寄稿作品

個人企画

【おとーふコロシアム】竜女はまやかし皇帝を愛してる 〜あの時助けてもらった鯉です。恩返しに来ました〜

とーふ様主催「おとーふコロシアム参加作品」

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　あなたは命の恩人です。

　あなたはいじめっ子たちの悪戯で土に埋められ、呼吸もできずにいた私を救ってくれました。

　あの時、あなたが不自由な池ではなく、どこまでも続く水路へと私を放してくれたから、私はこうして生きています。

　あなた。あなた。いつも寂しそうに私のいる池をのぞいていた、あなた。

　真っ赤に腫らしていた瞳に、もう涙はありませんか。ぼろぼろだった衣は誰かの愛情で縫われましたか。いじめっ子たちに切られた髪は伸びましたか。

　あれから十年経ちました。

　とても長かったですか。

　私、とても鈍くさかったから。登竜門を越えるのに時間がかかってしまいました。

　でもようやく。ようやくこうして、あなたに会いに来ました。

　私の名前は戀々(レンレン)。

　あなたが恋しくて、竜になって舞い戻ってきました！

　◇

　私、空を泳ぐこともできるようになったんです。

　悠々と冬の晴天を滑空して、私は目的の建物の前へと降り立ちました。

「な、何者だ！？」

「ここは今、朝議中である！　あやしき者よ、去れ！」

　ふんふんふん。知ってます。修行した時に老師から教わりましたから！

　私はにっこり笑って、矛を向ける二人の門番にゆっくりと歩み寄ります。鯉時代の抜け髭で編んだ領巾(ひれ)をゆらゆらと風にそよがせました。

「うっ……」

「力が……っ、抜け……」

　がくりと膝をつく門番たち。安心してね、ちょっとぼうっとするだけの術なので！

　笑顔で宮殿の扉へと触れる。

　この向こうにいる。

　この向こうで待っている。

　私がずっと会いたくて、ずっと恋しくて、ずっと恩返しをしたかった人が！

　扉をゆっくりと開けます。

　扉の向こうは大広間。同じ冠、同じ衣、同じような顔の人たちがびっしり。そのさらに奥で、私の記憶にある面影を残す人が、一人だけ立派な椅子に座っています。

　大丈夫。冕冠から垂れる琉がちょっと邪魔で見えにくいけれど、竜になった私の視力ならちゃんと見分けられる。

　私は満面の笑顔を向けました。

「たのもー！　あの時、助けていただいた鯉です！　恩返しに来ました！」

　しぃんと静まりかえる大広間。

　ここにはたくさんの人間がいるのに、あまりにも静かです。

　そんな中、私の喉元に冷たいものが当たります。

　剣。剣だわ。

　突きつけられた剣。

　私が会いに来た人の隣りに侍っていた恐ろしい形相の人間が、私に剣を突きつけています。

「陛下から離れろ、妖怪め……！」

　私は目を細めました。

　妖怪、そうね、私って妖怪かも。

　命の恩人のために姿を変えてまで、ここに来たのだから！

　私はにこりと笑う。

　突きつけられた剣を腕で払う。

　すごく、不愉快。

　ついでに領巾(ひれ)を揺らしてこの人も動けなくさせておきましょう。

　誰も動かない。

　誰も動けない。

　ここはもう、私の支配下の世界。

　私は命の恩人へと触れました。

　気怠げに椅子へと座り、無感動な表情で私を見上げてくる彼に微笑みかけます。

　袂をくつろげ、彼の手を取り、そっと胸の間へと指先を触れさせました。左右の鎖骨の中央に、つるりとした感触があるはずで。

「これが私の逆鱗よ。これを飲めば、あなたは不老不死になれる。お金がほしいなら、この身を刻んで万金に変えてくる。あなたが助けてくれた私の命、あなたのために使わせて」

