あまざさのもり。
ようやく山脈の裾野にたどり着きました。
話的には前話の続きですが、展開上新章に入ります。
【追記】パパ回でございます。
◇◇◇
旅の朝は忙しい。
焚き火の弱くなった勢いを戻すのに、残っていた炭の上に細枝や松ぼっくりを入れる。枝は川と平行にして風の流れを通すようにしておく。その上に小、中、大と薪を重ね、下から鞴なんかを使って炭から火を移していく。出来れば、松ぼっくりなんかに火を移すのに、木屑なんかがあればなお良い。
ちなみに、上に積み重ねていくのにあまり時間はおいてはいけないそうだ。煙が出てきたら、順に急いで積んでいかないと、あっという間に種火が燃え尽きてしまう。
火の勢いがついたら、ヤカンでお湯を沸かす。それをダライや口の広い大きめの鍋に分け、水の入った桶と一緒にしておく。水と混ぜておかないのは、自分たちで調整するためだ。
みんなを起こし、再びお湯を沸かす。今度は白湯のためで、それぞれのカップに入れて渡す。そうしてまたお湯を沸かし、干した肉や鍋にする葉物を用意していく。
顔を洗ったり、用を足したりしてみんなが戻ってくる。
鍋に出汁が出るものから入れていき、灰汁をとりながら塩で味を足す。葉物を最後に入れて、持ってきた味噌をすこおしだけ溶いていく。
いくら節約しても、当初の予定と違い持ち合わせが足りなさすぎる。そりゃそうだよなあ、だってあの転送屋から町に一番近い転送屋まではひとっ飛びで、そこからならせいぜい三、四日の街道旅だって話だったから。
まさか二週間も道のない原っぱや岩場を歩き、慣れない食材探しに薪を集め、獲物を解体したり寝床を確保して火を囲みながらの野宿。
これを毎日こなしながらの移動だ。男の俺でもしんどいのに、サクヤやコトにはさぞかし辛いものだろう。ましてや俺たちは、文明の利器に頼って生活していたからなおさらだ。
改めて、この地での暮らしに思いをはせる。二人に申し訳なく思えてきて、マイナス思考に陥っていく。
「パパ！ なにしてんの、手が止まってるよ。それじゃあ野ウサギさん、可愛そうだよ？ 大切な命、いただくんだからねっ」
そうだった。
今は捕まえた野ウサギの解体中だった。コトは積極的にウホイさんから習って、自ら率先してやっているってのにな。
俺はいまだに慣れない。家族の手前もあり、無難にこなしているって思われるよう努力している。つもりだったが、まだまだだ。もっと気合い入れなきゃなとひとりごつ。
しかし、不思議なもんだよなあ、異世界って。
現実ではあり得ないと思うようなことが、次から次へと起こる。ウホイさんとは旧知の仲みたいに酒を飲み交わしてるし、コルドレさんとも上手くやってけそうだ。
それもこれも、コトが持っている、『言葉を繋ぐ力』のおかげだ。本当は、もっと違う名前の力なのかもしれないけど、いずれにしてもコトがまじ天使には違いない。
食事も済み、片付けも終わって出発する。
先頭をコルドレさんと俺。イルマリさんとサクヤは荷車の上。仲良く並んで座り、片言ながら会話が成立していて楽しそうだ。きゃっきゃうふふしてる。なにを話してるんだ、一体？
コトとフィルフィリちゃんが、手を繋ぎながら荷車の後を付いていく。周りをウホッホ族のみんなが囲み、殿をウホイさんがしてくれているみたいだ。
彼はとても子供好きで、この旅に同行してからはいつもコトの周りにいて、肩車をしてくれたり遊んでくれている。ちょっとだけ羨ましい。ちょっとだけだからなっ。
湖から離れ、川縁を山脈に向かって歩く。
かなり山裾に近づいたところに、コルドレさんの言っていた、甘笹？ が生い茂っていた。
「ほあ～っ、すごおく高いね！ 笹って高さがあんまりないと思ってたんだけど、こんなに高いのもあるんだねえ」
コトがぐう～んと頭を反らせる。後ろに倒れそうになるのを、ウホイさんがささえてくれる。
おいおい、フィルフィリちゃん真似しなくていいぞ？ ぽてんと後ろに転がりそうになって、ウホイさんとコトがあわあわしている。
いやあ、コトじゃないけど大きな笹だ。
笹ってあんまり丈が高くならないんだと思ってたけど、ここが異世界だからか、優に三メートルはありそうだ。縁取りされたような葉が、びっしりと生えている。熊笹みたいだが、甘笹？ 確かそう言っていたような。
「これが甘笹の森？」
コルドレさんに尋ねると、悲しそうな顔で頷く。なにがそんなに悲しいんだろう？ 見た感じはおかしくはない。
「この笹の森で、なにかあったのか？」
「そう。あいつ、わるいやつ。あれがなでたら、あまざさ、ちがうささになった」
おう、また出たよあいつが。この辺を荒らし回ってるのか？ もしかしたら俺たちがここへ飛ばされたのも、あのゾーンってやつのせいなのかも知れない。
隠者のじいさん、今度こそとっちめないとな。その前に、
「前と今じゃあどう変わったんだ？」
「ささ、おいしかった。あまいささ、にがいささに。なかまいなくなった。あまざささがしで、ちりぢり」
そうか、だからリンゴンベリーの砂糖漬けを美味しそうに食べていたんだ。甘い物好きのクマさん。ふぁんたじ～だなあ。
「そうかあ。こればっかりはどうにもならないな。ただ、さっきのゾーンとやらを知ってそうなのがいるから、聞こうとするか」
そう言って、俺はポーチから（なあでなで、ぽっ！）隠者のじいさんを取り出す。
取り出されたカードを見るやいなや、ウホイさんとコルドレさんが声を揃えてこう言った。
「ゼ！」
いつもお読みいただき、ありがとうございます！
次話でまた新たな登場人物が……出てこられるかなあ。どうかなあ。
ではっ！
