２０．オトメ心とあんころもち
フローレンの一行は山中を歩いている。
ずっと歩いている。
あのエルフ村からの帰路、なのだけど…
半ば草が茂り、道として機能しているかどうかが怪しい、そんな山道だ。
何年も通る者がいない感じであり、通常なら危険が伴うであろう。
尤《もっと》も、通常ではないのがこの四人なのだが…。
面倒そうな草だけはユーミとレイリアが、斧と炎で薙いで払ったりしながら進んでいる。
浅い草はいちいち刈ってたらきりがないので、そのままにして踏み進む。
四人ともわりと肌の露出部分が多い。
通常、このような格好でこんな草深い場所を歩いたら、肌が傷だらけになってしまうだろう。
だけど、彼女たちには身体を守る力が働いている。
フローレンの花びら鎧、アルテミシアの月影色ボディスーツ、ユーミの極光色の毛皮、それらは論理魔法装備でありその基本的記述、いわゆる「１点未満のダメージを無効」という記述の魔法効果が働き、細かい傷は“無効”になるのだ。
論理魔法装備の効果範囲は全身である。
だからフローレンのように胸や腰回りしか着ていないような格好でも問題ない。
草がどれだけ当たろうとも傷つくことはなく、細かい石や木の枝、小石なんかで肌を切ることもなければ、トゲや虫に刺される事もない。
他の三人と違って、レイリアの防具は論理魔法装備ではない。
でも彼女は独自の炎術によって、目にはみえないけれど常に炎を纏っていて、軽微な攻撃を無効化している。
魔法装備を身につけるのではなく、自分の技術で作り出しているようなものだ。
そんな訳で、行軍自体は問題ない。
だけど森なので当然、雨水が溜まってちょっと泥濘む場所もある。
ダメージは無効化できても、ぬかるみに脚をとられる事は防げない。
なので、足元に注意しながら進む、のだけど…
ベトッ…
「え…？」
フローレンのやわらかなふとももに、醜いカエルがベッタリ張り付いていた。
「きゃあぁぁぁ！！」
それも、続けて、二匹、三匹…
花びら鎧はダメージは防げても、カエルが身体にくっつくのは無効化できない。
「いやぁ！ いやあぁぁ！！」
掴むのもイヤなので振り払おうとするけれど、その醜悪な外観のイキモノは一向に離れない。
嫌がりつつ可愛らしく腰を振っているだけだ。
いくら剣士として一流でも、フローレンはやっぱり女子だった…。
「…ったく、世話が焼けるねぇ…」
レイリアが炎の指先で触れる。カエルは驚いて跳んで逃げていった。
「…何カエルなんかにビビってんの？」
炎の口元が、ちょっとクスっと笑った感じだ。
「び、びっくりしただけよぉ…」
フローレンはまだちょっと興奮気味だ。
カエルがヌメった跡を、必死に手で払うようにしている。
こんな事があったので、たまらずフローレンが口を開いた。
「ねぇ…アルテミシア？
わたしたち、どうして山道なんて歩いてるわけ？」
この道を選んだのはアルテミシアだ。
いかに細かい傷を無効化できるといっても、獣すら嫌いそうなこんな草深い道を選ぶ必要があるのか。
大きな街道に出れば、道も均されているので歩きやすいし、草を払う必要もない。
馬車が通れば、乗せてもらったりして、もうちょっと快適な移動ができる、というものだ。
「それはね…」
アルテミシアは「よくぞ聞いてくれました♪」みたいなポーズを取ると、
「行きたい村があるからよ♪」
と、一本指を立てて乙女ちっくなポーズを作って、ウィンクをした。
（ああ、乙女になってる…これはスィーツ絡みだな…）
と、付き合いの長いフローレンもレイリアもそれだけで気づくのだ。
こうなったアルテミシアを止める術はないので、
