21/33

更待月（ふけまちづき）の日！ついに高位貴族令嬢登場！

「本日は余業をして頂きます」

朝の打ち合わせで、王妃殿下の側仕えの女性が、くいっと眼鏡を直しながら、居残りをしてもらうと淡々と言った。

何事か、と目を見交わすディアーナとディアーナの専属侍女、ルナ。

どうしてだろう。こういう時って、イヤな予感しかしない。

そのせいかどうか、看板猫たちはどこかへ雲隠れしている。隠れるところは、パントリーか控え室なんだけど。

☆☆☆

本日のお客の中に、タブロイド紙の記者がいた。

自己紹介カード、前世でいう名刺をもらう。

カトリーヌという名前と、出版社名が書かれていた。

サロンを度々記事にして紹介しているから、こんなに大人気なのだと、カトリーヌにドヤ顔で言われたので、ディアーナとしては隠れ家的にひっそりと運営したいと言ったら、大層驚かれた。

「王妃殿下お抱えなんて、普通は自慢しまくると思うけど」

カトリーヌは物珍し気にディアーナを見つめ、

「まぁ、だからこその人気なのかも」

そうしてモカコーヒーとパンケーキを口にしながら、

「バカ売れしたのは、王太子殿下と公爵令嬢の婚約破棄の時と、子爵夫妻の離婚劇の記事よ。

みんなヒトの不幸が大好物ねー。

そうそう、漁船で海に出た元子爵がその後、どうなったか知ってる？」

いいえ、とディアーナが首を振れば、カトリーヌはクスクス笑いながら、

「すぐに船酔い。それから重労働に根を上げて、港の近くに来たら、海に飛び込んで、泳いで逃げたらしい」

「まぁ」

「現在、港町の未亡人に囲われているって情報が入ったわ。ゴキブリ並みの生命力よね。裏が取れたら後日談として記事にするつもり」

確かに、子爵夫人も『夫が労働なんてできるわけない』と言っていたが、あの体たらくでは、結局、女の世話、いやヒモになるしかないのだろう。だったらもっと女性を大事にすれば良いのに。

ひとしきり、新聞社の不平不満、愚痴、を言いまくった後、カトリーヌはディアーナの手を両手でぎゅっと握り締めた。

「あたしは断然、ディアーナ派だからね」

「・・・ディアーナ派？」

ディアーナが怪訝な顔をして聞き返した。

「王太子の婚約者候補に、あなたがトップで立ってるの。伯爵以下の貴族令嬢と平民は、ほぼディアーナ派だと言っても過言でないよ」

「ええっ！！なんでそんな事に・・・」

戸惑い気味のディアーナ。

カトリーヌは別にそんな事をする必要がないのに、声を潜めた。

「前まで一番候補だった侯爵令嬢なんだけど・・・

実は今、行方不明なのよね」

「えっ！どうして？」

ディアーナは仰天して尋ねた。

「王太子殿下が侯爵家との関わりを拒絶した後、侯爵は怒りに任せて、ご令嬢を修道院へ送ろうとしたみたい。

よっぽど王家と外戚関係を築きたかったんでしょう。

だけど、護送中に人攫いにあったようなの」

「ひ、人攫い？」

心臓がドクン、と嫌な音を立てた。

「高位貴族令嬢だからねぇ？外国へ売られるかも知れない。娼館・・・は、足がつきやすいからないかな。バレたら、娼館ごと潰されちゃう。でもこっそり匿われる可能性はあるかも」

淡々と話すカトリーヌに対して、ディアーナは冷や汗が流れていた。

「・・・人身売買って頻繁にあることなのかしら？」

「あるもなにも」

カトリーヌは指を立てて、口元に当てる。

「黒幕は絶対に大物貴族だと思う」

「貴族・・・」

「孤児院、救護院、教会、修道院、学校、街中、どこでだって誘拐、人身売買は起こっているわ。お金を得たい、愛玩として囲いたい、奴隷として使い潰したい、それから・・・」

カトリーヌはディアーナの耳元に唇を寄せて囁く。

「儀式で使いたい」

「・・・・・・」

「どこにでも頭のネジがぶっ飛んでいる人っているのよね。若返りたいから、処女の血を飲むとか、病気を治したいから、子どもの内臓食べるとか、人柱にしたり、生け贄にしたりとか、ね・・・」

目眩がしそうになってディアーナは息を吐いた。

どこの世界でも同じような事が起きている。

平和な王国だと思っていたのに。

違う点は、移植手術まで医学が発達してないところか。

前世では、性ビジネス、労働、儀式の他に、臓器売買も横行しての人身売買だったから。

「・・・他人の血を飲んでも、病気になることはあっても、若返ることはないわ」

そう言いながら、よくぞベティは無事に王都まで来てくれたとディアーナは内心、天に感謝した。

「あたしもそう思うけど、思考のヘンな人はヘンだから・・・」

「・・・カトリーヌさんは、この国の一番の問題点って何だと思う？」

ディアーナが尋ねると、カトリーヌは目を細めた。

「カトリーヌ、でいいわ。

・・・全てにおいてアンバランスでしょう。

王都と地方。王家と貴族。貴族と平民。男と女。

地方には中央の目が届いていないし、地方領主、武力派貴族は結構、力をつけている。格差差別は広がる一方だし、女は力も権利もない」

「はぁ・・・」

ディアーナは肩を落とした。せっかくのお気楽ニートライフがなんだか遠ざかって行くようだ。

「でも少しずつ変化もしてきてるよ。

まずはあたしのような伯爵令嬢が記者になった。

すっかりガサツになっちゃって、全然令嬢らしくはないけど。

それから、このサロン。

雇われ責任者はこれまた伯爵家のご令嬢。

そしてこのサロンに来た女性たちの選択肢は広がった。

女性の終着点は結婚や修道院だけでない、って教えてもらえるようになったの」

「まるで亀の歩みよね・・・気が遠くなりそう」

カトリーヌはポンポンと、ディアーナの腕を叩き、

「まずば自分が幸せであること。

それから身近な人たちを幸せにする。

それをどんどん広げて行くしかないわ。

あたしはペンで人の心を動かす。

ディアーナは語ることで人を動かす。

あたし達、とても感覚は似ていると思う」

そうして、掲げてある標語を指した。

「いいよね。これ。

『尊ばれぬ者、誠の貴族にあらず』

『幸せは他人に与えられるものではない』

本当にその通りだと思うわ。

この標語、今回の紹介記事に載せるね」

ディアーナは頷いて了承した。

これからも文のやり取りなどで、交流を深めていこうと互いに約束もし合った。

☆☆☆

ラストのお客が帰り、皆で片付けをしていると、控え室側にある奥の扉が開いた。

王妃殿下や王太子殿下が来訪の際、その扉が使用されるので、てっきり王妃殿下がやって来たのだと思っていた。

だが、現れたのは、銀髪ロングヘアをなびかせ、深い赤色のドレスに身を包んだご令嬢。つんとした佇まいは圧倒的な存在感がある。

ルナが驚きで目を見開き、そして小さな声を上げた。

「・・・初めまして、よね？ディアーナ様」

なんと王太子殿下の元婚約者、アナスタシア公爵令嬢がサロンにやって来たのだった。

いつもありがとうございます！

申し訳ありません。

感想フォームは閉じさせて頂いております。

m(_ _)m