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８

「ほら、あいつだよ」

背後から聞こえる声と不穏な気配に、天凪は振り向いた。

すると、先ほど蛍火に絡んできた少年が、仲間と思しき何人かを連れ集めてこちらを指差し、何事か囁き合っている。

「天凪だろ、ほら安寿園の。手のつけられない乱暴者で、この町きっての悪童だっていう」

「師範でさえ匙を投げたんだ、本来なら感化院に入れられて当然だったところを、帚木様がご慈悲で迎え入れてくだすったんだと」

「でもガキだろ、四、五人で囲んで、袋叩きにすりゃあ」

「馬鹿、知らねえのか。三年前、花町を根城にしてる破落戸(ごろつき)十五人、たった一人でぶちのめしちまったって話。武器持った大人も混じってたんだぜ。俺らに敵うわけねえよ」

「んなもん、ただの噂だろ」

「噂じゃねえよ。この目で見たっていう奴がいるんだ」

「嘘かどうか、やって見れば分かるさ」

腕まくりをしたきかん気そうな面構えの少年を、後ろにいた何人かが押し留め、

「待て待て。とにかくやめとけ。あいつには手ぇ出すな。勝っても負けても、何の得にもならん」

と、一番年長らしき大人びた少年が冷静に諭した。

何人かはまだ不服げに鼻を鳴らしている。

好戦的な気持ちと振り上げた拳のやり場がなく、出かけたくしゃみが出ないような、中途半端にむしゃくしゃとやるせない様子でもあった。

天凪はやりとりの一部始終を小耳に挟んでいたので、ゆらゆらと立ち昇る敵愾心をまつろわせて、彼らの一団に近づこうとした。

その時ぽつりと、誰かが洩らした。

「気味悪いよ、あいつ」