第45話 二人だけの最終章
強制合体が完了したその場所には、かつての異形とは異なる、異様な「静寂」が立っていました。
響く音はドローンの羽音です。
体長は5ガルイ(5m)ほど。
全身の表皮は、まるで底なし沼の泥を塗り固めたような、鈍く光る黒褐色。
顔も、指先も、すべてが泥の彫刻のようにのっぺりとしており、そこには感情も、呼吸の気配すらありません。
しかし、その「泥」の奥からは、強制的にダウンロードされた過去の政治家たちの醜悪な知性が、冷徹に一同を観察していました。
「……こいつ、今までと違う。魔力の揺らぎが……ない？」
エリカが戦慄し、杖を握る手に力を込めました。
「迷うな、一気に決めるぞ！ バハル！！」
ディオンの叫びに、バハルの咆哮が重なります。
二人は大地を蹴りました。
ディオンの愛刀が、そしてバハルの魂が宿る大斧が、空気を切り裂き、その「泥の男」の首筋と胴体へ、文字通り人類最強の同時一撃を叩き込もうとした、その瞬間でした。
「――っ！？」
泥の男の全身から、針のように細く、しかし太陽よりも鋭い0.5ルニ(0.5mm)のレーザー光線が、230筋以上も全方位へ爆発的に放射されました。
音も、前兆もありませんでした。
ディオンの肩、胸、腹、大腿部が瞬時に貫かれ、バハルの誇る大楯も、肉体も、無数の光の針によって蜂の巣にされました。
「……あ、……が……ッ！！」
激しい衝撃と共に、二人はその場で崩れ落ちました。
研究所の硬い床に叩きつけられた瞬間、彼らの体の下から、信じられないほどの量の鮮血が溢れ出し、冷たい床を赤く染めていきます。
「ディオン！！ バハル！！」
アルベローゼの悲鳴に近い叫びが、広大な研究所に響き渡りました。
「い、嫌っ……嘘でしょ！？ 二人が……一度の攻撃で……！」
リニが駆け寄ろうとしますが、泥の男は微動だにせず、ただその無機質な姿で、次に仕留める「獲物」を選定するように、ゆっくりと首を傾げました。
「……ライナス……！ 早く、回復を！ 二人が……二人が死んじゃう！！」
アルベローゼの瞳から涙が溢れ出します。
天面では数千のドローンが修復の光を放ち、足元では人類の希望であった二人の戦士が、自らの血の海に沈んでいる。
かつてない絶望的な静寂。
泥の魔王は、政治家たちの残忍な記憶を反芻するように、ゆっくりとその「泥の手」を、立ち尽くす女性たちへと向けました。
血の海に沈むディオンとバハル。
そして次は、リニの悲鳴が響きました。
泥の魔王から放たれた追撃のレーザーが、駆け寄ろうとしたリニの右腕を無慈悲に弾き飛ばしたのです。
絶望がその場を支配しようとした瞬間、アルベローゼが、ふっと深く、あまりにも穏やかな息を吐きました。
「……ねえ。ごめんね」
彼女は、倒れ伏すディオンに一瞬だけ柔らかな視線を向け、それから仲間たちに最高の笑顔を向けました。
「100秒後にさ、わたし死ぬね。……あはは、驚かせてごめん。でも、みんなと一緒にいられて、本当に楽しかったよ。ディオンと一緒に死ぬのかな、それとも彼を守って死ぬのかな。……ううん、わたしはどちらでも幸せだよ。彼に出会えただけで、十分だったから」
アルベローゼがライナスの杖に触れて、呟きます。
「ライナス、ごめんね。カウントピッタリだからお願いね」
アルベローゼの詠唱が始まりました。
その言葉と呼応するように、アルベローゼの手元で、見たこともないほど透き通った緑の光が溢れ出しました。 彼女が紡いでいるのは、実体を持たない「次元の矢」。
その数は20。
一本一本が周囲の空間を歪め、この世の理から切り離された異質の輝きを湛えています。
「アルベローゼ、やめて！！ それは――！！」
ライナスとエリカが、喉を潰さんばかりの勢いで叫びました。
二人は知っていました。
いや、この世界に生きる者なら、誰もが幼い頃に聞かされたはずです。
おとぎ話の結末に出てくる、最悪で最強の「禁忌」「再現できないが再現してはいけない究極の禁呪」。
自分の命を触媒とし、対象を強制的に別次元へと引きずり込み、術者もろともその次元ごと粉砕・消滅させる魔法。
「……そうか。それが、おまえの選んだ『答え』なのだな」 とライナス。
腕を失い、激痛に顔を歪めながらも、リニが歯を食いしばって立ち上がりました。
「やめてください！アルベローゼ！」
「アル、行かせないわよ！ そんなの、ディオンが起きたらなんて言うか……！」
エリカが必死に手を伸ばしますが、アルベローゼの周囲に展開された魔法の歪みは、もはや何者も寄せ付けません。
「100、99、98……。カウントダウン、始めちゃった」
アルベローゼは、頬を伝う涙を拭うことすらせず、緑の矢を番えました。
その瞳に宿っているのは、大切な人を、世界を、この忌々しい「魔王」という名の遺物から守り抜くという、あまりにも純粋な愛と覚悟でした。
