮制のお金持ち学園として知られる、超有名校。ただの金持ちでは入学できず、特別な試験に合格した者しか入学できない。

　ある方の密命を受け、私はその学園の実態を探るため入学試験を受けた。

　その試験は、成績も態度も関係ない内容のものだった。

　まず受験生は十人一組で個室に集められた。そこには教師らしい人が二人いた。そして、そこからの記憶がない。

　おそらく、その教師たちに術をかけられたのだろう。結果、私は受かった。奇跡といってもいい。

　それで今日、晴れて入学式を迎えた――のだが。

　入学式が終わり、私は式で隣に座っていた女の子と話しながら教室に向かっていた。そこに、あいつが現れた。

「お前、何者だ？」

　驚いて、心臓が止まるかと思った。

　そこにいたのは、さっき入学式で挨拶をしていた生徒会長。名前は確か、天河侑（あまかわゆう）。

　栗色の髪と蒼い瞳の美しい青年。まるで、天使のような。

　天河会長は、確かに私を見ていた。

「お前まさか、《悪魔の使い》か？」

「――――！」

　なんで……！

　どうして、分かったの？

　驚愕に目を見開く私から、新入生が離れていく。賑やかだった廊下はあっという間に静かになった。

　何も言えない私の反応に確信したのか、天河会長が目を細めて言う。

「《悪魔の使い》がこんな所に乗り込めるとはな……結界を強化すべきだな」

　――――逃げろ。

　頭の中に家族の声が響いた気がした。私は、新入生を突き飛ばして走り出した。

「如月、追え」

「はーいっ」

　潜入初日に、捕まるわけにいかない！とにかく逃げて、そして……

　そこからは、何も考えず走り続けた。

（……バカか）

　私は目を開けた。これ以上、自分の愚かさに失望したくない。

（間者は見つかったら証拠を消して即自害。鉄則でしょ。なんで、逃げてるの）

　猿ぐつわをかまされていなければ、叫んでいた。自分を罵りたかった。

　私は《悪魔の使い》として優秀ではない。それなのにここに潜入する任務を任せられたのは、私にこの学園の結界が効かないからだ。

　せっかく任せられた任務を初日で失敗させた。なんて無様なんだろう。

　せめて、拷問され情報を引き出される前に死ねたら、皆へ迷惑をかけずに済むかもしれない。けど猿ぐつわをかまされ、手足を拘束された私にそんな自由はなかった。

　どのくらい時間が経ったのか。階段を降りる複数の足音が聞こえた。

「おっはよー、葵ちゃん！あれ、どうしたの、壁じゃなくてこっち見てよ」

　来たか。

　意を決して、寝返りを打つ。牢の前には五人の男が立っていた。

　その中には私を捕らえた少年、そして天河会長もいた。

「……如月、拘束を解け」

　天河会長に言われ、少年が鍵を開け中に入ってきた。

　猿ぐつわと足首の縄を解かれる。少年に支えられ、身を起こす。天河会長と目があった。

「お前は、《悪魔の使い》だな」

「…………」

「黙っても無駄だ。素性はある程度調べてある。……真崎」

　呼ばれて、眼鏡をかけた青年が紙を手に一歩前に出る。

「はい。……名は浅倉葵。15歳。《悪魔の使い》の家系ですが、親も兄弟も皆下っ端。雑用ばかりやらされていたのに、なぜ天翼学園に潜入するという大役を任されたのかは不明です」

　ぞわっと背筋が粟立つ。そんな詳しいことまで、どうやって調べたんだ。

「そうか。教えてくれるか？お前がここに潜入したのは何のためか」

　しゃがみこんだ天河会長と視線が交わる。強い眼光に怯みそうになったが、ぐっと唇をかんで黙る。

「話す気はないようだな。まぁ、いい。どうせお前から有益な情報なんて手に入れられないだろう」

「えー、諦めちゃうのぉ？拷問しよーよ、拷問！」

「したければしろ。佐山、如月に付き添え。真崎と先生は俺と来てくれ。このことを報告する」

　天河会長たち三人が階段を登っていく。残ったのは私の体を支えている少年と、やけに背の高い青年だ。

　拷問、か。青年の方は温厚そうだが、少年の方はヤバイ感じがする。無邪気な顔で、とんでもないことをしそうだ。

「うーん、何をしたら一番効くかなぁ。ねぇ、拓杜（たくと）はどう思う？」

「さあ、分かりません」

「えーっ、なにそれ。もーいいよ。一人でするから」

　何をする気だろう。痛みを覚悟した私だったが、私を襲ったのは痛みではなかった。

「ね、くすぐったい？」

「！？」

　少年の声が耳元で響く。ふっと息を吹きかけられ、悪寒を感じる。

「な、なにをっ」

「んー、君女の子だし、痛みよりこっちが効くかなぁ、って思って」

　背筋がぞわぞわする。思わず身を離そうとしたが肩を掴まれた。

「ほらほら。なんでここに潜入したの？それから、どうやって結界を越えたの？……教えて」

　これ以上の責め苦はないだろう。嫌悪やら恥ずかしさやらがごちゃ混ぜになって、顔を真っ赤にした私はただ耐える。

　相手はさほど年の変わらない少年だ。なんで恥ずかしがってるの、私。私の好みは年上でしょ！

「耐えるねぇ。そんなに頑なだと、僕ももっとひどいことしたくなるなぁ」

　お願いだから、離れて……っ！

「波留（はる）先輩」

　牢の外にいた背の高い青年が声を出した。少年を見つめる。

「そいつは何も話さないでしょう。それ以上やっても無駄です」

「えー。仕方ないなぁ」

　少年が私から離れる。助かった……！

「あと、これ。あげてください」

「なにそれ、おにぎり？自分であげればいいじゃん」

「いや、牢の入り口が狭くて入れない」

「……なるほどね。はい」

　どうぞ、と目の前におにぎりを差し出された。私は首を横に振る。

「いらないの？毒なんて入ってないよ。今はまだ殺さないし」

「……結構です」

　そう断った瞬間、ぐぅ〜と情けない音が鳴った。もちろん、私の腹から。

「……やっぱり頂きます」

　手は縛られているので、少年の持つおにぎりに直接かぶりつく。白米に塩がまぶされただけのものだが、今はどんなものでも美味しい。

　無言で食べ進める私を、少年はにこにこして眺めていた。

　そして、おにぎりを食べ終わったとき。慌ただしく階段を駆け降りる音が聞こえた。

「如月、佐山っ！今すぐ拷問をやめろ……って、何も、していないのか」

　眼鏡の青年だった。息が切れるほど急いできたらしい。

「なーに、楓。なにか分かったの？」

「その女を今すぐ《謁見の間》に連れてこい。ユーリス様がお呼びだ。丁重に扱え」

　少年たちが目をみはる。

「え、ユーリス様が……？」

　ユーリス……その名前の響きからするとおそらく―――天使だ。

もうちょっとシリアスが続きます。

早くラブコメに突入したい……。