〜異世界進学〜勇者家業を継ぎたくないので竜でも育てます。

第３章〜育成科２年 (孤島実習編)

3-8 夜明けの海岸

　・・・・覚えているのは、迫り来る７匹目のグールを斬り殺したところまで。

　巨大な親グールの攻撃は大樹を根っこからなぎ倒していき、逃げ惑う俺達の足場さえも奪ってゆく・・・

　ひとり・・・またひとりと悲鳴が聞こえ、ドラゴンの堅い骨が噛み砕かれる音も聞こえた。

　地獄と化すその場からイリスを逃がす為、俺は彼女の体を後ろへと突き放す。

　その瞬間だった・・・死角からの親グールの砕爪により、俺の意識はそこでぷっつりと途切れる。

　最後に聞いたのは、俺を呼ぶイリスの声・・・だがそれも、すぐに聞こえなくなった・・・

　それから、何時間が経ったのだろう・・・・

　奇跡的に俺が目を覚ましたとき、そこは薄暗い森の中だった。

　「クウゥ・・・」

　「カフ？」

　生い茂った木の上で、下手くそに干された洗濯物のように横たわる俺の体・・・

　カフが足を引っ張り、必死に木から降ろそうとしてくれていた。

「・・・・い、いた、痛いよ。」

　後頭部がズキりと痛む・・・・なぜ？思い出せない・・・

　俺は一時的な記憶のショートを起こしていた。

　しかし、額に触れ、ポロポロと落ちてくる黒い塊が自分の「血」であると気が付いた俺は、まるで頭に洪水が流れ込んでくるかのように、一瞬ですべてを取り戻す。

　そして息をするのも忘れ、俺は気が狂ったかのように走りだし海岸へ向かった。

　だんだんと鮮明になってゆく数時間前の記憶が、俺から理性を奪い去ってゆく・・・

　そしてちょうど森を抜け海岸に戻ってきたところで、俺の足はもつれそのまま岩地に転げ落ちた。

　ーズキンッ・・・また頭が痛む・・・

　恐る恐る顔を上げると、そこにはたくさんのグール達の足跡と、砕けた岩や木の破片。

　そして俺の・・・母さんの剣。

　俺の手から離れたそれは、崖っ淵で誰にも拾われる事なく置き去りにされていた。

　あの剣で、俺はグールをたくさん斬った。それも、数えきれないほど・・・なのに、

　・・・・・なんで・・・何もないんだ。

　所々の岩肌にこびりついた不気味な血痕以外は、何もない。美しい朝焼けの見える海岸だった。

　その控えめな朝の白光を全身に受け、俺の頭は急速に回り始める。

　そうだ・・・きっとみんな無事逃げられたんだ。だって俺がたくさんグールを殺したし、そりゃ親は斬り損ねたけど、十分時間は稼いだ。カフの破壊砲だって撃った。「逃げろ」と喉が破ける程叫んだ。