フローレンもレイリアも、まだしばらく、その村とやらまでの山歩きを覚悟するしかなかった。
先頭を行くユーミは、他のメンバーが右と言えば右に、左と言えば左に行くだけだ。何も考えていないように見えるが、本当に全く何も考えてない。
そんな訳でそこから丸一日、山の中をひたすら進んだ。
道中、獰猛な獣が道を遮っては、ユーミの斧に両断され、レイリアの炎に焼かれ、
そしてその日の食事になったりするくらいの些細な事しかなく、
特に何の事件も起こらず、一泊の野宿の後、朝早い頃に目的地、と思われる村にたどり着くことができた。
普段使わない山道から現れたようで、村の人たちはとても驚き慄いていた。
「あ、こんにちは～…いきなり、ごめんなさい～…」
フローレンは敵意の無いことを示し、穏やかに接しようとする、のだけど。
「ねえ♪ ここって、ファーギって村？ であってる♪？ あってる、よね♪」
そんな村人の驚きなど気にする感じでもなく、アルテミシアは楽しげに問いかけた。
「え…ええ…ファーギ、ですう…けどお…？」
「あ、あんた方は…？」
「やった～♪ ついた～♪」
アルテミシアは両手を上げて、目的地に着いた事を全身で喜び、
フローレンたちも、やっと山歩きは終了かー、とほっと肩を撫で下ろした。
最初びっくりしてオロオロしていた村人も、相手が見映え美しい女子たちで、
しかも雰囲気も明るく無害な感じなので、ちょっと気を飲まれた感じだ。
「驚かせちゃったかな…こんな山道から出てきちゃったし…」
フローレンの問いに村人たちは、
「あ、いえ、このへんも、山賊が…でやりますんでして…」
「おじょうさん方なら、でえじょうぶですがあ…」
その魅力的な格好に、目のやり場に困るような感じで、目を泳がせていた。
現れたのが小汚いごつい男どもだったら、村は山賊騒ぎで混乱っていた事だろう。
そこはまあ、現れたのが見かけ麗しい女子たちだったので、事なきを得たようだ。
村人の案内で、村の中を進んでいく。
「ここのスィーツが、いいらしいのよ♪
小さなお豆を、じっくり煮詰めて、独特の製法でね♪
そしたら甘みがにじみ出て～～、
それを、おコメのお団子にまぶして食べるのが、もう絶品って訳♪」
アルテミシアは完全に乙女と化している。
「んだ。あんころもちな」
「うちの村のメイブツだで」
村人がそう言っているので間違いないだろう。
乙女のテンションは↑↑だ。
「このあいだの、えと…キナコモチだっけ？ 似たようなものでしょ？
「！ 全然違うわよ！＃＃」
フローレンのわかってない発言に、アルテミシアはたいへん呆れ、そしてちょっと怒り気味に、
「いい？ あの村のキナコモチは、大きなマメの粉をコメのダンゴにまぶしたもの！＃＃ そして、この村のアンコロモチは、小さなマメを湯掻いたのをすり潰して、おコメのダンゴを包んだもの！＃＃
全っ然ん、違うわけ！＃＃ わかった？＃＃」
「あー、わかった、わかったからぁ…（ごめん、全っ然、わからない）」
さすがのフローレンも、スィーツ女子モードのアルテミシアの迫力には敵わない。多分、誰も敵わない…。
「つまり…そのスィーツを食べるために、わざわざ街道を行かずに山歩きをしてきた訳ね」
「そう♪」
つまり三人は、スィーツ中毒なアルテミシアに付き合わされた形になる。
とは言え…
ここまで来たからには、フローレンたちもそのスィーツに、ぜひ頂かなければならないだろう。女子として、そこにスィーツがあれば試さずにいられまい。
「ま、いいか。美味しいものが食べられるなら、付き合う価値はあるわね」
「だねー」
「だな」
スィーツ乙女を見習って、ご当地の地酒と肉料理にありつこうとしている二人もいることだ。
