移動ホテル（モーテル）を駆使する異世界ハーレム勇者の伝説

絶対に勝てない

「助けて。お願い、助けて……狼に、足を噛まれたの」

彼女の足には黒い布が巻き付けられていた。黒い法衣を引きちぎって作った即席の包帯が、傷ついた足を覆っている。

そんな姿で彼女は俺の前に現れた。足を引きずりながら近づき、十五メートルほどの距離で足を止める。

まだ、安全圏だ。

だが、狼に噛まれた？　あまりに稚拙な嘘だ。この女は馬鹿なのだろうか。

先ほどの狼は、彼らの目には――あの奇妙な男と、目の前の美しい女の目には――疑いようもなく、敵である「魔女の使い魔」と映っていたはずだ。

俺が操っていた狼は、彼らを襲う前に、あの男のクロスボウによって射殺されている。

それなのに今さら、狼に噛まれた被害者を装い、何も知らないふりをして近づいてくる……一体、何の意味がある？

単なる揺さぶりか。

エリシアという存在のせいで、俺は臆病になっている。今の俺に……あの奇妙な男に勝てるだろうか。

逃げるべきだ。

しかし、このアメリカ人に背中を見せるわけにはいかない。攻めなければ負ける。そして負けは、おそらく「死」を意味する。

十五メートルの距離。俺は少しずつ、その女の方へ身体を寄せた。

移動しながら、周囲に仲間が潜んでいないか目を配る。忌々しい。

この女はただの餌か……それとも、餌の皮を被った主力か。

誰が見ても餌にしか見えない。

だが、狼の視点から見た先ほどの二人のやり取りでは、女の方が立場が上だった。男が指示に従わないことに、女は狼狽していた。

だとしたら、あの段階から既に芝居は始まっていたのかもしれない。この女こそが、餌に偽装した主力なのだ。

「あんた、誰だ？」

「私は……近所を巡礼している修行僧です。まだ未熟な身で、道中で狼に襲われてしまって……」

「失せろ。ここから離れろ。できるだけ遠くへな」

「そんな……足が動かないんです。このままじゃ狼に食べられてしまうわ！」

「動く気がない、というわけか……」

「お願いします、助けてください……」

俺は、以前エリシアの目隠しをした時のことを思い出した。同じようにすれば、戦闘を圧倒的に優位に進められる。

「目隠しをしろ。そうすれば助けてやる」

「ど、どうして……？」

「俺の言う通りにしろ」

「ご、ごめんなさい！ すぐにやります」

彼女は法衣の端を裂き、自分の目に巻き付けた。その姿は、どこか心を乱すものがあった。彼女が美女である以上、どんな格好をしていようと、男の情動を突き動かしてしまうのだろう。