　みんなもきっと森の中に隠れているんだ、早く探しに行ってやろう・・・

　そう思い、俺が剣を拾おうと手を伸ばした瞬間・・・

　見覚えのある鮮やかな色彩が、俺の眼に飛び込んできた。

　・・・・・・・え？

　鼓動がだんだんと速まり、視覚から入ったその情報を俺の脳まで運び込む。

　それは朝焼けと同じ色をした、淡いオレンジ色の毛髪。それが束になって、地面に散らばっていた・・・

　・・・・血がついている。

　妙に癖づいた曲線を保ったまま血で固まっているその髪を、俺は震える手で丁寧にすくい上げた。

　そしてその明るい色味とは裏腹に、それは残酷な事実だけを俺に知らせてくれた。

「・・・・・・イ、リ・・ス？」

　信じようにも信じがたい、恐ろしい出来事が俺の中で鮮明に描かれる。

　俺はその髪を握りしめたまま、光に背を向けるようにしてうずくまった。

　きっと朝日のせいでこんな色をしているんだ・・・そうに違いない。

　そう、信じたかった・・・　

　そして、吐きだす・・・俺は絶叫していた。

　声にならない嗚咽を漏らし、ただただこの事実を否定する言葉だけを吐き続けていた。

　それから涙が遅れるようにやってきて、深い悲しみが俺の心を支配する。

「・・・・・・・・うっ・・」

　その時、どこかで誰かが呻くような声が聞こえた。森の入口からだ。

　俺はすでに棒っきれのようになった足で立ち上がり、ほとんど滑り落ちるようにしてその声に駆け寄った。

　そして一瞬、希望のようなものがチラついた後、それは俺の頭の中をかき乱し小さくなっていく。

「・・・・・サンタ。」

「・・うぅ・・・た、助けて。」

　その柔弱で細い体は、あちこちを打ちつけ関節という関節が壊れていた。顔面は真っ黒。血だらけで、生きているのが不思議なぐらいだった。

「サンタ・・・い、生きてるのか・・？」

　尋ねると、サンタは涙ぐんだ眼で必死に訴えてくる・・・痛い、助けてくれと。

　まるで地獄にいるような気分だった・・・

　俺はサンタの横に崩れ落ち、まだ握ったままのイリスの欠片を一瞥した。

　何度目を凝らしてみても・・・たしかに、そしてどうしようもなく、それはイリスの毛髪だった。

「ハル！？いた、こんなことにいた！！」

「・・・・・フィアナ。」

「心配してたのよ、朝起きたらいないから。一体何があったの？」

　シルヴァーノの背から降り立ったフィアナは、その場に横たわるサンタと俺とを交互に見やった。

　そしてそのただ事ではない様子を瞬時に感じ取ったのか、息を止め呆然と立ち尽くす。

「フィアナ・・・サンタが・・・早く手当てをしてやって・・・」

「・・・・え・・ちょっと、ハルしっかりして！」

　そこで俺の意識は再び途切れ、次に目を覚ましたとき、そこは夜の礼拝堂だった。

　そこで毎晩祈りを捧げていたイリスの姿は・・・もうない。

　そしてそこには、俺の身を案じ涙を浮かべるフィアナと、全てを分かったように頷くティオスの姿があった。

「・・・・・ハルくん、すまない。すべて僕の責任だ。」

「・・・・・・・・・。」

「僕がちゃんと気をつけていれば・・・」

「・・・・ティオスのせいじゃないよ。」

　そう、悪いのは俺だ。

　脱走計画の事をこの二人に相談せず、自分だけで止められると過信した・・・俺のせいだ。

「・・・・親グール、見たんだ。」

「！？」

　俺はまるで感情を押し殺すように、フィアナがいるのも気にせず事後報告を始める。

「真っ赤な鱗で・・・体は普通のグールの数倍大きかった。そして・・・最初にその爪でやられたのは、」

　その先を話そうとした時、治癒魔法をかけてくれていたフィアナが、俺の腕をがっしりと掴んだ。それ以上何も言うなというように・・・

「本当にすまない。君達を守ると約束したのに・・・」

「お前のせいじゃないって言ってるだろ・・・悪いのは俺なんだ。それよりも、今は親グールの事が先決だろ。」

　そう言うと、ティオスは少し驚いたような眼で俺を見ていた。

「なんだよ・・俺なにか違う事言ってるか・・・？」

「あ、いや・・・そうだね、その事はまた明日にでも話そう。僕はサンタ君の治療を手伝ってくる。クラウスさんは、ハル君を見てやっていてくれ。」