とりあえず、村人の案内で、村唯一の食事処に着いた。
休憩ついでに食事を注文した。
いつものようにユーミはお肉を、レイリアはお酒を、フローレンとアルテミシアも、無難な軽い料理を頼んだ。
村の料理の味は今ひとつ、といったところ。
普段からお店でクレージュやセリーヌの一流どころの手料理を食べ慣れてると、どうも口が肥えてしまって、美味しいの基準値が上がってしまう。
なので、フローレンはお腹を満たすため、黙々と食べた。まあお腹が空いているとそれはそれで、料理の味も自然と美味しくなるものだ。
肉料理の味については、ユーミが文句を言わないので、まあ合格といったところだろう。
地酒については、レイリアの酌がすすんでいるので、そこそこいけるといったとこだ。
木の上の村の、エルフの手料理も、完熟の果実酒も、魔獣ステーキも、最高に美味しかったので、普通の村の料理では自然と格が落ちるのは仕方ない。
まあみんな、お腹と自己満足を満たすためだけに、食べて飲んだ。
さて。
「この村特産の、あれ、あるかしら～♪ あるわよね～♪
小さなお豆を炊いてすり潰して、おコメのお団子をつつんだやつ～♪」
アルテミシアは食事も控えめにして、本来の目的のほうに取り掛かる。
そう、噂のアンコロモチ。
だが…
「いやあ、それがですねえ…」
店主はちょっと気まずそうな感じで続ける。
「先日、ここに来る予定の馬車が襲われたんですわ…。
その中に、その…、届く予定の…、材料が揃わんくなったんで…」
言葉が上手く繋がらないが、言いたいことの理解は充分だ。
アルテミシアの表情が変わった。
「じゃあ、何？ 私が食べる予定だった、その、あんころもち、っていうのね、それは…？ 作れない、って言うの？ ま・さ・か＃」
口調も丸かったのが尖った感じに変貌した。
「しばらく、作れないとです…はい…
あんころもちを作るのに必要なカエデの…
すまぬ、村のヒミツじゃった…とにかくありゃせんので…」
「カエデの…って、楓蜜の事ね？ 他の物じゃあダメなの？♭」
「ああああ…バラしてしもうた…ああ…もうええか… えと、高級なのは、砂糖とかで作るンですが、あんな高ぇモン、こんなイナカのムラじゃあ買えませんて…」
「そうです…最近貴族の方からの上納の指示が厳しうて…在庫がなかとです…」
店主をかばうように、村人たちからも弁解が入る。
「お砂糖があれば作れるのね♪
ちょうどあったんじゃない？ ねえ、ねえ♪」
アルテミシアはちょっと希望が見えたみたいに、友人たちを振り返った。
けれど…
「ないよー」
「エルフ村の黍は育ったけど、砂糖の精製はまだ次回だよ」
その、友人たちの心無い発言（事実なんだけど）に、乙女の気持ちは傷ついた。
乙女アルテミシアはがくっとうな垂れるようになって、動かなくなった。
下を向いているけれど、多分、気持ちと共に表情も暗くなっていると思われる。
アルテミシアが、暗いうつむき姿勢のまま、突然すっと立ち上がった。
「どこ…？＃」
その黒い雰囲気のまま、身を乗り出すように村人に詰め寄った。
「は…はぁ…？」
ちょっと引き気味になる村人、アルテミシアはさらに問い詰めるように、
「その、乙女の夢、私のあんころもちをダイナシにした、シツレイな人たちがいるのは？＃＃」
声が低い。
あの神秘的な歌姫を知る人なら、同一人物とは思わない、であろう程に…。
「ああ…盗賊の事ですね… 廃坑になった鉱山がありまして、危険なんで、ここいらの村の者は近づかんのですが…」
「そこにユルセナイ賊さん達が巣食っている、って事、ね＃」
「三つくらいあった野盗の集まりが、最近集まって大きな集団になったらしいんです」