「さあ、泥の人。私と一緒に、永遠の孤独に落ちましょう？」
天を舞うドローンの光も、泥の魔王の無機質な姿も、すべてが緑の輝きに照らされていきます。
次元を抉る20本の矢が、いよいよ放たれようとしていました。
無慈悲に進むカウントダウン。
アルベローゼは微笑みながら、自分と引き換えに世界を救おうとしています。
ディオンとバハルはまだ血の海の中で目を覚まさず、エリカとライナスは絶望的な制止の声を上げ続けています。
「10、9、8……」
アルベローゼのカウントダウンが、この世界の終焉を告げる鼓動のように響きます。
緑の光を湛えた20本の次元矢が、ついに放たれました。
それは世界の理を削り取り、存在そのものを無へと帰す絶望の弾幕。
しかし、泥の魔王は、そののっぺりとした顔に傲慢な嘲笑を浮かべました。
ダウンロードされた「古き政治家」たちの魂は、すでに完全な知性を得ていたのです。
魔王は物理法則を無視したような優雅な身のこなしで、絶対命中のはずの次元矢をすべて紙一重で回避しました。
『――ムダダ。其方ノ命、安ク散ルガイイ』
声なき蔑みが研究所に響き渡ります。
アルベローゼの顔から、ついに絶望の色が滲みました。
自分の命を捧げた一撃が、虚空を切り裂くだけに終わる。
彼女の体が、消滅の余波で透け始めたその時でした。
「――アルベローゼ！！」
意識があるはずのない、血の海に沈んでいたディオンが立ち上がっていました。
全身の傷口から命が零れ落ちるような大量の出血と重傷。
しかし、彼の瞳はかつてないほど清澄な決意で燃え盛っていました。
ディオンは瞬身の一歩で、回避したばかりの魔王の「真後ろ」を獲りました。
逃げ場はありません。
ディオンは背後から泥の魔王を、その体を抱きしめるように固定し、自らの愛刀を逆手に取って、魔王の核と自分自身の腹部を同時に貫いたのです。
「アルベローゼ、僕ごと撃て！！」
ディオンが叫びます。口から溢れる鮮血すら、もはや絆の証のように紅く輝いていました。
「君を一人で逝かせはしない。地獄の果てまで、一緒に連れていってくれ……！」
魔王の顔が、初めて驚愕に歪みました。
「ナゼダ！ワタシノ物理無効魔導シールドガ！………………ナ！コレハ、『アニマ・エクス・マキナ（魂を対価とする神断）』カ！」
これはディオンが父ガリアスから伝承されていた奥義の一つ。
この奥義の真髄は、「自分の魂を魔力へと強引に置換し、それを刀身の厚さ数ミクロンの境界線に集中させ、世界の理（物理・魔法法則）そのものを切り裂く」ことにあります。
この技を放つと、全身の毛細血管が破裂し、髪は白く染まり、視覚や聴覚が一時的若しくは永遠に失われ、万が一、命が助かったとしても、放った後はしばらく指一本動かせないほどの危機に瀕します。
一撃放つだけで死に至る神の一撃。
逃れようと藻掻く魔王の肉体を、もはや視覚が無いディオンの魂が、そして愛刀が、逃れ得ぬ死の鎖となって繋ぎ止めます。
「ディオン……っ！！」
アルベローゼの瞳から、大粒の涙が溢れました。
しかし、その指先に迷いはありません。
これが、彼女の愛した男が示した「答え」。
そして、二人に与えられた唯一にして最後の「救済」でした。
「……わかったわ。愛してる、ディオン！」
アルベローゼは残された全ての生命力を、その指先に集束させました。
放たれた極大の緑の閃光が、ディオンと魔王を飲み込みました。
刹那、三者はこの世界の存在しない「空白の次元」へと転送されました。
研究所の喧騒も、修復のレーザーも消え、そこにあるのはただ、崩壊を待つ無の空間。
魔王の泥の肉体が崩壊を始めると、その内側に潜んでいた「真の醜悪」が姿を現しました。
ダウンロード候補とされていた古の政治家たち、総勢五十柱の精神が、同時にこのアニマ＝ゼロの中に同居していたのでした。
それらは、支配欲と利己心に塗り固められた怨嗟の声を上げながら、崩れゆく次元の中で醜く藻掻き、苦しみ、消滅を拒んでいました。
しかし、その地獄のような断末魔の渦中にあっても、ディオンとアルベローゼを包む空気だけは、不思議なほど静謐でした。
崩壊していく次元の最果て。
ディオンとアルベローゼは、互いの体温を刻みつけるように強く、強く抱き合っていました。
「……怖くないよ。ディオンが隣にいるから」 「ああ……どこまでも一緒だ、アルベローゼ。ようやく、二人きりになれたね」
次元が内側から粉砕されていく壮絶な轟音。
五十柱の邪悪な魂が虚無へと吸い込まれていく中、抱き合う二人の笑顔だけが、星のように静かに輝いていました。
やがて、その緑の輝きは極限まで膨れ上がり――。
眩い閃光のあと、そこには何も残りませんでした。
研究所には、ただ腕を失ったリニの嗚咽と、ライナス、エリカ、そして血まみれで横たわるバハルの、人の声とは思えないような絶叫だけが、いつまでも虚しく響き渡っていました。