「・・・・・分かってる。」

　ティオスが去った後、静まり返った礼拝堂には、俺とフィアナの二人だけ。

　俺は目を閉じ顔を伏せたまま、体の痛みが徐々に和らいでいくのを感じていた。

　さっきまで体の至る所に激痛が走っていたのに・・嘘みたいに治ってゆく・・・

「・・・フィアナ、疲れてるじゃないか。もういいよ、ありがとう。」

「・・・いいの、やらせて。」

　風が吹き抜けるここはずいぶん冷えるというのに、フィアナの額は汗でびっしょり濡れていた。

「・・・俺が気を失っている間、ティオスに何か聞いた？」

「・・・・・うん、聞いたよ。」

「・・・そっか。」

　沈黙。

　フィアナは何も聞かず、ひたすら治療に専念している。

「カフ、お前は先に向こうで休んでろ。」

　俺がその鼻先を優しく撫でてやると、カフは外へ出て寝床の確保へと向かった。

　これは俺の推測でしかないが、気を失った俺を森に隠してくれたのはカフだ。

　グールに見つからないよう木の上に乗せ、自分も茂みに息を潜めていた・・・そうでもなければ、あの状況で俺が助かるのはありえない。

　カフはああ見えてとても賢い奴だ。小柄な自分では俺一人を助けるので精一杯だと分かっていたんだ。

　・・・だとすると、カフも知らないのだろうか。

　・・・・・・イリスの最期を。

「ねえハル・・・・これ。」

「ん？」

　治療を終えたフィアナが、ゆっくりと立ち上がりポケットから何かを取り出した。それは丁寧に折り畳まれた白い紙。

「・・・なに、これ？」

「・・・ここのね、礼拝堂の神前に置かれてあったの・・・ごめん。中、見ちゃった。」

　俺は緊張間の中その紙を受け取った。フィアナがこっちを見ようとしない・・・なぜだ。

　恐る恐るその紙を開いてみると、そこには５行ほどの短い文章。

　そしてその中に・・・俺の名前。

「勝手な事をしてごめんなさい」

「今まで守ってくれてありがとう」

　そして、「さようなら」と「またね」

　その言葉を断片的に拾い上げた俺は、震える手で紙をくしゃりと握った。

「・・・・・・イリス。」

　その置き手紙は、俺への謝罪と感謝、別れ・・・そして再会を約束したものだった。

　それは同時に、俺がこの島を生きて出られる事を信じた言葉・・・

「フィアナ・・・これ・・・」

「ハル、わたしの前でまで、無理してそんな顔しないで・・・お願いだから。」

　そう言ってくれたフィアナは、目の下を少しだけ腫らし今にも泣きそうな顔をしていた。

　そして、優しく諭すように俺に言った。

「・・・・守ってくれてありがとうって、書いてあるのよ。」

「・・・・・うん・・・」

　・・・だけど、俺はイリスを守ってなんかいない。結局俺は、最後まで彼女の気持ちに気付いてあげられなかったのだから・・・

　毎晩ここで祈りを捧げていたイリスが、本当は不安で押し潰されそうになっていた事。

　その恐怖から逃れるため、わざわざ俺に何気ない会話を持ちかけていたこと・・・

　どうしてあの日・・俺はここで、彼女の不安を拭い取ってあげる何かが言えなかったのか・・・そうすれば、きっと何かが変わっていた・・・

　押し寄せる後悔と自分の愚かさに、俺はその場でみっともなく泣き崩れた。

　そして、わななくような声でフィアナに事実だけを伝える。

「・・・・・なんにも、なかったんだ。」

「・・・うん。」

「イリスも、シェスカも・・・・誰もいない。これしか・・・無かったんだ。」

　俺がポケットから取り出したのは、海岸に落ちていたイリスの毛髪。

「・・・俺は・・守ってやれなかった・・・」

「ハルは頑張ったよ・・・こんなに傷だらけになって、ずっとみんなを守ってきた。」

「・・・うっ・・・うぅ・・」

　何かが外れたように弱音を吐き続ける俺を、フィアナは朝方までずっと抱きしめてくれていた。

　誰かの死を受け入れるなんて、そんなのは綺麗事だ。

　俺はきっと、ずっと彼女の死を否定しながら、他の何かに縋って生きていくしかない。

　・・・・・そう思っていた。

　しかし、その腕の中の優しい温もりは、そんな俺の心を少しずつ癒していくとともに、まだ俺には守るべき大切なものが残っている・・・そう教えてくれている気がした。