だが、彼女はエリシアを脅かす存在だ。確実に仕留めなければならない。

「手を下ろせ」

「はい……」

手で布を押さえて、目隠しをしているふりをする小細工を防ぐためだ。

「服を脱げ」

俺は命じた。

「な……なぜ？」

「嫌なら、このまま置いていく」

「待ってください、見捨てないで！」

「なら、言われた通りにしろ」

俺は距離を詰めながら、理不尽な命令を重ねていく。

豊かな胸を持つ女だ。その服の下に、何かを隠し持っている可能性がある。

「行かないで、お願いします！」

五メートルの範囲内に踏み込んだ。目隠しをした彼女に反撃はできない。その瞬間――。

「FXXK……脱げ！」

「はい」

彼女は突如として一切の表情を失った。糸の切れた人形のように身体を脱力させ、服を脱ぎ始める。

彼女の視界を共有することはできない。何しろ目隠しをされている。だが、命令は通っているはずだ。

待て……なぜ他の感覚も伝わってこないんだ？ 俺は本当に、彼女を支配できているのか？

彼女が黒い法衣を脱ぎ捨てた。その下に隠されていたのは……豊かな乳房などではなく、二発の爆弾だった。

法衣が脱げた瞬間、糸で構成された仕掛けが爆弾の導火線に火をつけた。派手な火花が散る。

偽物だ。俺は瞬時にそう判断した。あまりにも「いかにも爆弾」という見た目をしていて、目立ちすぎているからだ。

俺の「FXXK」による支配は成功していなかった。外したのか、あるいは彼女が既に他人のコントロール下にあったのか。

下手な芝居だ。一目見れば偽物だとわかる。だが、次なる問いが生まれる。なぜ、これほど滑稽な芝居を打つ必要があったのか。

その思考に陥った時点で、既に罠に嵌まっていたのだ。

なぜ芝居を？ 黒衣の下は何だ？ 爆弾？ 偽物かもしれない、なぜ偽物を置いた？

その答えは、一つの叫びとなって収束した。

「fuck！」

「FXXK！」

遠くで、エリシアと見知らぬ男の声が同時に響いた。

カチリ、とクロスボウの弦が弾ける音。

鋭い矢が、俺の頬をかすめた。傷は小さい。だが、それはまるで種子のようだった。

痛みは爆発的な速度で、あたかも植物が急成長するかのように、神経の末端から脳へと伝わっていった。

✧✧✧

マーカスにとって、一対一の「FXXK」対決は負け戦でしかなかった。

デイジーなら勝てるかもしれないが、マーカスは彼女を敗北の可能性から守りたかった。

ゆえに、彼はデイジーを餌にした。

彼女の服の下に、二つの偽造爆弾を仕込ませた。

偽物ゆえに、導火線の仕掛けは殊更に誇張してある。黒い法衣との対比で、眩いばかりの光を放つように。

理性は真偽を見極めるが、感性はそうはいかない。たとえ理性が一瞬で「偽物だ」と判決を下しても、感性は恐怖や動揺を起動させ、注意力をそこに釘付けにしてしまう。

マーカスがデイジーを使って滑稽な芝居を演じさせたのは、信憑性のある嘘がつけなかったからではない。相手を「疑念の二元論」の中に引きずり込み続けるためだ。

ボクサーが上体を左右に揺らすのは、本当に左や右に動くためだけではなく、その「揺れ」自体に意味があるのと同じことだ。

相手は武器を持たず、デイジーに向かって直進してきた。彼は「FXXK」でデイジーと決着をつけるつもりだった。おそらくかなりの手練れだろう。

事実、その通りだった。彼の動き、反応速度は、マーカスやデイジーを遥かに凌駕していた。

だが、無意味だ。彼が撃ち抜いたのは偽の標的に過ぎない。デイジーは注意を逸らすためのデコイだった。

標的がデイジーと対話し、接近するにつれ、彼の意識はますますデイジーという一点に凝縮されていく。

マーカスはその隙を突き、一歩ずつ、死角から相手へと歩み寄った。

そして、クロスボウの引き金を引いた。

しかしその時、巨大な「fuck」という女の声が響いた。

防御魔法としての「fuck」。だが、その音量は凄まじく、「FXXK」とは本質的に異なっていた。とはいえ、それはあくまで本質の話だ。

アメリカ人は現象学的な本質直観によって「fuck」「FXXK」「FUCK」を峻別する。

だが、聴覚的には「fuck」と「FUCK」は同じに聞こえる。

偽の爆弾と本物の爆弾が、論理と観察によって見分けられるとしても、一目見た瞬間の印象が同じであるように。

マーカス自身が攻撃されたわけではない。だが、彼は動揺した。放たれた矢は軌道を逸れ、敵の頬を掠めるに留まった。

そして彼は無意識に声のする方へと反撃し、「FXXK」と叫んでいた。

だが、それは通用しなかった。理由は二つ。

一つは、相手との距離がそれほど近くなかったこと。相手の「fuck」は単なるブラフに過ぎなかった。

もう一つは、相手が「fuck」を使っていたことだ。たとえ命中したとしても、防御魔法によって無効化されるのが関の山だった。

✧✧✧

エリシアに命を救われた。見事な一石二鳥の立ち回りだ。

恐ろしい男だ……あのクロスボウを持った男は、あまりに恐ろしい。

彼は龍泉先生のような、悪魔的なまでの知能を持っているわけではない。むしろ、どこか鈍重な印象さえ受ける。

純粋な一対一の決闘なら、俺が負ける道理はない。

俺は対決という領域において、あまりに強くなりすぎた……だからこそ、まっすぐ餌に向かって歩いてしまったのだ。そうしなければ勝てないから。

だが、あの男は自分が「絶対に勝てない」ことを熟知している。彼の戦術はすべて、自分の敗北を前提に組み立てられている。

度し難いほどに、恐ろしい男だ。

エリシア……俺たちは絶対に、絶対に二人で生き残らなきゃならない。