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目覚め

エセルが次に意識を取り戻したとき、全身を包んでいたのは、冷たさでも、温泉の熱でもなかった。

それは、柔らかな獣の毛皮と、静かで、圧倒的な安寧だった。

そこは泉の広間よりもさらに奥まった、荘厳な空間だった。自然の洞窟というより、古代の職人が手を加えたかのような、神殿のような場所。

壁は磨かれた黒曜石でできており、中央には巨大な岩を削り出した祭壇のような台座があった。

エセルは、その台座の上に敷かれた、見たこともないほど上質な白い毛皮の上で、裸のまま横たわっていた。

彼女の傍らには、漆黒の長髪を無造作に垂らしたノクスが、すでに衣を纏い、岩にもたれかかっている。彼は眠っているようには見えず、ただ、祭壇のような台座を見つめ、静かにエセルの覚醒を待っていたようだった。

体は重い。

しかし、昨日までの疲弊や傷の痛みは、驚くほど和らいでいた。腕にあった兵士に切られた傷は、すでに痕跡すら残していない。

「……ノクス」

エセルが掠れた声で名を呼ぶと、ノクスはゆっくりとエセルの方へ視線を向けた。その赤い瞳は、昨夜の情熱的な炎ではなく、夜明け前の静かな星のように落ち着いていた。

「目を覚ましたか、エセル」

ノクスの声は、どこか穏やかさを帯びていた。

「ここは……」

「ここは、この森の力の源泉。我の領域の最も深き場所だ。」

エセルは自分の身体に触れた。

娼館で刻まれたすべての傷跡、痣、そして兵士に穢されかけた記憶の熱。

それらが、彼の「儀式」と、この場の神聖な力によって、本当に上書きされ、消滅したかのように感じられた。

彼女は、娼婦の汚名を背負う前の、何もない、まっさらな自分に戻ったような気がした。

「私の身体は……」

「もう、穢れは去った」　　

少し置いて、ゆったりと優しく語る。

「我の番として、お前が過去に背負ったすべての泥は、このノクスが引き受けた」

ノクスは、ゆっくりとエセルの傍に座り直した。

「さて、エセル。お前がこれから何者になるのか、話し合う必要がある」

エセルは毛皮を胸元まで引き上げ、ノクスと向き合った。彼女はもはや、娼婦ではない。

この強大な竜の、唯一の番だ。

「これから、私は、どうすればいいの？」

エセルは静かに尋ねた。

「簡単だ」　

ノクスは言った。

「番としての役割を果たす。お前には、我が千年の孤独を終わらせる、竜の子を産む義務がある」

「義務……」

エセルの瞳が、一瞬冷めた。娼婦として、身体を売る義務から逃れたのに、今度は竜の子を産む義務を課せられた。本質は変わらない支配だ。　

「それが、お前が生き延びるための代償だ、エセル。お前は、我の所有物となり、我の庇護を得た。二度と人間に凌辱されることはない。その代わりに、お前の生と未来は、すべて我のものとなる」

ノクスはエセルの抵抗を予測していたかのように、言葉を続けた。

「だが、約束しよう。お前が命じることのほとんどは叶えてやる。お前は、この洞窟の女王だ。お前は望む。どんな生活を望む？贅沢か？知識か？愛か？」　

エセルは考えた。娼館での生活、ヘイゼルの死。そして、今、目の前にいる、絶対的な力を持つ雄。　

「私は……一人になりたくない」

エセルは本音を漏らした。

「娼館では、身体を売っている時以外は、ずっと一人だった。誰にも本気で向き合ってもらえなかった」

ノクスは、その答えに、わずかな驚きを見せた。

「孤独を恐れるか。理解できる。我も千年、孤独だった」

ノクスは、エセルの手の甲に、そっと自分の手のひらを重ねた。人型の彼の手は、冷たく、そして力強かった。

「お前の孤独は、ここで終わる。我は、お前を番として扱う。恋人として、妻として。お前が知識を望めば、我の知るすべてを教えよう。だが、何よりも、お前は我と共にいる。永遠に。そして、竜の子を産んだ後も、お前は我の唯一の愛しい存在だ」

彼は、エセルの瞳を見つめ、静かに微笑んだ。

「さあ、エセル。これから、このノクスと共に、どのように生きるか。お前の望みを言え」