　彼の感情が少しだけ動きました。

　無感動だった瞳に、くるりと光の魚が泳ぎ始めます。

「……そなた、これが逆鱗だというのなら、その本性は竜か？」

「えぇ！　もちろんですとも。あなたが昔助けた鯉が、登竜門を越えて、竜になったの。信じられない？　信じてくれる？」

　ねぇどっち、と小首を傾げれば、彼の瞳を泳ぐ光の魚がゆらゆらと不安定に揺れました。

　玉座に座る彼は、一度瞬きをします。瞬きのうちに、光の魚はいなくなってしまって、また無感動な瞳に戻ってしまいました。

「……竜であると言うのなら、御身は尊いものであろう。そんな簡単に身を捨てるものではない」

　あぁ、ほら。

　彼はいつだって優しいの。

　私がずっとずっと会いたかった人は、優しい心の持ち主のまま、この冷たい玉座に座ってる。

　この玉座に座った彼は、血の通わない人形のよう。自分の心を殺して、誰かの言葉の通りに従うばかり。この光を隠す瞳が、諦念と諦観だけを宿した瞳が、何よりの証拠。

　だから私は、彼にもう一つ、選択肢をあげる。

　彼がもっとも望むものをあげるの。

　私は彼の耳元へ唇を寄せました。

「不老不死も、万金もいらないのなら。私があなたに自由をあげる。偽物の皇帝陛下。かつて皇太子の影だったあなた。名前も与えられず、まやかしとして生きている、あなた。あなたに名前と、自由をあげる」

　それが私の恩返し。

　今、あなたがここにいる理由を私は知っています。

　そう伝えれば、ふたたび彼の瞳に光の魚が戻ってくる。

　大丈夫。この言葉はあなたと私だけしか聞こえない。認識できない。それくらいのこと、私の領巾があればちょちょいのちょいなのです。

　だから恩返しのために、選んで欲しい。

　私が叶えられる、あなたの願いを。

「……自由を、望んでも、いいのか……？」

　ぐらり、ぐらり、揺れています。

　彼の心が揺れているのが分かります。

　――だから私は笑顔で頷くの！

「もちろんよ！　あなたが私を助けてくれたように、今度は私があなたをここから救い出す番！」

　待ってました、と私は彼の手を引こうとしました。彼を連れ出そうとしました。でも彼は――その手を振りほどきました。

「……行けない。私は、ここを離れるわけにはいかない。もう、私しかいないのだ」

　彼の表情が苦しそうに歪みます。

　……あぁ、腹立たしい。彼にこんな顔をさせる人間たちの怠慢が。傲慢が。甚だ腹立たしいです。

　でも、彼がそうしたいと言うのなら。

「それなら教えて。私に何をしてほしいか。私にできることなら何でもしてあげる」

　そう、なんでも。

　にこりと微笑んで、優しく彼の心を剥き出しにしていく。少しだけ、領巾の力に頼りながら。

　彼はうとうとと微睡むように、瞳が蕩けはじめます。さぁ、あなたの本心を聞かせて？

「………………を……」

「はい」

「…………子、を……」

　ぼんやりとした彼の言葉が段々とはっきりしていく。その言葉に耳を澄ませれば。

「……竜の血を引く子を」

　竜の血を引く子。

　その言葉の意味を、私は老師から聞きました。

　この国はかつて、竜が興した国だったとか。竜と人が混じり、皇が生まれた。だからこの国の皇族は、竜の血を引いているのだとか。

　でも。

「竜の血を引く皇族はもういないでしょう？」

　竜の血を引く人間なんて誰一人としていない。同胞の血を継いでいるならすぐに分かるのに。

　それでも人間とは不思議なもので、いま玉座に座っている彼を、竜の末裔と思っているのね。

　でも良かった。

　だってそれなら、私が叶えてあげられるから。

　私はにっこりと微笑む。

　嬉しくて嬉しくて、たまらない！

「それなら子作りしましょう！　私とあなたで、たっくさんお子を産みましょうね」

　そうしてあなたが自由になれるのなら。

　私、喜んであなたのお嫁さんになります！