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誘拐

村長からの通達があった翌朝、エセルはシオンと共に薬草採取に向かう準備をしていた。

しかし、待ち合わせ場所にガルドの姿はなかった。

代わりに現れたのは、昨日エセルを救ったノアだった。

「ガルドは、山賊対策の緊急任務で、村の警備に当たることになった」

ノアは静かに説明した。

「私が代わりに同行するよ。村長とアメティストさんから許可を得ている」

シオンの顔に、明確な不満が浮かんだ。彼の傍にいるべきは自分だと、無意識に主張する心が騒いだ。

「あんたは昨日村に来たばかりだろう。森の知識もないのに…」

シオンは警戒を隠さない。

ノアは表情を変えず、淡々と言い返した。

「昨日の猪の件で、私の戦闘能力は証明されたはずです。私が同行では何かもんだいでもありますか？」

シオンはノアの圧倒的な実力を知っているため、反論できなかった。

エセルは、ノアが同行することでシオンの負担が減るならと、この変更を静かに受け入れた。

村の出口で、一人の幼い少女、リルカが彼らに合流した。彼女は目を輝かせ、エセルの袖を引いた。

「エセル！私も行く！お花摘み、お手伝いできるよ！」

エセルはリルカの無邪気な姿に微笑んだ。

「リルカ、ダメよ。森は危ないわ」

「大丈夫だろ？ノアさんだっているんだし。なぁ？」

シオンは挑発するような視線をノアに向ける。

ノアは青い瞳で静かに森の気配を探っていた。二人の間には、エセルをめぐる無言のライバル意識と、警戒すべき相手の存在に対する緊張感が張り詰めていた。

しかし、採取が始まると、エセルとリルカは、薬草や珍しい花を見つけることに夢中になり始めた。

「見て、エセル！きれいなお花！」

リルカが駆け出す。

「危ないわよ、リルカ！」

エセルはリルカを追いかけ、シオンとノアの警戒範囲から、少しずつ離れてしまった。

ほんの一瞬のことだった。

「――っ！」

ノアの鋭い感覚が、背後からの気配を捉えた。

シオンとノアが慌てて二人の後を追ったが、すでに遅かった。

茂みの中から、三人の山賊が飛び出し、エセルとリルカを力ずくで押さえつけていた。山賊の一人は、

「ドラゴニアのガキだぜ！」

と叫び、リルカを担ぎ上げた。

エセルは抵抗したが、口元に布を押し付けられ、すぐに意識を失った。

リルカも同様に、布で意識を奪われた。山賊たちは、価値のあるドラゴニアの子供に加え、その場にいた人間の女性も連れ去った。

「やめろ！エセル！！！」

と叫びながら駆けつけたときには、山賊はすでに気絶した二人を担ぎ上げ、深い森の奥へと逃げ去っていく姿が見えた。

ノアは、一瞬で状況を把握した。

彼の青い瞳の奥に、底知れぬ冷たい怒りが宿ったが、彼はそれを完璧に制御し、冷静に追跡のルートを探していた。

シオンは、自分の不注意と、エセルを守れなかったことに激しく後悔し、その場で膝をついた。

「エセル…リルカ…！」