「この村より、もちょっと南のほうですわ…はい。この村からは離れてますんで」
「まだ…別に…この村に被害がある訳ゃありませんて…はい…」
「あるでしょう！＃ あ・ん・こ・ろ・も・ち！＃＃」
“乙女”の迫力に押された村人たちが「あわわわ…」とのけぞる
「ああ、その荷馬車なんですけど…」
村人がおそるおそる口をひらく。
そして驚愕の事実を述べた。
「何か、襲われた馬車に乗っとった人の話では、娘っ子が何人か捕まったって…」
「何ですって！？」
フローレンが机を叩くほどの勢いで立ち上がった。
皿やカップが揺れて音を立てる。その勢いに村人、さらに怯える。
「助けに行きま…
「片付けに行くわよ！＃」
フローレンの驚きは途中でかき消される…アルテミシアの怒りのほうが勝った。
スィーツをダイナシにされたあげく、弱い女の子を拐った、と効いた時点で、何かがキレたと思われる。
スィーツについてはさておき、山賊を討伐するのならフローレンにも異存はない。
放っておくといずれこの辺の村にも被害が出るだろうし、もう出ている村もあるかも知れない。
実際に荷馬車が襲われたりしている訳だ。
村人たちが山賊に脅威を感じたところで、討伐軍を出してくれるわけでもない。
村としては、なるようにしかならない、というのが現状なのだ。
「放っておくのは、良くないわね」
「だね」
「だよな」
この辺の村のためにも、スィーツ狂いしてる友人のためにも。
アルテミシアはもう先に行ってしまっている。
野党がネグラにしている古い鉱山までは、かなりの距離があった。
ので、その廃坑へと続く道の辻まで、村の荷馬車で送ってもらった…のだけど
「帰ったら、アンコロモチ、約束だからねっ！＃」
というアルテミシアの言葉を、聞くか聞かないかのうちに、村人は逃げるように引き上げていった。
野盗のネグラに近いこ事を恐れたのか、のこスィーツ狂女子の迫力から逃げ出したのか…。
さびれた山道を行く。所々伸びっぱなしの草で埋もれてしまっている。
その鉱山が廃坑になったことで、この道は既に使われていないのだ。
三人はちょっと離れてついていく感じだ。
アルテミシアは先頭で、というより、一人先行して先へ進んでいく。
鉱山の前の開けた場所に出た。
朽ちた木組みや打ち捨てられた資材の散らかった中に、盗賊と思しきみすぼらしい男共が、全部で九人。
「ちょっと＃」
あん？ という感じに九人の山賊が一斉にそちらに振り返った。
「私のあんころもちを邪魔したお馬鹿さんは、
貴・方・達、で・しょ・う・か？♯♯♯」
うわ、めちゃ怒り入ってる、と思いながら、あとの三人は口出しもできず見守ることになる…。
「カエデ蜜？ ああ、あのハチミツの事かい？」
ハチミツとの区別もつかないアホ共である。
「食っちまった」
「ああ、全員でな！」
「甘ぇもんも、たまにはええもんだ！」
「んだんだな」
「ところでネーチャン」
アルテミシアの胸元や股間の、特にボディスーツの布地の少ない部分をじ～～っと嫌らしい目で追いながら、
「俺たちと、いいことしに来たのか～い？」
うへ、うへ、と品も気持ちも悪い笑いを浮かべるゲス男どもに対し…
「あなたたち…ハンゴロシにされたいみたいね♯♯♯」
そこまでは何とか（彼女なりに）我慢していた、乙女の怒りがついに…炸裂した。
《九属龍撃矢》 イミテイト・ナインドラゴンブレス
九人の山賊に向かって、九色の魔法が迸る…
一般に、食い物の恨みは怖い、という。
女子に対する、スィーツの恨みは、さらに怖かろう。
アルテミシアに対する、あんころもちの恨みは、さらにいかほどの怖さか。
それは、この後の惨劇を見れば察しもつこう…。
